– Иеремая, – девочка протянула коротышке перо и подписанные бумаги, – моя форма помялась…
– Понял. – Лицо карлика просияло. – Только зажмурьтесь, мисс. Я стесняюсь.
– Чего проще. – Эмьюз выпрямилась и вытянула руки по швам.
Что именно Иеремая сказал, девочка не разобрала, но почувствовала, как горячая волна прокатилась по одежде от плеч до подола юбки.
– Готово, – объявил коротышка.
– Спасибо! – Юная Тень очень хотела расспросить забавного человечка о многих вещах, но кожей чувствовала, что последний жутко торопится.
Выпуклые синие глаза смотрели умоляюще.
– Иди, – скомандовала Эмьюз. – Я больше не задерживаю.
– Удачного вам дня. – Иеремая улыбнулся и пропал.
Открыв книгу, мисс Варлоу несколько минут усиленно таращилась в скучные строчки. В глубине души бедняжку так и подмывало промчаться вверх по лестнице, распахнуть дверь в комнату и немедленно распотрошить посылку, о содержимом которой даже думать страшно. Теоретически, внутри может быть все что угодно, от пыльного хлама до тьмы разноцветных злобных ленточек.
От волнения скрутило живот. Эмьюз решительно отложила книгу.
– Не спится? – Невысокая девочка с мышиного цвета волосами и светлыми глазами, одетая в полосатый халат поверх розовой ночной рубашки, облокотилось на перила.
– Пытаюсь заниматься, – отозвалась юная Тень, силясь вспомнить имя неожиданной собеседницы.
– Люси. – Студентка точно умела читать мысли. – Смит. Люси Смит. Нет? В коридоре с полотенцем…
– Точно. – Эмьюз сделала вид, что вспомнила.
Люси спустилась и села на пуфик у камина, явно намереваясь продолжить общение.
– Ты видела карлика? – неожиданно для себя самой спросила мисс Варлоу.
– Да, – охотно кивнула Люси. – Их тут куча. Убирают, следят за порядком в здании, выполняют мелкие поручения деканата, готовят. Живут на нижних уровнях крепости. Говорят, тут под главным корпусом даже дракон настоящий есть.
– Звучит как сказка, – призналась Эмьюз.
– Ну, дракона и я не видела, – быстро согласилась новая знакомая. – А вот про живую дверь и комнату Тысячи Настроений с Все-помню-галереей многие знают.
– Подожди! Про что и что с чем? – не удержалась девочка.
– Так гораздо лучше. – Люси напустила на себя таинственный вид. – Я уж подумала, что ты хочешь избавиться от меня.
Проницательность собеседницы начала раздражать.
– Как ты догадалась? – Эмьюз попыталась обратить очевидную неловкость в шутку.
– Моя специальность «Прикладная Мантика», – призналась та. – Такие вещи чувствую.
– Прости. – Затея с треском провалилась. – Это на самом деле интересно. Но нетрудно понять, что меня тревожит больше всего.
– Карлики? – Люси нахмурилась. – Уверена, завтра только ленивые не станут обсуждать, как ты заставила толпу народа извиниться перед младшим коридорным.
– Во-первых, я никого не заставляла. – Раздражение усилилось. – Во-вторых, мне все равно, что скажут. Я права.
– Не спорю. – Девочка с невыразительной внешностью примиряюще подняла вверх руки. – Любое живое существо, если оно разумное и не злобное, заслуживает уважения.
– Особенно, если благодаря ему мы живем в чистоте и уюте, – вставила Эмьюз.
Люси Смит не поднимаясь потянулась к камину и достала крупный кусок угля из неприметного ведерка.
– Я могу дать тебе золотой, если ты станешь жонглировать этим. – Она выложила еще два камня на пол и продемонстрировала перепачканные руки. – Что скажешь?
– Откажусь, пожалуй. – Казалось, в словах мисс Смит есть тайный смысл.
– Почему? – Люси широко улыбнулась.
– Для начала, я не умею. – Правильнее было бы сказать «не пробовала», но кого интересуют такие тонкости? – Потом, я не хочу пачкать форму. И последнее… мне не нужен золотой.
– Теперь представь, – едва знакомая студентка убрала угли обратно, – любой карлик кинулся бы выполнять, несмотря на все три причины. За это их уважают одни и презирают другие.
Эмьюз крепко задумалась. Такие разные оценки одного и того же качества!
– Ладно, – отряхивая ладоши, продолжила Люси, – не думай об этом. Все слишком сложно. Главное, твой выбор уже сделан.
– Выбор чего? – Девочка подняла взгляд.
– Стороны в споре, – пожала плечами та. – Защищаешь карликов и считаешь, что права. Чем не выбор? А господин Отто, наверное, твой любимый преподаватель?
– Угадала, – согласилась Эмьюз. – Расскажи лучше о местных достопримечательностях.
– Ты правда ни об одной не слышала? – уточнила Люси.
– Нет. – Эмьюз окончательно отказалась от попыток дочитать унылый параграф до конца.
– Вообще, в Университете много чего странного, – с удовольствием начала она. – Даже башня Теней (кочующая штаб-квартира Танцоров) когда-то была частью комплекса. А за университетским парком следит и ухаживает разумное растение.
Люси поплотнее запахнула полы халата и подвязалась мохнатым поясом.
– Комнатой Тысячи Настроений здесь называют кабинет психолога, – продолжила мисс Смит. – Дело в том, что он находится в башне ветров, а там просто бездну времени живут псионики. Камни башни и земля под ней буквально пропитаны их силой. Комната перестраивает себя под настроение вошедшего, полностью меняя внешний вид. На это стоит посмотреть, даже если помощь психолога тебе совсем не нужна!
– Как туда попасть? – Резонный вопрос.
– Взять и прийти, – хихикнула Люси. – Думаю, после случая с карликом тебя туда пригласят.
Пусть Эмьюз все равно не понимала, чего такого особенного сделала, но взглянуть на комнату Тысячи Настроений хоть одним глазком так и подмывало.
– Все-помню-Галерея, – девочка зевнула, – длинная зала с высоким потолком, заполненная портретами тех, кто здесь учился. После посвящения в студенты и ваши там появятся. Чтобы найти кого-то, достаточно громко произнести имя человека и Галерея сама приведет его изображение к тебе.
– Зачем? – Мысли Эмьюз занимал волшебный кабинет психолога.
– Память, – пояснила Люси. – Для некоторых прошлое важнее настоящего.
Юная Тень больно прикусила язык. Наверное, если бы у нее были воспоминания, она бы тоже стала трепетно хранить их.
– А «Живой Дверью» за глаза называют Галерею Каменных Лиц, известную как «экзаменационная комната номер «N». – Девочка широко зевнула. – Где она находится, знают только карлики-коридорные. Дверь постоянно перемещается и может образоваться где угодно!
Последние слова Люси произнесла зловещим шепотом, от которого Эмьюз вся подалась вперед.
– Даже прямо в полу под тобой… – Странная девочка говорила все тише и тише.
Тень чувствовала, что история еще не закончена, поэтому почти перегнулась через подлокотник, когда Люси молниеносным движением дернула ее за рукава на себя с криком:
– Смотри не упади!!!
От неожиданности сердце подпрыгнуло и застряло в горле. А когда первое потрясение рассеялось, на смену ему пришла обида. Не говоря ни слова, Эмьюз подхватила учебник и поспешила подальше от странной девчонки с ее глупыми шутками.
– Подожди! – Люси хотела встать, но наступила на халат и потеряла равновесие.
Этого как раз хватило, чтоб взлететь вверх по лестнице и юркнуть за дверь.
* * *
По холодному небу ветер трепал обрывки ночных облаков. Джулиус поднял ворот.
Сонный лавочник не сразу сообразил, что происходит, – правда, увидев деньги, сориентировался мгновенно. Ничего экстраординарного не произошло, только зануда-совесть все равно ныла и царапалась в груди.
Мальчишка Тангл, на самом деле, подходил на роль наставника так же, как Мария на роль связного. Но и этому у Сэра Коллоу имелись свои объяснения. Бессмысленно скрывать: до воплощения в жизнь план, в целом, выглядел несколько приятней, если не вовсе чем-то гениальным. Кто же знал, что чокнутая старушка кинется к своей второй половинке несколько веков спустя (с подачи Никс!), а сопливый Танцор станет действовать в интересах неудачника Найджела?
Несмотря ни на что, сама первоначальная идея все еще устраивала. Логика подсказывала, что Мария привяжется к Варлоу и окажется способной защитить девочку от чего угодно. Было ведь время, когда он сам чувствовал себя рядом с Тэсори как за каменной стеной.
А вот с Танглом предстояло что-то решать. Очевидный выход из ситуации, собственно, и тревожил навязчивую совесть.
Войдя в дом, Джулиус первым делом убедился, что Корникс продолжает пребывать в мире снов. «Тем лучше», – подумал он, отрываясь от пола, чтоб не скрипеть половицами.
Взлетев на второй этаж, Сэр Коллоу снял плащ и призвал Маску.
– Маркус, – нехотя приказал он зеркальной глади.
Долго ждать не пришлось. По ту сторону возникла фигура Танцора.
– Что вам угодно, Сэр? – осторожно поинтересовался он.
– Руфус Тангл, – Джулиус старательно подбирал слова, – не справляется с обязанностями наставника. Не понимает их сути. Я предполагаю, что во всем этом есть и ваша вина.
