Если бы юная Тень умела убивать взглядом, Клаус наверняка рухнул бы замертво.
– Эмьюз… – Он изменился в лице, словно получил пощечину.
– Исчезайте же!! – Девочка уже не замечала, что кричит. – Нет?! Тогда я сама уйду!
Демонстративно развернувшись на каблуках, Эмьюз сделала шаг и вспомнила, что рюкзак-то остался на стуле…
– Не обольщайтесь, я не… – только собеседника уже и след простыл.
Настроение погибло. Внутренний голос злорадно отчитывал за бесплодные надежды, будто разочарования с посылкой мало было. Конечно, мисс Варлоу вовсе не собиралась отказываться от перспективы поработать с господином Отто из-за какого-то мальчишки.
В животе неуютно ворочался стыд. Хорошо, что воображение не успело детально прорисовать ожидаемый разговор. Крошечная часть Эмьюз все еще не верила, что никакой дружбы между ней и Клаусом не получится.
Всему должно быть объяснение, даже вот такому поведению.
«А сама-то…», – подливал масла в огонь внутренний голос. – «Вышла из себя, кричала. Жуть как невоспитанно. Тетка просила тебя быть сдержаннее? Кто бы только ее слушался!»
Хотелось возразить что-нибудь вроде: «он первый начал» или «я не виновата». Но прятаться за кривым забором отговорок не слишком достойно.
Аппетит тоже пропал, и Эмьюз понуро плелась к Трапезному корпусу, уставившись себе под ноги. Она даже не сразу услышала, что ее зовут.
– Чего такая кислая? – поинтересовалась Урд, поравнявшись с девочкой.
– Пообщалась с одним неприятным типом, – отозвалась Эмьюз.
– Он тебя обидел? – Форма на Йонсон сидела как-то криво, а развязанный галстук болтался бессмысленной лентой. – Назови имя, и я вздую поганца.
– Не нужно, – улыбнулась мисс Варлоу. – Идешь обедать?
– Ага, – кивнула та. – Не особенно охота, только до ужина ждать долго. Тихо завидую прожорливости Кван, эта вечно голодная.
Настроение начало постепенно выравниваться.
– Извини, что не пришла тебе помочь с ящиком. – Урд заложила руки за голову. – Клер побоялась меня будить, очень уж я вредная по утрам.
– Ты и вечерами не подарок. – Запыхавшаяся девочка с разноцветными волосами согнулась пополам, держась за бок.
– Кому Софочку сбагрила? – Йонсон остановилась, чтоб дать подруге отдышаться.
– Не то Дэну, не то Бэну, – отозвалась та. – Пес их разберет. Неважно. Главное, она в надежных руках, а мы можем спокойно поесть.
– А Софья? – решила уточнить Эмьюз. – Разве ей не нужно обедать?
– Не с нами, – отмахнулась Урд. – Я вообще ни разу не видела, как наша невменяемая это делает. Раз в полгода кто-нибудь из старичков закатывает лекцию о том, как с ней правильно обращаться. И знаешь что? Про еду там ни слова.
У самого Трапезного от группы совершенно незнакомых ребят отделилась низкорослая щуплая девочка в роговых очках с выпуклыми стеклами. Не успела мисс Варлоу и глазом моргнуть, как она преградила ей дорогу.
– Кыш, чучело. – Йонсон выглядела устрашающе.
Несуразная студентка затараторила высоким голосом. Очевидно, металлические скобки на зубах сильно мешали ей говорить, потому что Эмьюз не разобрала ни слова.
– Помедленнее, Эллис, – ласково попросила Клер.
– А лучше прямо сразу проваливай, – снова влезла Урд.
– Как представитель клуба «Облегчим Работу Карликам» (сокращенно «ОРК»), – набрав в грудь побольше воздуха, снова запищала та, – прошу не оставить без внимания нашу акцию «Стираем Сами»!
– Опять за старое? – нахмурилась Йонсон. – Я же, кажется, уже сказала, куда тебе стоит пойти с проповедями.
– И куда? – не поняла мисс Варлоу.
– Эм… – Урд отчего-то смутилась, а ее подруга виновато улыбнулась. – Очень далеко.
Пользуясь паузой, девочка со скобками на зубах полезла в сумку и извлекла оттуда немного помятый лист, исписанный ровным убористым почерком и украшенный алой рамочкой из причудливых узлов и завитушек.
– Если ты с нами, приходи после ужина. – Сунув листовку Эмьюз, она отступила на шаг, подняла вверх левую руку, согнутую в локте, и вместо того, чтоб помахать в знак прощания, показала кулак.
Йонсон проворчала что-то себе под нос, провожая Эллис недобрым взглядом.
– Лучше выкинь сразу, – посоветовала она. – Не отстанут ведь.
– И что? – Юная Тень свернула бумагу и сунула в карман. – Разве плохо защищать карликов?
– Защищать, положим, и хорошо, – возразила Урд. – Но это если на самом деле и искренне. Им же плевать на коротышек. Собираются толпой, строят из себя тайный кружок, а все для того, чтоб раздражать окружающих и привлекать к себе внимание. Не ккарликам, а к себе. Понимаешь, в чем соль?
– Не злись. – Клер потрепала подругу по плечу. – Пусть Эмьюз сама увидит.
– Пусть. Я что, против? – нехотя согласилась та. – Только один совет… Про деньги ни слова.
– Про какие деньги? – Пришел черед мисс Варлоу смущаться.
– Про те, которые ты в рюкзаке таскаешь постоянно. – Урд криво усмехнулась. – Глупо, кстати.
– Откуда?.. – Сердце оборвалось и плюхнулось в пустой желудок.
– Не дергайся, – отмахнулась Йонсон. – По чужим вещам не шарю. Да и у тебя все большими красными буквами на лице написано.
Слова Урд заставили крепко задуматься. В результате бедняжка Эмьюз заказала то, что совершенно не собиралась есть, и отрешенно тыкала себя ложкой отвратительного на вид густого супа в щеку, сидя с открытым ртом.
– Эй! – Робин протянула руку и помахала у девочки перед глазами. – Ты тут?
– Нет, – призналась она.
– Ну так возвращайся к нам, – попросила Би, пересаживаясь к подруге поближе. – Вся чумазая. Того и гляди, форму испачкаешь.
Бумажная салфетка быстро исправила положение. Эмьюз решительно отодвинула тарелку с диетической бурдой и осмотрелась, восстанавливая контакт с внешним миром.
– Где Лют? – Вопрос медленно начал превращаться в риторический.
Робин вытянула шею и несколько секунд энергично вертела головой в разные стороны, пока не нашла, что искала.
– Вон она. – Девочка указала большим пальцем куда-то влево.
Почти на другом конце зала мисс Варлоу заметила вторую Тень в компании до боли знакомых старшекурсниц в фиолетовом. Лют сочувствующе гладила Амбер по светлым волосам.
– Минуточку, – маскируя раздражение, изумилась Эмьюз, – в последний раз они не все были блондинками.
– Осторожно, это заразно! – Урд сделала страшные глаза.
Шутка получилась достаточно удачной, учитывая, что никто за столиком не питал теплых чувств к Амбер и Ко. Громче всех смеялась Йонсон, вызывающе поглядывая в сторону псиоников.
– Лэндвик до сих пор слепая, как крот, – потирая руки, добавила она.
– И мне ее ни капельки не жаль, – добавила Клер.
– А вот Фьюри, похоже, жутко переживает. – Урд даже поморщилась.
– Интересно, а Лют догадывается, кто обидел ее ненаглядную Амбер? – Робин многозначительно покосилась на подругу.
– Нет. И лучше бы ей не знать, – поспешила ответить Эмьюз.
– Вот хоть режьте меня, а не к добру все это, – подала голос Эйприл. – Лэндвик что-то задумала. Фьюри, конечно, очень в их теплую компанию вписывается, только заговором несет за милю.
– Лют не причинит мне вреда, – ляпнула раньше, чем подумала.
Девочки за столом замолчали, обмениваясь удивленными взглядами.
– На кой ляд тебе башка, Варлоу? – глубокомысленно изрекла Урд. – Такая большая, круглая и кудрявая, но ты ж ей не пользуешься совсем. Мы-то в курсе, что к чему. Все с Радугой накоротке. Если так дальше пойдет, сама себя сдашь с потрохами в один прекрасный день.
– Зачем так грубо? – насупилась Би.
– Чтоб запомнилось лучше, – охотно пояснила она. – Нужно один раз почувствовать себя полной идиоткой, чтоб больше не повторять ошибок.
– Тебе нельзя преподавать. – Эмьюз с трудом изобразила улыбку.
– Вот поэтому перед тобой будущий специалист по Боевой Призмотехнике. – Урд выпятила грудь и ткнула указательным пальцем в нашивку.
Разговор плавно перетек в приятное русло и смыл дурные воспоминания о вредном смуглом мальчишке. Не расстроил даже тот факт, что Лют пропала куда-то из Трапезного вместе со своими новыми подружками. Единственное, о чем мисс Варлоу украдкой жалела, так это о забытой у профессора табакерке.
* * *
В тишине кабинета монотонный скрип пера разносился усыпляющим эхом.
Работалось из рук вон плохо. Смутное предчувствие неприятностей, грозивших навалиться неудержимой лавиной, заставляло живое сердце нервно метаться в груди, мешая разуму делать свое дело. А когда Джулиус решил взять паузу и посидеть несколько минут с закрытыми глазами, зеркало за его спиной звонко треснуло.
Означать это могло только одно: прямая угроза интересам Ордена. Поверхность стекла казалась чернее, чем сама тьма, и будто дышала. Ветер, взявшийся из ниоткуда, гнал невесомые пылинки к прямоугольнику, пульсирующему в стене.
