Он кивнул и буквально взорвался сотней блестящих огней. Я сделала то же самое, насколько позволяли мои скудные возможности. Если пассивную энергию лужа глотала с радостью, то куском света рисковала подавиться. Я не ошиблась – тьма забурлила и расступилась. В зале стало светло, как днем.
– Идем, – велела я Артему и пошла, сжимая его ладонь.
Жижа поползла за нами, грозно шипя. Первые метры дались тяжко. Хотелось улечься и сказать: «Будь, что будет», но теперь на кону стояла не только моя жизнь. Сердце забилось громче, тело наполнилось теплом. Казалось, мы с Артемом слились в единое целое, в большой обжигающий шар. Воздух засочился энергией. Лужа не думала исчезать. Зацепилась масляными нитями за стены и ринулась за нами.
– Быстрее! – поторопил Артем и заметно ускорил шаг, не отпустив моей руки.
Я поспешила за ним, приказывая себе держаться до последнего. Спасение близко, главное его не проглядеть. Увы, надежда разбилась на сотни равнодушных осколков. В конце зала мы уперлись в стену – сплошную и прочную. Лужа догнала нас, обступила со всех сторон. Я пошарила по шершавой стене свободной рукой. Тут должна быть щель, тайный проход или намек на него. Да что угодно!
Но нет. Ничего.
Тьма заструилась рядом настойчивыми ручейками, Артем всхлипнул. Я двинулась вдоль стены, чувствуя, как теряю силы. Злобная жижа заполняла зал и явно была не прочь поживиться тем, что от меня осталось. А осталось не так уж много – я почти выжала свой максимум. Если бы дар восстановился, спалила бы эту лужу в два счета. От Артема и то больше пользы. Найти бы выход!
Пара шагов, и пол закончился. Взглянула вниз – там, под нами, зияла пустота. Тоннель, проход, погреб? Плевать! Я толкнула туда Артема, приземлилась следом. Шагнула и споткнулась…
– Ступенька, – опередил мальчик мои мысли.
Ура, лестница наверх! Тьма протестующе взмыла ввысь, стены задрожали. Пещеру встряхнуло. Я собралась с силами и развернулась к готовой обрушиться на нас жиже. Мгновение, и ее окутало моей сияющей энергией. Невиданное расточительство, но выбора не было. Нужно ослабить врага и выиграть время, чтобы выбежать из пещеры. Мои объятия тьме не понравились – она рухнула на пол и вновь растеклась лужей. Важно не дать ей подняться! Я глубоко вдохнула и выплеснула наружу остатки энергии. Яркие солнечные брызги разлетелись вокруг, упав прямо в черноту. Артем не растерялся и добавил своих. Огоньки расплылись и растаяли, словно сливочное масло в каше. Повалил дым, тьма запузырилась. Свет она поглощала, но с трудом – наша энергия обжигала ее. Лужа высыхала, пол усеяли островки орнамента, и с каждой секундой они увеличивались в размерах. Жижа превратилась в несколько маленьких лужиц, и они становились все меньше. Мы победили?
Артем перепрыгнул через нижние ступени, я побежала следом. Не тут-то было! Лужицы рванули к нам, на ходу собираясь в тугой комок. Артем взвизгнул и съежился, я инстинктивно загородила мальчика собой. Казалось, холодное прикосновение тьмы вынуло из меня всю душу. Руки опустились, внутри начала разливаться желанная пустота. Было хорошо, спокойно… Нет, нельзя поддаваться! Ощущения приятные, но их цена слишком высока. К сожалению, ответить врагу было нечем – как ни старалась, не могла выдать ни крупицы света. На помощь пришел Артем. Я расслабилась, позволяя его энергии пройти сквозь меня. Вспышка вышла что надо, вот только тьма не осталась в долгу. Мир закружился, сознание пронзило болью. Толком не поняла, как меня вытянуло из тоннеля и отбросило в сторону. Вставать с пола было тяжело. Получилось, что удивительно. Силы покидали, и брать их было неоткуда.
– Лейка! – завопил Артем и взорвал мрак десятком огоньков.
Они быстро погасли, но я успела рассмотреть, что нас разделяет тьма. Черные нити тянулись от пола к потолку, создавая подобие плотной решетки. Хитрая, гадина! Конечно, поодиночке с жертвами справиться проще. Хотя противник из меня был никакой. Сама не понимала, как еще стою.
Мрак сгустился, под ногами зашуршала тьма. Гляжу, ей не хочется меня отпускать! Зато пока она будет занята мной, мальчик сможет выбраться. Спасительная мысль неведомым образом придала сил.
– Беги! – крикнула я Артему и шагнула навстречу тьме. – Выбирайся отсюда, скорее!
Он выпустил под потолок пару сгустков энергии и отчаянно замотал головой. Упрямец мелкий! Хотела грозно на него рявкнуть, но у тьмы закончилось терпение. Она обвила нитями мою руку и потащила к себе. Артем выпрыгнул из тоннеля и яростно кинулся к нам. Его объятия были крепкими и такими настоящими, словно мы находились вовсе не в Потоке.
– Давай вместе, – шмыгнул он носом. – Ну давай…
Тьма набросила на нас пару нитей, будто собиралась превратить в гигантский клубок. Сволочь какая! Нет уж, не дождется! Я обняла Артема в ответ и не поверила собственному дару. Этого просто не может быть! Ох… Мальчик определенно испытывал ко мне теплые чувства, и сейчас эта странная смесь из привязанности и обожания обострилась до предела. А когда есть чувства, они усиливают любое воздействие в разы. Мы справимся!
Я взяла у Артема немного энергии, совсем капельку. Зал утонул в ослепляющем свете. Таком сильном, что я испугалась – не переборщила ли? Хороша спасительница, выжать из ребенка всю силу!
Опасения не подтвердились. Артем был в полном порядке, а тьма затравленно забилась в угол. Последовала бы ее примеру, да не позволили. Мальчик помчался вверх по лестнице, увлекая меня за собой. Интересно, кто кого спасает? И как я вообще осилила эти бесконечные ступени? Когда он вывел нас из пещеры, я рухнула на песок и выдохнула. Мы вырвались или угодили в умело расставленную западню? Поборов страх, я протерла глаза и оглянулась. Позади нас возвышался фасад с колоннами. Так вот какой ты, заброшенный храм с потайным входом!
Я слегка приподнялась и осмотрелась. Над ущельем разгорался рассвет, а вокруг… Ого! Вокруг нас раскинулся город, самый настоящий древний город. Потрясающе красивый, с вырубленными прямо в розовых скалах домами, лестницами и террасами. Но было в этой красоте что-то неправильное. Мертвое. Поток не копировал людей, но в этом месте и так давно никто не жил. Оно было откровенно пустым. Ничего, кроме камня. Словно городу были не нужны жители, и он избавился от них. Уничтожил, а сам остался. Время отшлифовало провалы окон и дверей, лишив острых граней. Сделало стены идеально гладкими, смазало узоры на арках. Не было ни обломков, ни выщербленных плит, ни искромсанного орнамента. Город не рушился. Он потихоньку стирался ветром. Мне стало жутко от его безжизненной красоты. Неудивительно, что именно здесь поселилась тьма…
Впереди мелькнул темный силуэт. Догадываюсь, чей.
– Запомни, – обратилась я Артему. – Тебя со мной не было. Ты этого мира никогда не видел. Понял?
– Понял, – закивал он. – А это кто еще такой?
Я заметила, что к нам двигается фигура в просторном балахоне.
– Хранитель времени, – со знанием дела ответила я.
Тот подошел вплотную и уважительно протянул:
– Гляжу, с тобой Вестник.
Я покосилась на Артема. Ох! Жизнь, конечно, полна сюрпризов, но чтобы настолько…
– Задавай свой вопрос, – благосклонно произнес Хранитель.
– Выход где?
– Это и есть твой вопрос? – изумился он.
Я промычала что-то утвердительное. Артем поддакнул, деловито скрестив руки на груди. Хранитель сдвинул брови, и в тот же миг нас троих очертило кругом огня. Ко мне потянулись обжигающие языки пламени. Я инстинктивно вжалась в землю, но вместо песка встретилась с жестким паркетом.
Сразу стало ясно – я вернулась. Больше нигде не почувствуешь такое дурманящее головокружение. А еще навязчивую тошноту с легким приступом удушья. В глазах плясали мутные круги, сквозь них угадывалась обстановка: неплотно задернутые занавески, керосиновая лампа, кресло у стены и стол, заставленный фотографиями.
– Поздравляю, – шепнул Вениамин, слишком тихо, чтобы я уловила, каким тоном это было сказано.
Я кинулась к нему, сама не знаю зачем. Почти упала, но успела вцепиться в подлокотник и мягко приземлилась у кресла. Я уже тогда поняла, что Вениамин не со мной. Он был далеко, очень. Там, откуда я неожиданно сумела выбраться.
Занавески еле слышно колыхнулись, в окно ударил ветер. Дрогнуло стекло, рама заскрипела. Дождь обрызгал форточку последними каплями и стих. Я выгнала мысли из головы, все абсолютно, и взяла Вениамина за руку. Минуты потекли медленно. Тишина сгустилась, стала такой вязкой, что ее можно было пропустить между пальцев. Из-за туч выглянуло солнце, и я осталась совсем одна. Вениамин был поразительно спокоен, только в покрасневших глазах отражалась прежняя тоска. Ее сложно вытравить из себя даже после смерти.
Не помню, как я добралась до лестницы. Помню, каждая ступенька далась ценой невероятных усилий. Рассудок не подчинялся, боль накатывала волнами – колючая, общая, несносная. Я пожалела о своем возвращении реальный мир. Обошлись бы как-нибудь без меня…
