Вот мое главное оружие. Таких сильных ведьм, говорит Ягишна, не было за всю историю Игры. Мне кажется, она гордится мной; а я чувствую, что, овладев необычными умениями, стала на нее походить. Наставники всерьез рассчитывают, что мне удастся одолеть Чемпиона Перуна. Только я не понимаю: для чего? Зачем менять устоявшееся мироустройство? Нет, жить хочется, но сами правила Игры вызывают недоумение. Если Велес выиграет в этот раз, где гарантия, что следующий Чемпион тоже принесет ему победу и что за две сотни лет мир удастся изменить, направить в нужное богу русло?
В конце концов я склоняюсь к тому, что мне нет дела до будущего и замысла богов. Я просто хочу спасти свою жизнь. И поэтому буду бороться.
Утром нахожу всех в полном сборе в большой зале. Даже Кален здесь. Они могут сопровождать меня к Столпам, но на самом Обряде присутствуют лишь Чемпионы и боги. Возможно, когда-то Игра собирала зрителей, но сегодня лишь жрецы ожидают последнего Чемпиона, который должен вернуться к Столпам, когда уничтожит противников. Мы все знаем правила. Избегать городов и поселений, не допускать боя при мирных жителях – за нарушение этого правила Чемпиона казнят. В остальном время Игры не ограничено. Сумеешь укрыться и переждать самую мясорубку – больше шансов остаться в живых. Только убежать не получится: Игра всё равно найдет.
– Как ты себя чувствуешь? – из раздумий меня вырывает вопрос Ягишны. Она стоит очень близко, тревожно всматриваясь в мои глаза. Я так сильно погрузилась в мысли, что пропустила момент, когда она возникла передо мной.
– Всё хорошо, – отвечаю я. – Я бы сказала, прекрасно!
– Чем скорее отправитесь в путь, тем быстрее доберетесь до Столпов, – хлопнул в ладоши Владан. Я впервые вижу его на ногах в такую рань. И мне интересно, будет ли он сопровождать меня.
Но, конечно, нет. Он не выходит из-под тени лестницы. На прощание он сжимает меня в неловких объятиях и шепчет: «Помни, чему я тебя учил». После чего перемещается в тень. Солнце сегодня светит очень уж ярко – видно, что ему неприятно. Я не особо вслушивалась в сказания об упырях. Они совсем не выносят солнечного света или же просто… испытывают неудобство? Надо было лучше слушать на занятиях!
Столько мыслей крутится. Я цепляюсь взглядом за то, что всегда считала обыденным. Узна́ю ли я когда-нибудь историю чащи, живого лабиринта и все тайны, которые скрывает поместье? Или я вижу всё это в последний раз?
Ягишна не торопит меня, хотя Мара уже в повозке, подставляет лицо солнцу и улыбается своим мыслям. Кален остается с Владаном и лишь кивает на прощание. Его тайна мне тоже интересна, и я бы жадно слушала подробности их долгой жизни, чтобы впитать и запомнить.
Наставница ждет у повозки, и я понимаю, что время прощания вышло. Забираюсь, чуть не споткнувшись о большой сундук. Думаю, что там доспехи и оружие. И я рада, что не придется всю дорогу ехать в полном облачении. Я бы чувствовала себя глупо.
Ягишна легко запрыгивает следом, и кобылы трогаются, словно повинуясь безмолвному приказу. Конечно, проще было бы взять электромобиль – но как мы можем появиться на Игре внутри изобретения детей Перуна? Перемирие забыто. Скоро быть бойне.
Мы трогаемся в путь к Столпам. Это огромные возвышения в удаленности от всех городов и поселений. Священное место. Место, где боги сходят в наш мир. У самих Столпов живут лишь жрецы. И, конечно, у Столпов проходит Обряд.
Мы едем долго. Нужно успеть к закату, и времени еще достаточно. Мы не спеша обедаем, и Мара с Ягишной пытаются проговорить со мной всевозможные варианты.
– Думаю, тебе нужно сразу же укрыться и переждать основной бой, – заявляет Мара. – Не высовывайся.
– Я согласна, это верная мысль, – соглашается Ягишна. – Попытайся навести морок.
– Она не сможет обмануть Чемпиона Зева́ны, – возражает Мара.
– Да, но остальные-то не увидят ее. А один Чемпион, которого не обмануть мороком, – ничто по сравнению с толпой, – в словах Ягишны есть правда.
– Да, но когда они, объединившись, создадут дружину, будет сложнее, – замечает Мара. – И если ты скроешься, то тебе непросто будет получить хоть кого-то в свою команду. Плюс не стоит забывать, что Чемпион Зеваны могла уже подготовить почву для союза. Тогда она раскроет Марью своей дружине.
Да, конечно, до Игры нельзя вступать в сговор и союзы, но Ягишна рассказывала мне, что такие случаи бывали. Я думаю о Марфе. Мы можем объединиться, но что делать, если мы обе останемся последними? Отвратительно. Решаю, что не нужны мне никакие временные союзники.
День утекает сквозь пальцы. Мы беседуем, пару раз останавливаемся, чтобы поесть и размяться, иногда подолгу молчим.
Столпы видим издалека, потому что они стоят на большом холме. Хотя это даже не холм – будто земля вздыбилась, а мощные каменные тела исполинов прорываются из-под нее. Они выглядят пугающими и величественными. Завороженно смотрю на этих гигантов, пока повозка, дернувшись, не останавливается.
– К сожалению, мы не можем сопровождать тебя дальше, – негромко говорит Ягишна. – Но у нас достаточно времени для подготовки.
Я оглядываюсь, но не вижу транспорта других Чемпионов. Уверена, они тоже прибыли заранее, но то ли холм устроен так, чтобы нам не было видно друг друга, то ли мы находимся слишком далеко.
Ягишна принимается споро разгружать сундук. Мара же, достав из складок платья красивый гребень, ловко перемещается мне за спину и начинает нещадно драть мои растрепавшиеся в долгой дороге волосы.
– Ай! – возмущаюсь я. – Поосторожнее там.
Даже повелительнице Смерти не стоит вырывать мне волосы накануне ритуальной битвы. Мара лишь хмыкает. Думаю бросить на нее сердитый взгляд, но понимаю, что бесполезно. Скоро волосы расчесаны, и она принимается плести традиционные косы, которые любому расскажут обо мне всё: о моей ведьминской сущности, умениях и какому богу я принадлежу. Косы обязательны только во время Обряда; после начала Игры я смогу распустить их, но это не сильно собьет противников. Мой доспех сам за себя скажет, кому я служу. А дальше догадаться о моих силах не составит труда. Чемпион Велеса – всегда ведьма или ведьмак, а наша сноровка в заклинаниях разрушения будет видна в первом же бою. Но я первая ведьма-Чемпион, у которой помимо обычного набора еще и способности к управлению стихиями. Так что рисунок моих кос не до конца раскрывает меня перед противниками. Впрочем, мы никого не обманываем, укладывая волосы традиционно: косиц для непривычного дара еще не придумали. И тут меня посетила неприятная мысль. Чемпионы же будут и после меня… Возможно, появится еще один стихийный умелец? Придумают ли Жрецы новую прическу для таких, как мы?
Когда Мара заканчивает, я трясу головой и чувствую легкость. Странно, будто воло́с стало
