Навстречу устремилась маленькая фигурка старика-хозяина. Из-под традиционной бамбуковой шляпы хитро поблескивали черные глазки и колыхались длинные ленты седых до белизны усов. – Оченно ряда васа приветствовати!
– Взаимно, господин Лу, – искренне улыбнулась я. – Надеюсь, у вас еще остались мои любимые пельмешки с креветками?
– Боюся сегодиня у вас не полутися их покушати. Мой повар Пинг, которая их обычно готовити, есе не вернулися. Эх, молодезь, молодезь. Все бы им воевати. – Господин Лу развел руками и философски вздохнул.
– Хладриэль уже догорает, так что скоро Пинг вернется, а пока пусть принесут мне как обычно.
– Просю, сейчаси все будити. – Хозяин обвел рукой зал, предлагая мне занять любое понравившееся место, и засеменил к кухне.
Всякий раз я занимала одну из небольших беседок в углах и избавлялась от фонарей. Обзор хороший, а меня саму невидно, так, силуэт в сумраке. Сегодня все они оказались заняты мрачными личностями. Пришлось устроиться за столиком на двоих у стены с оживающими рисунками: юными прекрасными дедушками, храбрыми воинами, цветущими персиками и драконами. Я умостилась на низком сиденье и приготовилась терпеливо ждать, пока вкусно накормят, когда дверь открылась и… на пороге появился номер первый в моем списке на допрос с пристрастием. Быстро же. Я и посидеть-то толком не успела.
Пока господин Рецептарь определялся с выбором столика, я прокралась вдоль стеночки и подхватила его под локоток, одарив самой милой из своих улыбок. Конкурент почему-то вздрогнул, побледнел и начал пятиться назад, пытаясь нащупать ручку двери. Вошедший в этот момент громила не оценил препятствия и пинком задвинул Милоша вглубь помещения. Травник по инерции проскакал вперед и врезался в ближайший стол. Мне оставалось только закрепить успех. Я утащила обреченно-покладистого конкурента за свой столик и помогла сесть.
– Здравствуй, Милош, – ухмыльнулась я. Достала из-за голенища сапога нож и подбросила над ладонью. Глаза травника следили за каждым моим движением. – Как бизнес?
– С-спасибо, хорошо, – охрипшим голосом ответил он. – Работаем помаленьку, а у тебя к-как?
– Да вот, не знаю, если честно, – вздохнула я, продолжая развлекаться с оружием. – Что-то клиентов маловато стало.
– Дык, времена ж какие настали. Людям за тепло заплатить нечем, а тут яды.
Я перехватила лезвие за кончик, так, чтобы можно было метнуть нож, и травник это понял. Весь скукожился, готовый нырнуть под стол. Не знал, бедняга, что не успеет.
– Я слышала, что у тебя с этим все в порядке. "Спящей красавицей" торгуешь, денежки зарабатываешь.
Рецептарь скосил глаза на подошедшую подавальщицу. Девушка с невозмутимым видом расставила миски с едой, поклонилась и спрятала руки в широких рукавах жакета, расшитого цветущими пионами.
– Сито желаит госпозин?
– Ничего, проваливай! – прошипел травник.
– Как приказите. – Она поклонилась и плавно растворилась среди столиков.
Я склонилась над исходящей ароматными парами едой и отложила нож, чтобы разделить палочки. Краем глаза заметила, как плечи травника расслабились. Ох и зря.
– Я, пожалуй, пойду. Приятно было поболтать.
– Сидеть, – тихо сказала я, собираясь начать с ароматного супчика с лапшой и мидиями.
– С какой это стати? У меня, между прочим, дел полно.
– Так и у меня, дорогой мой. – Я таки намотала на палочки прилично лапши и стала ждать, пока остынет. – Мне, видишь ли, позарез нужно узнать имя того, кому ты, разлюбезный Милош, продал яд, которым меня отравили. Вот только не надо делать такое лицо, будто ты впервые об этом слышишь.
– Я ничего не скажу.
– Ты так думаешь? – Я прикрыла глаза, наслаждаясь освежающим вкусом имбиря и сладковатыми нотками рисового вина. Жаль прерывать такое замечательное действо ради такого персонажа, но что поделать.
Я прожевала лапшу, улыбнулась самой себе… и с размаху воткнула палочку в руку травника. Его вопль привлек несколько взглядов.
– Простите, господа, этот неловкий человек загнал в руку занозу, – громко сказала я, одновременно привлекая внимание одной из девушек, чтобы получить новый комплект палочек. Тем временем господа оценили размер постигшей травника неприятности и вернулись к собственным тарелкам.
– Вытащи ее! – заскулил Милош. Он с ужасом глядел на лаково блестящую лужицу крови, набегающую вокруг пришпиленного к столу запястья.
На самом деле все было не так страшно. Палочка прошла под кожей и всего лишь повредила несколько сосудов. Возьми я чуть правее, могла бы зацепить кость. В этом случае он вряд ли бы смог связать и пару слов.
– Обязательно, только сначала назови мне имя, пока я не решила, что это ты захотел избавиться от конкурентки. Или ты хочешь узнать, куда еще я смогу вставить оставшуюся у меня палочку?
– Помогите, она чокнутая! – прошептал травник и попытался оказаться поближе к подошедшей подавальщице, той самой, которой только что нагрубил. Девушка сделала вид, что в упор не замечает бледного мужика, передала мне завернутые в салфетку палочки и удалилась.
– Я не чокнутая, я сердитая. – Я взяла нож и надавила кончиком под его правый глаз. – А ты вынуждаешь меня пачкать руки за этим прекрасным столом. И вид твоего глаза в соевом соусе может испортить мне аппетит.
– Ты этого не сделаешь, я принадлежу Коновалу, а мы на его территории! Тебя на лоскуты порежут! Даже Крестный не отмажет! Стоит мне позвать на помощь и…
– Только пикни, и быстро получишь новое прозвище. – Я надавила сильнее, и по щеке Милоша скатилась алая капля. Одна, другая, третья… Он хрипло и часто дышал, оценивая перспективы. – Будешь Одноглазый.
– Хватит, я скажу!
– Ты уверен? – Я завороженно наблюдала за тем, как катятся и катятся эти капли. Красота!
– Убери нож, твою мать!
– Ладно, уговорил. – Я захватила побольше лапши и отправила в рот. – Кто назвал мое имя над котлом с зельем?
Глаза Рецептаря заметались по залу. А он, кстати, начал наполняться едоками, и от большинства попахивало дымом. Но никто в нашу сторону не смотрел. Всех интересовали еда и свежие сплетни.
– Это был Степа Баклажан.
Я продолжила поглощать супчик, но тут было отчего подавиться. Хотя бы от воспоминаний о вышеупомянутом персонаже. Степа был плодом любви светлой ведьмы и злобного ифрита. Не спрашивайте у меня, как это вообще могло случиться, любовь, как говорится, зла и не ищет легких путей. Баклажаном Степу прозвали за иссиня-черную кожу. Само по себе это было не страшно, если бы не жуткое, вечно перекошенное от злости лицо с налитыми кровью глазами. Впрочем, не в этом суть, и хрен с ним, с подпорченным аппетитом. Степа был ближайшим подручным Борика Коновала. Вот такая вот веселая комбинация, расставляющая точки над некоторыми "i".
Травник ухмыльнулся, зажимая рану под глазом.
– Ну, и на кого теперь побежишь жаловаться, а? Думаешь, хозяин станет разбираться с Баклажаном из-за какой-то девки?
Я только пожала плечами, допила остатки бульона из миски и взялась за жаренного во фритюре краба. Он оказался сладким и нежным.
– Для начала на тебя, надо же как-то бизнес расширять.
– Не понял, – моргнул здоровым глазом Милош.
– Что тут непонятного, дорогой коллега? Ты
