Внутреннее побуждение потребовало убрать с глаз долой опасную находку, но любопытство пересилило вновь, и Эрик, присев за стол, принялся перелистывать пожелтевшие страницы. Спасибо урокам мистера Троддза – многие надписи мог перевести без словаря. Подробно читать, однако не стал, ограничился просмотром картинок. Твари, зарисованные неизвестными исследователями миров Ночи, могли бы стать достойным украшением любого фильма ужасов. Отдельные главы были посвящены их укрощению и подчинению, здесь же приводились формулы призыва через портал – открывай и приглашай любое чудище себе на службу!
Долистав до конца, Эрик обнаружил в себе сильное желание прогуляться вымыть руки, а заодно и посетить заведение с символическим изображением мужской фигуры на двери. На обратном пути, ещё издали, стало заметно: дверь его комнаты приоткрыта, хотя захлопнул, когда выходил. Но самое неприятное ждало внутри.
Книги на столе не оказалось.
Одной секунды хватило понять весь ужас своего положения. Кто-то воспользовался отлучкой и стащил «Слуг» – очень ловко подгадал момент. И почему не догадался закрыть дверь на ключ? Но не будешь же запирать постоянно, выбегая на какие-то пять минут? Да и не случалось раньше такого, чтобы средь бела дня уводили вещи – в самом крайнем случае, если что-то срочно понадобилось, а хозяина всё нет и нет, оставляли записку.
И хуже всего – о краже ТАКОЙ вещи нельзя сообщать начальству. Иначе не только ляжет на плаху его голова, заодно достанется Лайте и Мастеру Халиду. Всё-таки надо было сразу же тащить обратно! Как теперь найти вора? Наверняка всё уже надёжно спрятано, никто не признается.
И, в раздёрганных чувствах, он поплёлся к приятелю – вдруг тот случайно что-либо слышал или видел.
Гека, однако, преспокойно посапывал, развалившись на кровати, а на домашних тапочках сверху аккуратно лежал учебник по Красной магии. Эрик развернулся, чтобы тихо уйти, но тут приятель открыл глаза.
– А, это ты… Заходи, коли пришёл. Чем порадуешь?
– Скорей огорчу. Хотя тебя это никоим образом не коснётся.
– Брось, что случилось? Рассказывай, чем смогу, помогу.
– И рад бы принять твою помощь, но здесь она бесполезна.
– Какими-то загадками говоришь. Давай, колись, чай не в следственном кабинете находишься.
– При условии: всё останется между нами.
– Какие базары, старина! Буду нем, как рыба!
– Книжку у меня увели…
– Тю! Тоже мне, происшествие. У меня сколько раз брали, и ничего, находилась потом.
– Скорее сам давал, а потом забывал. Ты хоть знаешь, что за книга была? «Слуги Тёмных Миров»!
– Во, блин! Где ты её откопал? И не побоялся в общагу такое притащить. Ну, ты даёшь, однако!
– Будешь ржать – сейчас уйду. Всё намного сложнее, чем думаешь.
Пришлось рассказывать историю с самого начала.
– Подставила тебя Лайта, получается, – не удержался от ехидства Гека, выслушав. – За просмотр подобной литературы семестр исправработ полагается. И то если докажешь, что без злого умысла. Ты из неё случаем ничего не конспектировал?
– И не собирался. А по поводу Лайты – скажи ещё, что и читать заставляла. Тут, кроме себя, винить некого. Тем более на обложке совсем другое название, под которым и выписали из библиотеки.
– Любовь твоя в курсе истинного содержания?
– Вряд ли. Иначе предупредила бы.
– Ладно, пусть так. О, я, кажется, понял! Это девки наши ей ноги приделали. Вот в чём, оказывается, их месть заключалась! Погоди немного, я сейчас сбегаю, с Таськой серьёзно поговорю.
– Скорей уж мне надо с Вин разбираться.
– Она б на такое не решилась, если бы не Тася. Уверен на все сто. Жди у себя, я недолго!
Вернулся и впрямь быстро, и опять разочарованный.
– Таська на меня глаза вылупила: какой-такой павлин-мавлин? Я чуть не в крик: возвращай книгу по-хорошему, или дружбе нашей конец. Да разве её, закалённую уличной торговлей, прошибёшь подобным аргументом? Руки в боки – ни о какой книге знать не знаю, и никогда не взяла бы без предупреждения. Хочешь – верь, не хочешь – дело твоё, мне истеричные друзья и даром не нужны. Одну фразу загадочную всё же кинула – типа, если бы мстить собирались, то не таким примитивным образом. Да, а через окно её не могли умыкнуть?
– Оно закрыто. Через форточку не дотянешься. И в коридоре никого – ни до, ни после.
– Да-а, дела… По комнатам ходить спрашивать бесполезно, тут я с тобой солидарен. Равно как и тревожить коменданта. Тогда жди возвращения Лайты, пусть она поисками займётся. Разыщет без проблем, вот увидишь, Великий Мастер как-никак! Главное – чтобы ворюга до сего момента не успел вас заложить. Тогда иди в несознанку – не читал, мол, даже не открывал, и всё тут. Если успел записи сделать – уничтожь. Главное – помни: я рядом, сразу зови!
– Спасибо. Надеюсь, обойдётся без того.
Оставшись в одиночестве, Эрик после недолгих колебаний решил воспользоваться перстнем-связным. Но бесполезно, лишь ватная тишина: на таком расстоянии телепатия не работала.
Однако какой-то сигнал, видно, был передан, потому как вскоре после ужина пришло приглашение на рандеву.
– Не собиралась возвращаться так рано, но, увидев вызов, почувствовала: не всё ладно, иначе не стал бы звонить, зная, что меня нет на Санта-Ралаэнне. Что стряслось?
Выслушав сообщение Эрика, Лайта нахмурилась:
– Вот, значит, как. Главное – не вини себя, на твоём месте я тоже не удержалась бы взглянуть на книги, ради которых пришлось объясняться с нашим уважаемым Мастером Халидом. И уж совершенно точно могу сказать – даже не подозревала, насчёт двойного дна в «Ведической магии». Такие истории случаются, но в наше время крайне редко. Надо выяснить, кто брал её до меня. Но сейчас главное – вернуть книгу. И желательно без шума и пыли.
Чуть отвернувшись в сторону, Великий Мастер прошептала несколько слов. Прямо перед ней материализовалось странное полупрозрачное существо, напоминающее вставшего на задние щупальца осьминога.
– Найди «Ведическую магию и прорицательство в античную эпоху». Внутри неё спрятаны «Слуги Темных Миров». В библиотеке не смотри, остальные помещения не выше второго этажа можешь. Как найдёшь – доложи, самостоятельно никаких действий не предпринимай.
Существо, взмахнув щупальцами-«руками», растаяло в воздухе.
– Ну, вот и всё, – облегчённо вздохнула Лайта. – Если книга на Санта-Ралаэнне, Дасп отыщет её. А дальше буду действовать по обстоятельствам – смотря кто вор и каковы мотивы поступка. А ты пока отправляйся к себе и жди вызова. Главное, постарайся контролировать эмоции, как бы ни повернулась ситуация. В обиду не дам, не волнуйся.
И, обменявшись поцелуями, они расстались.
Но ненадолго – всего через час с небольшим вновь зажёгся телепортационный круг. Беззаботно шагнув в него, Эрик в первое мгновенье растерялся, оказавшись отнюдь не в гостиной Лайты.
А в кабинете ректора.
Его возлюбленная, впрочем, присутствовала тоже, равно как и хозяин кабинета. А вот кого совсем не ожидал встретить здесь, так это мистера Бэйкинса собственной персоной. Физиономия Билли выражала растерянность и злобу – как у кота, пойманного за поеданием хозяйской сметаны и получившего в результате увесистый пинок ногой под ребра.
Ларонциус, сделав приглашающий жест рассаживаться на заранее приготовленные места, заговорил, обращаясь к нему, и указывая рукой на злополучную книгу, лежащую на семиугольном столе:
– Детали произошедшего мне ясны, нет смысла повторяться. Но я хочу знать: почему вы сделали это?
– А зачем он читает запрещённую литературу?
– Речь не о том, – поморщился Архимаг. – Вы осознаёте порочность своего поступка? Если считали, что ваш товарищ поступает неправильно, могли бы сделать замечание, вразумить так или иначе. А не реагирует – тогда уж привлекать общественность. Но ни в коем случае не красть. Ведь взяли вы её отнюдь не для возвращения в библиотеку. Разве не прав?
– Да потому что он…
От потока крепких словечек, извергнутого Билли, наверное, даже стены покраснели бы от стыда. Но Ларонциус ни единым жестом не выдал своих чувств, лишь добавил голосу строгости:
– Ваше поведение, Бэйкинс, выходит за рамки всяческих приличий. В своё время я давал вам шанс исправиться, но, похоже, зря. Поэтому волей ректора Академии объявляю о немедленном вашем отчислении. В течение двух часов вы будете депортированы в страну, откуда прибыли. А вы, Лайта, позаботьтесь о соответствующей легенде для последующего жизнеобустройства теперь уже бывшего студента Бэйкинса. И распорядитесь, чтобы собрали его вещи, поскольку в свою комнату он не вернётся.
– Не-е-ет! – взревев, как раненый бык, Билли вскочил и бросился в сторону Гроссмейстера, но на полпути застыл, парализованный.
– Лишний раз убедился в правильности вынесенного приговора, – грустно промолвил тот. – Такие решения всегда даются нелегко, даже если не остаётся никакой альтернативы. Однако нам предстоит серьёзный разговор со вторым молодым человеком.
