Тем не менее, советом брата он воспользовался, пусть и не делая руководством к действию. И убедился, что тот имеет под собой разумную основу: держась несколько отстранённо, он встретил и ответный интерес со стороны представительниц прекрасного пола. Вин, сама застенчивая по натуре, нашла изящный выход, пригласив тогда на свидание анонимной запиской. В чём призналась некоторое время спустя; впрочем, к тому времени Эрик почти не сомневался насчёт авторства. Да и Лиэнна фактически первой шагнула навстречу, предложив сделать их отношения более дружескими.
Кстати, очередной день Святого Валентина на носу, пора подумать о валентинках. Интересно, а Вин в курсе существования такого праздника и сопутствующих ему ритуалов? Скорей всего, да – традиция его празднования давно известна во всех уголках земного шара. А если так – наверняка сделает подарок с сердечком, и получится крайне некрасиво, если нечем будет отдариться в ответ. Придётся поломать голову.
Почти сразу мозг переключился на рассуждения: а любишь ли ты Вин? И чем готов пожертвовать ради неё? Обжёгшись на молоке, как известно, дуют на воду – чтобы не обмануться вновь, он слишком сдерживал эмоции. И потому мучился сомнениями: действительно ли влюблён, или теперь уже он позволяет себя любить? И если так, то что делать? Он совершенно искренне не желал причинять страданий другому человеку, помня, каково чувствовать себя обманутым и отвергнутым. И пусть его не терзает дикая, почти животная страсть – китаянка действительно ему нравится, не хотелось бы терять её или менять на кого-то другого.
Брат на его месте, скорей всего, не мучился бы душевными переживаниями: давно бы уж разработал план, как затащить Вин в постель. Наверняка смог бы преодолеть и её упорство во время ужина вдвоём. Да ещё не побрезговал бы и Лиэнной, стоило той намекнуть на дружеское расположение. Однако едва ли англичанка предложит тому свою дружбу, быстро распознав фальшивую сущность заверений в невозможности жизни без объекта воздыхания. И выскажется со всем откровением, после чего у братца пропадёт вообще какое-либо желание к ней.
Впрочем, вряд ли он сильно огорчится, рассудив просто: ну её на фиг, эту правдолюбку, была бы писаная красавица, а то так себе, проще переключиться на более доступную цель.
Эрик прекрасно знал, что донжуанский список его брата так и не смог пополниться некоторыми не особо сговорчивыми подругами, и о них тот после расставания предпочитал не вспоминать вообще. А если и упоминал, то язвительно или с насмешкой. И лишь об одной до сих пор отзывался с тёплой грустью: именно в её отношении брат испытывал чувства, близкие к истинным, подозревал Эрик. А если не всё доступно даже признанным ловеласам, что уж про него говорить.
Зато он здесь, а братан так и остался в Игримске простым работягой. Даже прикати он в Голдтаун поступать в институт, едва ли оказался бы в Академии. С его-то грубовато-материалистическим представлением об окружающем мире и почти полным отсутствием отвлечённого воображения и романтического настроя. Так что ещё посмотрим, кто в итоге останется в выигрыше.
Правда, перед глазами маячил пример, когда люди, не имеющие никакого призвания к таинствам магических наук (а скорей всего – вообще каким-либо учёным премудростям) всё же оказались на Санта-Ралаэнне. Вспомнив про янки, Эрик ощутил внутреннее беспокойство. Конечно, не пристало ему, зелёному первокурснику, сомневаться насчёт вменяемости волшебника, приславшего сюда на учёбу этих дармоедов, но уж больно выбор странный… Неужели во всей Америке не нашлось более достойных личностей? Как-то не верится. Тем более Джо и Сандра тоже оттуда, однако вполне вменяемые.
А вдруг волшебник, рекомендовавший их сюда, как раз и является тем самым загадочным «шефом»?!
Однако чтобы держать своих неразумных подопечных под контролем, он должен проживать на острове, или, по крайней мере, бывать тут регулярно. В поле зрения Эрика не наблюдалось лиц, постоянно туда-сюда перемещающихся, но ведь слежкой он не занимался, и не собирался, считая занятием постыдным. Хотя, с другой стороны, серьёзному колдуну вовсе не требуется присутствовать лично, достаточно соорудить элементаля-шпиона, который приглядывал бы за ними. А заодно и за их компанией, чтоб не мешали приводить в действие предначертанный план.
И опять же, что может находиться там, в конце туннеля, по которому упорно карабкаются Билли с Майклом, подталкиваемые незримым кукловодом? Скорей всего – вещь невообразимой ценности, ради которой они готовы пойти на всё. Однако какая именно? Драгоценный камень чистейшей воды размером с крупное яблоко? Старинный манускрипт, единственный экземпляр которого способен полностью изменить наши взгляды на окружающий мир? Историческая реликвия, вроде короны персидских царей или скипетра египетских фараонов? Магический артефакт, заключающий в себе неимоверной силы волшебство? В любом случае янки явно не в курсе: загадочный «шеф» не счёл нужным их просветить.
Внезапная догадка заставила сердце лихорадочно биться.
Лезвие Мрака!
Падший Эскалибур, жаждущий свежей крови.
Что бы ни говорил Мастер Халид о моральной устарелости средневекового оружия в современную эпоху, профессионал обращения с ним, да ещё вооружённый мечом, способным разрубать камни, как картофелины – страшно подумать, что ждёт его противников в рукопашной. Тем более, как утверждает легенда, даже неопытный воин, вооружившись Лезвием, станет непобедимым бойцом.
И логично вроде: замок Штарндаль заложили в конце XII века, именно тогда, когда зловещий артефакт оказался у барона Торенсгейма. Трудно придумать тайник лучше, нежели замковая подземка, где замурованный меч может таиться хоть до второго пришествия, и сотню раз пройдёшь мимо, не подозревая, что за каменной кладкой обычной стены спрятано сверхоружие. Да и замок сам по себе неплохое убежище – частная собственность, как-никак, кто попало внутрь не проникнет! Рядовому авантюристу удачи не будет… а вот волшебнику ничего не стоит, нацепив Невидимость и вооружившись магометром, разыскать артефакт. Не зря Тарион блокировал вход в Подземелье – скорей всего, он знал или догадывался, что за «сокровище» находится там. И, не желая, чтобы оно попало в чьи-либо руки, просто-напросто перекрыл к нему доступ.
Красивая гипотеза, конечно, но нет никаких доказательств. Нужно собрать побольше информации о мече. А до того о своих подозрениях лучше умолчать.
Доводы Эрика насчёт возможного присутствия поблизости магического шпиона товарищи по команде признали разумными, и второй поход в недра замка решили отложить до внесения ясности в поставленный вопрос.
– Вот ведь козлы, хитростью решили присвоить себе наши находки!
– Погоди, Жозе, не кипятись, может, никакого соглядатая и нет.
– Но как проверить? Какое колдовство способно его обнаружить?
– Либо Проникновенное Око, либо Узнать Истину, по сути два варианта одного и того же заклятия, – вновь взял слово Эрик. – А лучше всего магометр: волшебные сущности его не чувствуют, в отличие от обычного колдовства.
– Так какие проблемы? Разве впервой в складчину приобретать нужные вещи? Тем более магометр нам не раз пригодится…
– Ха! Ты пойди его купи! Думаешь, никому из нас эта идея не приходила в голову раньше? Так вот, в отличие от волшебных палочек его может заполучить только Мастер! Так сказал пан Франтишек, сославшись на указание сверху.
– Как жаль, что Баджи ещё не защитился…
– А если попросить Фарзага?
– Лучше не надо: даже если согласится, вдруг проболтается своему начальнику? Да и скользкий он какой-то, вряд ли захочет рисковать тёплым местечком.
– Ну и к кому же из Мастеров можно без проблем обратиться?
– Подумать надо. Не так страшен отказ, как разглашение тайны. Не забывайте: теоретически мы вообще не должны появляться в цоколе.
Первым выход из положения предложил Гека:
– Давайте для начала переговорим с Баджи. Даже если и не поможет, то даст дельный совет. А если не получится, тогда пробуем другие варианты.
– А заодно раздобудем нужные свитки, – добавил Фэн. – Всегда лучше перестраховаться, да и лишними не будут.
– Постойте! А вдруг соглядатаи воспринимают, о чём мы говорим? Или они только передвигаются за объектом слежки? – взволновалась Таисия.
Вопрос поставил в тупик.
– Надо почитать спецлитературу, – отозвался Олаф. – В студенческих учебниках слишком мало информации, лишь несколько общих слов.
– Прекрасный повод к углублённому изучению предмета. Если сможешь соорудить элементаля на экзамене, дон Саграно тебе точно пятёрку поставит.
– Если он её вообще ставит. У него, наверное, и четвёрку получить – великий подвиг совершить придётся.
– Жаль, что за такие подвиги памятники не воздвигают и ордена не вешают.
– И почему никто не додумался поставить памятник студенту, не сдавшему экзамен?
