– В другой раз обязательно, – заверил Дэн, – а сейчас можешь идти.
Не успела мисс Варлоу и глазом моргнуть, как шустрый карлик скрылся за дверью.
– Распечатывай коробочку, – напомнил Бэн. – Мы от любопытства извелись все. Сто к одному, что о ней уже болтают в коридорах. Такая загадочная посылка с курьером – это что-то новенькое.
– Слово есть слово, – пожала плечами Эмьюз и устроилась в мягком кресле.
Легкий деревянный кубик, обтянутый алым бархатом, не имел даже намека на крышку или замок. Девочка задумчиво крутила странный предмет в руках, когда на одной из сторон проявилась надпись золотыми буквами: «Эликсир Счастья для Леди Э. Варлоу». Эмьюз собралась было удивиться, как загадочная коробочка распустилась, словно цветок, прямо на ладони, наполняя комнату нежным кисло-сладким ароматом. В центре, среди невесомой белоснежной подстилки из шелка покоился крошечный стройный пузырек алого стекла под белой крышкой.
– Что с этим делать? – честно спросила девочка, обводя присутствующих глазами.
– Пить точно не советую, – хихикнул Дэниэл. – Похоже на духи.
– Причем, очень дорогие, – добавил Мэйсон с видом знатока. – Посмотри, там внизу нет карточки?
– Кажется, есть. – Эмьюз потянула за торчащий уголок, но на квадратном листочке не было ничего, кроме знакомой монограммы «Дж. У. К.». – Понятия не имею, кто это… – правдоподобно изображая изумление, объявила она.
– Все интереснее и интереснее, – нахмурился Дэн.
Отделаться от любопытных студентов оказалось не так-то легко. Когда Эмьюз протиснулась в свою комнату, ее голова просто гудела. Нет, внимание – штука приятная, но когда его слишком много, невольно возникает желание спрятаться под кровать и не выходить оттуда, пока все не уляжется.
Дремавшая на подоконнике Робин не сразу заметила возвращение соседки.
– Где Лют? – осведомилась Эмьюз.
– Заходила на пять минут оставить вещи. – Би сладко зевнула и перебралась на кровать. – Наверное, опять со своим наставником где-то.
– Замечательно, – процедила она, роняя себя лицом вниз на покрывало.
– Что в коробочке было? – как бы между прочим спросила Робин.
– И ты туда же? – Девочка приподняла голову.
– Разве только чуть-чуть, – пожала плечами Би.
– Духи это, – устало пояснила Эмьюз.
– Я так и думала, – мурлыкнула та, устраиваясь поудобнее, и закрыла глаза.
Даже если бы здравый смысл трубил о необходимости сесть за учебники, мисс Варлоу не пошевелила бы и пальцем. И вовсе не потому, что студентка из нее никудышная! «Пять минуточек», – пообещала себе Эмьюз, стягивая ботинки и сворачиваясь клубком на нерасправленной постели.
* * *
Джулиус устало взглянул на часы. Все умные мысли заблудились в невообразимо корявых рапортах. Стук в дверь быстро переключил внимание с протокольного бреда.
– Я никого не жду! – сердито прикрикнул Коллоу.
– Не кипятись, Джулс. – Корникс вошла и беззвучно закрыла за собой. – Есть разговор.
– Рад за тебя, – отрезал тот. – И… Никс, где отчеты? Кто-то добрых сто килограмм макулатуры должен. Мне здоровья не хватит разом все прочесть!
– Вот как раз и допишу, что осталось, – загадочно улыбнулась она. – Пока ты хорошенько выспишься… под наблюдением.
Корникс подняла руку и продемонстрировала крошечную пилюлю, зажатую между большим и указательным пальцами.
– Что это ты задумала? – Брови Джулиуса иронически изогнулись.
– Не прикидывайся! – обиделась Тень. – Я хочу узнать, кто именно тебя беспокоит.
– Неважно, – оборвал он. – Давай-ка проветримся и по дороге все обсудим.
Жизнь (особенно долгая) учит не доверять никому, кроме самых близких. Коллоу порой не верил даже себе, а уж стенам своего кабинета и подавно. Мягко вытолкав Никс в коридор и заперев двери, Джулиус зашагал к выходу.
– Симадзу Синдо! – неожиданно пропищало зеркальце из кармана.
– Недолго, – попросила Корникс, отступая в тени и сливаясь со стеной.
– Да. – Он почти знал, о чем пойдет речь.
– Сэр Руфус Тангр упорно укроняется от обязанностей наставника дря объекта набрюдения, – бесстрастно сообщил Симадзу. – Средует принять меры?
– Продолжайте следить. – Единственный доступный ответ.
– Будет испорнено. – Силуэт шпиона пропал.
Весь путь до лавочки с задумчивым Ариэлем Джулиус преодолел молча. Коллоу не знал об истинной природе этого странного существа. Да и не был уверен, что хочет знать.
– До завтра, Сэр. – Привратник отложил книгу и поправил шарф.
Джулиус рассеянно махнул рукой в ответ. Ариэль видел его мальчишкой и не изменился ни на йоту с того времени. Вечный Проводник и Привратник, он не был ни Танцором, ни даже человеком – правда, мало кого интересовал этот факт. Ариэль, с его почти прозрачной бледностью и пронзительной голубизной глаз, умудрялся оставаться незаметным.
С детства Коллоу помнил, что Ариэля держит древний договор, но ни самой бумаги, ни упоминаний о ней Джулс никогда не встречал. Свою часть соглашения странное существо исполняло исправно. Сам Магистр доверил Ариэлю «определять вход в башню Теней по своему усмотрению». А значит, сомневаться в его верности Ордену, кем бы он ни являлся, – бессмысленно.
– Я уже давно ломаю голову над пророчеством и, кажется, до чего-то докопалась, – нарушила молчание Корникс. – В этом городе у меня жил друг, но переехал. Его старый дом больше хозяину не нужен. Ключ есть. Там безопасно.
– Хорошо. Конечно. – На самом деле Джулиус не слушал.
Он все пытался охарактеризовать Ариэля сам для себя. Только растворяющийся в воздухе образ ускользал легким туманом. Джулс столько всего знал о нем и почти ничего… Столько раз встречал, но ни разу не говорил с Ариэлем и пяти минут.
Безрадостный вид обнесенного ржавой изгородью старого-престарого дома заставил остановиться. В такие моменты ощущение бренности всего материального подбиралось длинными костлявыми пальцами к самому горлу.
– Пришли. – Корникс распахнула скрипучую калитку, без труда избавившись от рассыпающегося навесного замка.
Замшелая дорожка, погребенная под грудами опавших листьев и жухлой травой, делала вид, что ее попросту нет. Кривые деревья с черными стволами скребли косматое низкое небо тонкими ветками, повинуясь налетевшему холодному ветру. Джулиус поежился и запахнулся в свой очередной плащ.
Двухэтажное здание из камня под черепичной крышей грустно смотрело на визитеров пустыми темными окнами. Казалось, оно в любую минуту может развалиться карточным домиком.
Никс тяготела к подобного рода местам. Особенно если те хранили память.
Замок на парадной двери поддался неожиданно легко и бесшумно, будто предлагая перейти на шепот, чтоб не оборвать царящий внутри сон.
– Флагра, – выдохнула Корникс, и живой белый огонек вспыхнул у нее на ладони, выхватывая из темноты поросший пылью и паутиной интерьер.
На вешалке, на столе в прихожей, равно как и в шкафах с распахнутыми створками не было ничего, кроме пыли.
– Что, говоришь, случилось с твоим другом, и когда? – стараясь разорвать липкие сети навеянного заброшенным домом настроения, осведомился Джулиус.
– Он переехал. – Тень обернулась. – Примерно двести лет назад. Туда, где больше ничего не нужно.
– Ясно. – Коллоу украдкой ущипнул себя за руку: уж очень все вокруг напоминало «стандартный кошмар».
– Когда-нибудь, после того, как ты меня демобилизуешь, – Корникс толкнула плечом ветхую дверь в гостиную, – я поселюсь здесь.
– Если обещаешь делать влажную уборку, буду заходить в гости, – пошутил он.
Половицы отзывались на каждый шаг жалобными голосами. Осторожно сняв покрывало с основательно побитого молью кресла, Сэр Коллоу устроился напротив камина.
– Рано сел, – призналась Тень. – Тут без тебя огонь не развести. Продуй-ка дымоход.
Хотел Джулиус ответить что-нибудь едкое, но вместо этого поднялся на ноги и отправился выполнять поручение.
– Посторонись, – предупредил он.
– Лишь бы труба не улетела. – Корникс картинным жестом освободила место для размаха.
Этот фокус Джулиус не повторял очень давно. Наверное, с самого детства. «Жаль, что Никс не видит плотное веретено воздуха у меня между пальцами», – те же мысли, что и тогда. Он будто натянул тетиву несуществующего лука. Несколько мгновений, и вихрь колючих голубеньких искорок устремился через дымоход – домой, к небу! Корникс настороженно прислушалась…
– Перестарался, – подытожила она, когда что-то гулко стукнуло по крыше. – Разбирать трубу на кирпичи не требовалось.
– Придираешься? – бросил тот, возвращаясь к креслу. – Лучше поведай, чего надумала.
– Если представить, что наша Леди и неучтенный Хитрец – два осколка прошлого, – Тень с утрированным тщанием раскладывала припасенные бревна в очаге, – они встретятся и освободят остальных Древних – то есть, все «дерево» целиком. А дальше не то что какое-то «царство», все вокруг будет поставлено под угрозу.
