– Правда? – Мисс Варлоу подскочила к двери, отперла и рывком распахнула ее.
– Говорят, его не будет два дня, – промямлила обескураженная староста.
– Отличная новость! – Эмьюз почувствовала, что готова расцеловать ничего не понимающую Эйприл.
Если еще несколько мгновений назад невыученное задание давило камнем, то теперь на душе сделалось невообразимо легко. Казалось, мисс Варлоу прямо сейчас взлетит от счастья!
– А что это у вас? – Серая девочка вытянула шею, чтоб получше рассмотреть сваленные на полу вещи.
– Посылка из дома, – не задумываясь, соврала Эмьюз. – Принесли, пока все спали.
– А чего не распечатала еще? – Эйприл без приглашения протиснулась внутрь.
– Не могу, ящик закрыт плотно. – На эту фразу Лют презрительно фыркнула, а Би закатила глаза.
– Тоже мне проблема. – Незваная гостья деловито осмотрела крышку. – Пока Кван и Йонсон на занятия не ушли, все решаемо. Я мигом за ними сбегаю.
Пока юная Тень мучительно придумывала новую отговорку, Робин согласилась за нее:
– Отличная идея, – подмигнула она. – Мы бы сами ни за что не справились. Зови!
Эйприл ответила коротким кивком и скрылась в коридоре. Повисла пауза. Не нужно быть предсказателем или псиоником, чтоб почувствовать наполнявшие комнату мысли. Мисс Варлоу потерянно стояла между выходом и злосчастной посылкой, пытаясь справиться с вырывающимся из груди сердцем. С каждой секундой времени на наивную надежду оставалось все меньше и меньше.
– Это судьба, – глубокомысленно изрекла Би. – Ты не хотела открывать посылку, потому что не знала, что там. Но не открыв, содержимого не увидеть. Замкнутый круг.
– Скорее, случайность, – пожала плечами Эмьюз.
– А судьба, по-твоему, закономерность? – Девочка уселась на подоконник. – Она вся из случайностей и есть. Одна за другую цепляется, и получается – судьба.
– Можно спорить, – вклинилась в разговор Лют, энергично заправлявшая постель.
– Можно, но не нужно, – возразила Робин. – С удовольствием как-нибудь выслушаю твое мнение, но спорить не стану.
– Почему? – Фьюри сверкнула глазами.
Вместо ответа Би указала обеим Теням на дверь. Медлительная Нуо робко мялась на пороге.
– Доблое утло! – Неожиданно став центром внимания, рослая полная девочка доброжелательно улыбнулась. – Сто за ясик нузно отклыть?
– Он перед тобой. – Эмьюз понуро отошла в сторону.
– Ты сего глустная? – Нуо забавно вытянула вперед голову. – Вдлуг там сто-нибудь вкусненькое?
– Ну, гадать и мы можем, – рассмеялась Робин.
– Нисего, если я ясик исполсю? – на всякий случай уточнила Кван.
– Лишь бы содержимое осталось цело, – улыбнулась мисс Варлоу.
– Подожди! – запыхавшаяся Эйприл присела на корточки и принюхалась. – Там внутри… бумага. Старая бумага. Скорее всего, книги. Благородный металл и…
Девочка-мышь буквально возила носом по крышке.
– И что-то еще, чего я не могу определить, – наконец, подытожила она. – Странные запахи, я таких не встречала. Хоть разбиваться там нечему, но в любом случае, осторожнее, Нуо.
– Вы поболтать пришли или помочь? – Лют устроилась на Синем, закинув ногу на ногу.
Кван в последний раз взглянула на ящик и одним ударом проломила доски, отделявшие Эмьюз от манящей неизвестности. Флегматичная девочка удалила остатки бессмысленных деревяшек вместе с длинными гвоздями так, как если бы это были небрежно приклеенные листы картона.
– Мозес смотлеть. – Нуо поманила мисс Варлоу к себе.
– А сверток? – неожиданно хрипло спросила та.
– Там зеркало. – Робин отогнула краешек плотной бурой бумаги, перевязанной грубой веревкой.
– Я зе плопусю завтлак! – спохватилась Кван. – Плил, мне пола.
– Спасибо за помощь. – Эмьюз неловко похлопала медлительную девочку по спине.
– Обласяйся, это не слозно, – заверила она, обернувшись на пороге.
Лют сосредоточенно кусала губы, Би покачивалась в такт воображаемой музыке, закрыв глаза, а Эйприл вертела на пальце ключ от комнаты – все ждали от мисс Варлоу хоть какой-то реакции. Эмьюз осторожно посмотрела внутрь, раздвигая руками заботливо натолканную паклю. На первый взгляд, ничего опасного в посылке не было: несколько старых книг в тяжелых кожаных переплетах, небольшой сундучок, бархатный мешочек, до верху заполненный разноцветными стеклянными пилюлями, и пустой альбом для рисования с коробкой красок в пузатых тюбиках. Если эти вещи и могли что-то прояснить, то послания девочка не поняла.
– И? – наконец, нарушила тишину Робин.
– Бессмысленный хлам, – неожиданно разозлилась юная Тень.
– Присмотрелась бы хоть, что за книги. – Би укоризненно поцокала языком. – А то сразу «хлам», и все тут.
Наверное, Эмьюз просто ожидала большего. Но чего именно? Вечером, после целого дня в предвкушении, впрочем, разочарование вышло бы куда болезненнее. Если очевидного ответа на вопросы нет, стоит поискать намеки. Обиженный разум отказывался рассматривать небольшой кованый сундучок как потенциальный источник сведений о себе. К тому же, девочка никак не могла найти ключик от замка, дразнившего чернотой по ту сторону замочной скважины.
– Не уверена, что любила эти книги. – Эмьюз смахнула пыль с первого попавшегося томика.
Держать его на весу оказалось достаточно неудобно, поэтому девочка разложила все прямо на полу.
– Тут закладка. – Эйприл присела на корточки и подцепила торчащий уголок. – Это же… нет, ну сама посмотри! Это господин Отто! Только молодой!!
– Зачем кричать? – маскируя любопытство, бросила Лют. – Естественно, он не родился сушеным сморчком.
Девочки склонились над пожелтевшей от времени карточкой, с которой и в самом деле добродушно улыбался крошечный гоблин. Узнать в нем потешного профессора получилось не сразу. Отто на карточке сидел вполоборота, лихо примостившись на спине чешуйчатого монстра.
– Надо же, у него и волосы были, – хихикнула Би.
– Еще какие! – подхватила Эйприл.
– Сзади ничего не написано? – Лют перебралась поближе к подружкам.
– Что-то есть, но почерк мелкий и неразборчивый. – Девочка-мышь перевернула карточку.
– «Спасибо». А это, наверное, имя: «Саше», – прищурилась Робин. – …«за неоценимую помощь в исследованиях», нет?
– Что получается? «Спасибо за неоценимую помощь в исследованиях. Саше от Отто», – подытожила Эмьюз. – А это что за слово?
– Ты помнишь какого-нибудь Сашу? – скептически уточнила Фьюри.
– С таким именем это может быть как мужчина, так и женщина, – добавила Эйприл.
– Я нет, а вот господин Отто наверняка. – Приятная мысль наполняла сердце новой надеждой.
Оставалось придумать, как осторожно вызнать у профессора про карточку. Спрашивать напрямую казалось очень волнительно, да и бестактно. Тем более что мисс Варлоу не собиралась расставаться с занятной картинкой и удобной закладкой.
– Ой! – Эйприл просияла. – Табакерка!
– Кто? – переспросила Эмьюз.
– Уверена, что вещи твои? – Лют внимательно изучила серебристую коробочку, живо напоминавшую пузатого жука.
– Теперь мои.
Посылка из прошлого стремительно превращалась в таинственное наследство. Истина будто скользила по поверхности смутных предположений, ловко уворачиваясь от слабых пальцев.
Отпереть миниатюрный сундучок так и не удалось, как и найти, где открывается табакерка. Металлический «жук» оказался хитрее, чем девочки думали. Би предложила попросить о помощи карликов-коридорных, но Эмьюз отказалась.
– У них и без нас работы полно, – отрезала она.
– Как знаешь. – Робин только плечами пожала.
После обеда староста раздала всей группе брошюры про курсовые проекты и правила работы над ними. Так что на Истории Ордена ребята украдкой шушукались и шелестели листами под партами. Невозмутимая преподавательница как могла привлекала к себе внимание, но удалось это только тогда, когда она представила список возможных тем для проектов по своему предмету.
Сестры Праудфут, сидевшие по обе стороны от Эмьюз, мгновенно ввязались в дискуссию.
– Нет, – устало повторила профессор Дэрвла Фицфьонн. – Вдвоем один проект писать нельзя. И совершенно одинаковые темы в потоке неприемлемы. Как правило, я не беру больше пяти человек от группы. Нужно же что-то и другим профессорам оставить. Пятерка счастливчиков получит от меня максимум помощи, тем более что это будет ваша первая подобная работа.
– А если определиться с темой сразу не получится? – продолжала пытать Эйприл.
– Ничего страшного, – терпеливо заверила профессор Фицфьонн. – Я и в этом помогаю своим студентам.
– Возьмете нас с Мэй? – как можно жалобнее попросила та.
– Поднимите руки, если вам не сложно. – Женщина скользнула острым взглядом по лицу Эмьюз. – Трудно запомнить всех сразу.
– Эйприл и Мэй Праудфут, – отрапортовала староста, поднимая руку.
