меньше. Спрыгнув с телеги, разминаюсь и делаю несколько пробных резких движений. В бою замысловатая прическа может мешать, но всё в порядке.
Ягишна протягивает мне штаны и полукафтанье. Одеяние соткано вручную моей наставницей с надлежащими заговорами. Сам нагрудник, поножи и наручи выделаны из кожи. Владан забил буйвола, обработал шкуру, а Ягишна наложила чары. Несмотря на кажущуюся хрупкость, этот доспех пробить не так просто. Моя сила природная, а потому и материя всех частей доспеха должна быть под стать.
Постепенно каждый кусочек моего тела оказывается сокрыт, только шлем пока не надеваю. Его – только перед самым объявлением начала Игры, а во время Обряда все мы должны быть с непокрытыми головами.
Я не знаю, как выгляжу, но чувствую себя легко и хорошо. Доспех сидит словно вторая кожа, я не чувствую давления или тяжести, а золотой цвет ослепляет. Уверена, краска наносится с помощью колдовства, потому что не представляю, как можно сделать одежду настолько идеального цвета.
Я готова, и Ягишна смотрит сначала на заходящее солнце, а после сверяется с часами – старинными, механическими; никто в нашем поселении такими давно не пользуется.
– Две минуты, – шепчет моя наставница, а Мара напряженно молчит. – Ты можешь начинать подъем.
Внезапно она неловко притягивает меня и стискивает в объятиях.
– Помни наставления, – торопливо шепчет она. Я никогда не видела ее такой взволнованной. – Не ввязывайся в главную битву!
– Не забывай о браслетах, – напутствует Мара.
Я киваю и, нехотя отвернувшись от них, начинаю восхождение. Кажется, что иду долго, но время будто растягивается, замедляясь. Я оборачиваюсь только раз, в середине пути, не увидев у подножья холма ни души. Как это?
Но тут меня отвлекает смутное чувство, будто я иду в воде. Сопротивление небольшое, но приходится толкать себя вперед. Кажется, что пути нет конца, я иду и иду, а Столпы всё так же далеко. Начинаю переживать, что могу не успеть к началу. Первый Чемпион в истории Игры, который опоздал на Обряд! Позору будет…
Налегаю на невидимое препятствие с удвоенной силой, но скорость моя от этого не меняется. Ругнувшись под нос, осекаюсь. Не хватало еще злословить в священном месте.
Неожиданно – не успеваю понять как – Столпы выскакивают на меня, словно я переместилась на большое расстояние за мгновение. Желудок подпрыгивает к горлу, и я радуюсь, что последний раз ела довольно давно. Перед глазами плывет. Не до конца придя в себя, оглядываюсь. Справа от меня стоит Марфа, уперев руки в колени и тяжело дыша. Откуда она появилась?
– Вот это прогулочка, – хрипит она, пытаясь выровнять дыхание. Ее облачение ослепительно белое, на левой щеке – идеальная лилия, рисунок струится по шее и исчезает под доспехом. Интересно, всё ли ее тело расписано?
Слева с невозмутимым лицом стоит крепкий парень. Он смотрит прямо перед собой, будто здесь больше никого нет. По тугим косам и мерцающим, словно водная гладь, доспехам я понимаю, что это Чемпион Стрибога. Его подбородок высоко вздернут, волосы лежат неровно, будто вечно волнующееся море. Могу поспорить: его глаза переменчивы, подобно цвету морских глубин.
Других Чемпионов не видно, но между Столпами мелькает яркая вспышка серебра, и я понимаю, что именно там Чемпион Перуна. Интересно, он уже предвкушает победу?
Из мыслей вырывает нарастающий гул. Он заставляет сердце тревожно сжаться и учащенно забиться. Приходится напрячь всю силу воли, чтобы не броситься бежать. Звук страшный и пульсирующий. Слышу, как вскрикивает Марфа, а Чемпион по левую руку издает невнятный возглас.
Между Столпами появляется Верховный Жрец. Никаких искр и пламени, удара молнии или других штучек. Он просто возникает ниоткуда. И это пугает гораздо больше. Гул становится нестерпимым, а воздух наливается странным напряжением. С ужасом оглядевшись, понимаю, что не вижу ничего вовне – только Чемпионы в круге, Столпы и Верховный Жрец. Всё остальное подернулось радужным сиянием, и уже непонятно, стоим ли мы, подвешены в воздухе или несемся по кругу.
Верховный Жрец когда-то служил Перуну, конечно. Теперь он возглавляет Храм у Столпов и делает это уже довольно давно. Раньше я думала, что, когда умирает один, нового переизбирают в Главном Храме. Но теперь, зная, что моим наставникам больше тысячи лет, думаю, что Верховный Жрец может быть даже старше. Его лицо хранит печать покоя, глаза пусты, он будто смотрит внутрь себя. Он не приветствует нас и не смотрит в нашу сторону, даже Чемпиона из своего клана не замечает. Он ждет, хотя я не понимаю чего.
Когда я уже не могу терпеть гул и неопределенное положение тела, Верховный Жрец открывает рот и начинает ритуальную песню. Песнь Игры. И я понимаю: не будет приветствий и пожеланий – мы просто очередные кролики на убой. Этот старец живет слишком долго, чтобы запоминать нас, сочувствовать нам или произносить напутственное слово.
Песнь становится громче. Еще громче. Теперь она заглушает гул. Вокруг бушует энергия, и я понимаю, что вот-вот появятся боги, чтобы передать нам силы. Я уже не вижу вообще ничего. Кажется, тело сейчас взорвется от перегрузки.
Внезапно, будто разрезая реальность, заслонив Верховного Жреца, прямо передо мной появляется Велес – словно из невидимой двери. Я почти могу разглядеть, откуда вынырнул мой бог, но видение ускользает, будто я смотрю только краем глаза и не могу ухватить сути. Велес выглядит совсем не таким, как я привыкла. Выше пояса он обнажен, на плечи наброшена мохнатая шкура, он бос, волосы длиной почти как у меня, а лицо густо покрывает блестящая борода. Кажется, что прямо из головы растут изогнутые рога. Он настолько не похож на себя самого, что я ищу, куда же он спрятал привычный стакан из кофейни.
А еще он не улыбается, его брови нахмурены, а взгляд настороженный. Он протягивает руку и открывает рот, чтобы что-то сказать, но внезапно раздается дикий крик.
Я испуганно озираюсь, но ничего не понятно. Так должно быть?!
Велес с силой притягивает меня и совершает ритуальное пожатие рук, после чего я перестаю существовать. Я раскрываю рот, но кричать нет сил. Это больно. Энергия бьет в меня. Сила. Власть. Могущество. Водоворот боли захлестывает, и я не вижу ничего, даже широко распахнув глаза.
Вдруг контакт обрывается, и на меня вновь обрушивается вопль. Точнее, теперь это целая какофония из криков, воплей и стонов. Я в ужасе оглядываюсь, подозревая, что остальным Чемпионам передача сил далась не так легко. Слева от меня лежит, нелепо завалившись набок, Чемпион Стрибога. Я понимаю, что он не дышит. Я не вижу этого, не слышу, но чувство внутри меня говорит, что там нет жизни. Я не вижу ни богов, ни других людей – лишь одну смерть.
– Марья… – слышу голос своего повелителя.
Повернувшись к Велесу, я
