О подарке для молодожёнов дискутировали месяца два – никак не могли найти оптимальное решение. Супермаркеты, в сувенирных отделах которых можно найти всё, что душе угодно, на Санта-Ралаэнне отродясь не водились, и раньше каникул посетить их не представлялось возможным. Но не будешь же из-за этого просить перенести свадьбу!? Самоделками никто из них не увлекался в достаточной мере, поэтому изваять нечто более-менее приличное вряд ли получилось бы, а дарить свитки, пусть и собственноручного изготовления – слишком пошло.
В конце концов сошлись на мысли приобрести в магазинчике магии нечто эксклюзивное, достойное по цене и полезное в хозяйстве. Жениху был куплен плащ защиты от непогоды: непроницаемый для дождя, согревающий в стужу и охлаждающий в жару – неизвестно, в каких условиях энтузиасты Внеземелья окажутся на чужой планете. Невесте, по настоянию женской части коллектива – изящные, телесного цвета перчатки-усилители эмпатии, могущие оказаться весьма полезными при контактах с иными формами жизни. Подарки не только съели почти всю накопленную ими магию, но и подрастрясли кошельки. Как любил поговаривать пан Важел, покупая хот-дог, отдельно платишь за булочку, отдельно за сосиску.
– Да без проблем! Но по справедливости давай так: Баджи вручаю я, а Весте – ты. Вместе с открыткой.
Совершенно случайно у Лиэнны нашлась открытка с абстрактной надписью “Be Happy!” и нейтральным рисунком – поздравляй с чем хошь, хоть с днём космонавтики. Чем и воспользовались, намалевав на нескольких языках свои пожелания новобрачным.
Как ни спешили оказаться в числе первых, народу к их появлению собралось немало – гости из внешнего мира пожаловали с утра. Баджи, одетый в непривычный для него чёрный фрак классического покроя, заметил их издали и, приветственно махнув рукой, пошёл навстречу.
– Очень приятно, что приняли приглашение, рад видеть вас всех в добром здравии. А я, честно говоря, сомневался, появитесь или нет.
– Как же мы могли не прийти? – искренне удивился Гека. – Последними гадами были бы! Да, кстати, прими от нас всех скромный презент. Очень полезная вещь в домашнем хозяйстве!
– Спасибо, – засмущался Баджи, явно не ожидавший подарка от студентов. – Обязательно возьму его с собой.
– А где же Веста? – поинтересовалась Таисия, оглядев толпу гостей и нигде не заметив мелькания подвенечного платья.
– В своём домике, с подругами. Последние приготовления перед выходом на публику.
– Тогда пойду прямиком туда. Девчата, айда со мной!
– Ну, вот и всё, – грустно улыбнулся Баджи, когда девушки ушли. – Сегодня отпразднуем, завтра попрощаемся с Санта-Ралаэнной, а послезавтра уже на Флашире. Про дельфинов не забывайте! Мои соседи обещали, конечно, время от времени их проведывать, но они не способны дать им то, что можете вы.
– Не волнуйся, дельфины остаются в хороших руках! Хотя тебя им не заменит никто.
– Надеюсь, уезжаем не навсегда. Даже если и не выйдет вновь жить на Санта-Ралаэнне, всё равно буду приезжать сюда.
– Если удастся вырваться с Флашира хоть на пару дней, расскажешь, как там?
– Обязательно. Постараюсь привезти оттуда что-нибудь интересненькое.
– Эй, Баджи! – окликнули со стороны столов. – Ты нам нужен!
– Ладно, друзья, ещё поговорим, – заторопился жених, возвращаясь к гостям.
Эрик слегка погрустнел. Единственный человек, у которого запросто и в любое время можно было получить ценную консультацию в вопросах, животрепещущих для любого студента, и тот уезжает. Экспедиция на Флашир долгое время казалась чем-то отстранённо-далёким, как радуга на горизонте, но пришёл и этот день…
Праздничная обстановка, однако, не оставила времени для печали: собравшиеся, смеясь, пересказывали последние новости, травили анекдоты, беззлобно подшучивали над коллегами. Как только закончили последние приготовления, по сигналу пущенной кем-то зелёной ракеты принялись занимать места за столами, подковой расставленными вокруг статуи друида.
Эрик, недолго думая, уселся на ближайший к нему незанятый стул, справа приземлился Гека. Поскольку не догадались заранее забронировать места для всей компании, их товарищи разместились по тому же принципу – где придётся, рассеявшись среди прочих приглашённых. И в результате другим соседом нашего героя оказался Мастер Робер, с которым когда-то ездили ловить некроманта в Адвиро.
Вторая ракета, на сей раз синяя, возвестила начало праздника. Разговоры смолкли, взоры присутствующих устремились в сторону виновников торжества. Честь открыть его по всем правилам выпала на долю мистера Виллсбоу, сидевшего по правую руку от жениха, одновременно являясь свидетелем с его стороны.
– Уважаемые дамы и господа! Мы собрались здесь, чтобы отметить одновременно два очень важных события. Уж и не знаю, с какого лучше начать. Что поделаешь, не мастер я речи толкать…
Со всех сторон послышались смешки.
– Да что тут знать? Со свадьбы, естественно! – громко воскликнул сидевший неподалёку маг с бородкой клинышком.
– Точно! – поддержало ещё несколько человек.
– Раз так, то vox populi – vox dei (глас народа – глас божий (лат.)). Дорогие сограждане, думаю, представлять брачующихся нет нужды, вы их и так прекрасно знаете. Поэтому лучше давайте пожелаем им всяческих успехов в будущей совместной жизни! Горько!
– Го-о-орько! – пронеслось по рядам. Баджи и Веста под одобрительные выкрики слились в страстном и продолжительном поцелуе.
– Вот теперь можно и закусить! – удовлетворённо заявил Гека, отставляя пустой бокал. – А то опять без завтрака остался.
– А кто в том виноват?
– Да никто! А если рассуждать здраво – тут перед тобой и завтрак, и обед, и ужин. Или всё равно в столовку попрёшься?
– Вряд ли. Я, кстати, солидарно с тобой тоже сегодня не завтракал.
– Чего тогда спрашиваешь? Налегай, всё оплачено!
Между первой и второй, как известно, перерывчик небольшой. Едва успели прикончить первую смену блюд, как Виллсбоу поднялся вновь.
– Вот теперь уже точно тост за отважных исследователей Внеземелья! Положа руку на сердце, замечу: далеко не каждый рискнёт отправляться на малоисследованную планету и на неделю, а тут – минимум полгода! Надеемся, не забудете там про нас, хоть изредка станете присылать весточки. Помните, здесь вам всегда рады и ждут!
– Как повышается красноречие в процессе выпивки, – заметил приятелю Гека, кивая в сторону поселкового старосты. – Подумать только, целую кучу фраз складно смог связать!
– Сам случайно не желаешь выступить с пламенной речью?
– Не, куда мне! Вот когда соберёшься во Внеземелье, тогда обязательно!
Так и хотелось высказаться: опоздал, братец, был уже там. Еле удержался.
Следующим взял слово Мастер Рокис, бывший однокурсник Баджи и Весты.
– Я присоединяюсь ко всем прозвучавшим здесь поздравлениям, и очень рад за тех, с кем выпала честь сидеть за одной партой. И которым, быть может, посчастливится найти ключ к разгадке тайны существования магии во Вселенной. А с другой стороны немного обидно: до сих пор никто не догадался увековечить память первопроходцев иных миров соответствующим памятником. Неужели люди, лучшие годы жизни отдавшие исследованию далёких планет, подвергавшиеся порой смертельному риску, не заслужили того?
Восторженный рёв голосов, сопроводивший последние слова, подтвердил: действительно, крупное упущение, и куда только смотрит руководство Гильдии? Тут же нашлись горячие головы, готовые чуть ли не за пиршественным столом чертить проекты памятника. Баджи и Весте пришлось, смущённо улыбаясь, отказываться от чести позировать скульпторам – не заслужили, мол, такую честь, немало найдётся куда более достойных. В дискуссию оказалась вовлечена большая часть присутствующих, кое-кто предлагал соорудить целый архитектурный комплекс с изваяниями всех разумных обитателей Внеземелья.
Закончилось всё предложением Мастера Виллсбоу отложить споры в сторону и представлять ему проекты в письменном виде; наиболее удачные лягут на стол ректору с соответствующей челобитной.
Пиршество меж тем продолжалось, прерываемое здравницами в тему и не очень, а затем и коллективным пожеланием немного проветриться и поразмять ноги перед грядущим чаепитием. Праздничный торт, испечённый женской половиной посёлка, дожидался своей очереди.
Утолив голод не по первому разу, Эрик лениво отковыривал ложкой крем со своего куска. Гека давно не беспокоил его, переключившись на соседку справа – друидку Стану, с которой познакомился после первого бокала и теперь развлекал комплиментами и анекдотами вперемешку с рассказами о студенческом житье-бытье. Как выяснилось, Стана не решилась поступать в Академию, предпочтя избрать персональным учителем того самого Великого Мастера Перича, о котором упоминали Лайта и Вааримм. Личность учителя, впрочем, волновала Геку куда меньше, чем сидевшей рядом симпатичной ученицы; Таисия и китаянки, расположившиеся за два стола напротив, глядя на них, тихонько посмеивались.
