хочется себя ущипнуть. Кости плывут ко мне, и я еле держусь, чтобы не убежать с воплями как можно дальше. Но застываю на месте, а чьи-то останки (и надеюсь, что животного, а не человека), опоясывая мою руку, соединяются в изящное плетение. Похоже на украшение, но я чувствую злую животную силу, пульсирующую в нем.
– Разрушив браслет, – без выражения объясняет Кален, – призовешь волкулака. Он будет один, но это самый сильный волкулак этого мира. Он будет сражаться за тебя, пока не умрет.
Я хлопаю глазами. Волкулак? Он шутит? Этот безразличный парень – повелитель сказочных существ? Но не успеваю я сказать и слова, как Мара, потирая руки, восклицает:
– Жаль, я могу наделить тебя лишь частью своего дара!
Девушка не делает абсолютно ничего. Никаких движений, взмахов – просто вокруг моей руки возникает сгусток темноты, как и при рукопожатии с… Велесом. Темнота змеей оплетает запястье, и рядом с костяным появляется черный гладкий браслет. Похож на зеркальный камень. От него веет холодом и смертью.
– Если разрушишь браслет, – буднично заявляет Мара, – следующий, к кому прикоснешься, умрет.
Я в ужасе смотрю на нее. Она подмигивает. А я думаю, насколько имена Мара и Морена связаны. В этой компании она, определенно, самая опасная. Кажется, ее забавляет мое глупое молчание. Я трогаю два браслета на левой руке, стараясь понять, реально ли то, что сейчас было, или это смутные видения. Но браслеты реальны.
Как и магия, видимо. Правда, Марья?
Владан невозмутимо достает тонкий кинжал из внутреннего кармана жилетки, я шарахаюсь, но он делает надрез на своем запястье, и кровь течет в воздух. Не вниз, как потекла бы кровь любого человека, а вверх – тонкой струйкой, словно заговоренная, подплывая ко мне. Я напрягаюсь и вспоминаю древние байки про тех, кто не спит по ночам, выглядит слишком бледным, обладает силой и скоростью, а еще… пьет кровь. Я, Велес Всемогущий, провела четыре года в одном доме с упырем, и он учил меня драться. Вспоминаю, сколько раз на тренировках у меня кровили ссадины и порезы и мне становится нехорошо. Он мог сожрать меня в любой момент! Струйка крови Владана тем временем оборачивается вокруг моего свободного запястья и превращается в браслет, который напоминает безделушки для детей, что продавали на международной ярмарке, – пластиковые браслетики, светящиеся в темноте. Только мой похож на стеклянный, и свет от него идет не слишком явный.
– Не переживай, он не настолько хрупкий, каким кажется, – успокаивает Владан, и я вздрагиваю. Совершенно не помню, способны ли упыри читать мысли. – Разрушив браслет, сможешь внушить людям поблизости всё, что захочешь, и заставить их сделать то, что тебе надо.
– Итак… – начинает Ягишна.
– Я тоже желаю одарить моего Чемпиона, – весомо перебивает ее Велес. Все четверо, даже Мара и безразличный до этого Кален, удивленно смотрят на мужчину, и я понимаю, что этого не было в плане.
Велес обхватывает мое запястье, и я чувствую жар. Когда отпускает, рядом с алым браслетом Владана возникает еще один, словно мне на руку повесили побрякушку из чистого золота.
– Для красоты, – улыбается бог. – И для равновесия. Не разрушай его.
Я вопросительно смотрю на Ягишну. Ничего не случилось, но чувствую себя вымотанной так, будто мы тренировались последние шесть часов.
– От меня не будет браслета, – смеется наставница. – Я дам тебе кое-что более долговечное, но не сегодня. Это отняло у тебя слишком много сил.
И она права. Весь следующий день провожу в постели. Меня лихорадит, а браслеты жгут кожу, и лишь к вечеру жар утихает. Поднимаюсь с кровати на трясущихся ногах. Ничего не хочется, но я должна сходить в сетевой клуб. Конечно, я не смогу рассказать Марфе обо всём, что случилось, и в какое безумие превратилась моя жизнь. Но мне необходима дружеская поддержка. Недели через две мы должны были встретиться с моим Путешественником. А Марфа всё это время прекрасно выполняла роль связного. И она должна сказать ему, что наши отношения невозможны впредь.
7. Год 1903 от Великого Раскола
«Серьезно, твой женишок замучил! Он уже раза три караулил меня на рынке и в поле. Почему ты просто не скажешь ему правду, Марья? Быть Чемпионом не стыдно. Я всегда готова тебе помочь, но уж очень жаль бедного парня, он страдает, ха-ха, ты – сердцеедка! А он такой симпати-и-ичный! Могу взять его на себя! (Это шутка.)»
Смотрю на сообщение от Марфы. И не знаю, что ответить, кроме как «прости». Полгода спустя он всё еще пытается увидеться. С самой Майской ночи, когда побег Марфы в Столицу разоблачили, ей разрешили иногда участвовать в торговле тканями и сборе урожая. Дали ей немного свободы, чтобы уберечь от побегов на дальние расстояния. Но Марфа удивилась решению наставников. Зато теперь мы использовали ее послабления для связи с моим Путешественником. Через Марфу он передавал записки, а я писала ответ через сеть, чтобы подруга сообщила моему парню место новой встречи. Когда я оборвала связь, была уверена, что он вначале разозлится, но быстро забудет. Поди, у него в каждом городе такая дурочка есть, утешала я себя. Но даже полгода спустя он преследовал Марфу, пытаясь увидеться со мной и объясниться. Но я хочу обойтись без прощальной встречи. Мы оба знали, что это закончится. Его ждет посвящение, и – даже если отбросить меня – он навсегда изменится. Разве он не понимает этого? А учитывая, что к концу этого года я, скорее всего, буду мертва, продолжать видеться и вовсе бессмысленно.
Мне хочется рассказать Марфе о магических тренировках и о браслетах. И о тех заклинаниях стихий, которые раскрыла Ягишна. Это очень сложное колдовство. Наставница говорит, что до меня силы природы никому не подчинялись, кроме нее самой. Но я благоразумно умалчиваю о новых умениях в переписке с Марфой и отвечаю только:
«Увидимся завтра на Обряде. Желаю тебе удачи. Ненавижу эту дурью Игру».
Закрываю паутину и выключаю сетевик. В последний раз оглядываю клуб. Вряд ли вернусь.
Всю ночь не сплю – слишком нервничаю. Ягишна передала мне все знания и навыки и даже больше. Это и был ее подарок. По силе мы с ней очень схожи. Да, я – ведьма, кто бы мог подумать. И магия существует, и всё это никогда не было бабкиными сказками. Волшба дается легко, будто я всегда знала и умела это, но забыла. А потому заклятия и наговоры осваиваю быстро. Но Ягишне подвластно почти всё колдовство, которое только можно вообразить. Я же… узконаправленная ведьма. Обычно Чемпионы Велесгорода владеют силами целительства и разрушения. Мне же вдобавок досталось умение управляться с водой, огнем, воздухом и землей. Именно на это и надеются мои наставники.
