Наконец, черная гладь успокоилась, и на ней проступили ровные стройные буквы: «Мастер Тени. Ваши бесспорные таланты нужны нам сейчас, как никогда». Серебристые слова качнулись и растворились, уступая место новым: «Приступайтекак можно скорее». А потом и они пропали, сменившись на контур квадрата под надписью «Получите Инструкции».
Джулиус медлил. Всего-то: запустить руку в очерченную область и взять пакет. «Вытащить проклятые инструкции как можно быстрее», – приказал он себе. Там, где заканчивалась реальность и начиналась зазеркальная пустота, безраздельно правил холод, пробиравший до костей. Кисть будто погружалась в ледяную воду, кишащую склизкими тварями, о природе которых даже думать противно. Серебряная запонка покрылась инеем.
Отделавшись от тягостного наваждения, Сэр Коллоу сломал печать на плотном конверте.
Почему из всех возможных средств связи Магистр предпочитал именно такой? Со своим непосредственным начальником Джулиус вообще встречался всего однажды. По правде сказать, лучше бы и этого раза не было. Нет, Магистр не выглядел пугающим или зловещим. Его внешность условна и неконкретна: под тяжелыми доспехами все равно невозможно разобрать настоящую фигуру, а лицо пряталось за маской, привычной для любого Танцора. Потрясало отнюдь не это.
Обезоруживающий липкий страх неподъемным камнем прибивал к полу, когда голос Магистра начинал звучать не где-нибудь, а в сознании, похожий на шелест осеннего ветра. Границы стирались и…
Джулиус прекрасно помнил то ощущение. Все уголки его души, даже самые потаенные, открывались спокойному и внимательному взору. Как беспомощная козявка под лупой. Хотелось закрыть голову руками, прекратить безмолвную пытку, но ватное тело не слушалось. Не зная всего этого, Корникс может сколько угодно издеваться над склонностью чистить память. Любому есть что скрывать.
Сэр Коллоу судорожно выдохнул. Он нашарил в кармане крошечный гладкий пузырек. Знакомый запах Эликсира Дэйи Медоус согревал горло и успокаивал нервы. Отложив присланные документы, Джулиус спрятал лицо в ладони, умываясь тонким ароматом. Это всегда помогало привести мысли в порядок.
– Воденбран Корникс, – скомандовал он настольному зеркальцу.
– В чем дело, Джулс? – Тень изображала бурную деятельность. – Если ты про отчет, то я его почти закончила. Остается только получить в архиве номер, чтоб все подшить правильно.
– Ценю твое рвение, но у меня более серьезное предложение. – Сэр Коллоу вымученно улыбнулся. – Моиталанты нужны Магистру, а твои мне.
– Когда? – коротко спросила она.
– Немедленно.
Дважды повторять не пришлось. Не успел Джулиус и глазом моргнуть, как в кабинет постучали.
– Входи уже, – отозвался он.
– Что на этот раз? – Тень скользнула внутрь и плотно закрыла за собой двери.
– Однажды мы с ними сталкивались, – нехотя признался Сэр Коллоу. – К сожалению, поражение не послужило уроком, а только разожгло жажду противостояния.
– Цель? – Корникс напоминала хищного зверя, почуявшего кровь.
– Шпион, – ответил он. – Разработан очередной прототип химического оружия против нас. Вполне возможно, что мы будем первыми, кому придется испытать его на себе. Снова попытка разорвать связь между Танцорами и первородной тьмой.
– Что-то вроде дряни, которую придумал твой ручной гоблин? – уточнила Тень.
– Больше уважения, – попросил тот. – Господин Отто находится под моей защитой. Он гений, и не имеет значения его расовая принадлежность.
– Но все же? – не отставала Никс.
– Да, – кивнул Коллоу. – Твоюсвязь разорвать невозможно, а я и без этого справлюсь. Действовать нужно сейчас.
Он еще раз заглянул в присланные Магистром бумаги и продолжил:
– Объект панически боится Теней. – Джулиус свернул свой серый плащ и затолкал в ящик письменного стола. – Не исключено, что нас ждут. Придется снять все знаки отличия и отправиться с помощью Ариэля.
– Кто б сомневался, – отмахнулась Корникс. – Чем быстрее начнем, тем лучше. Приятно, что хоть за это отчитываться не мне.
– Шутки в сторону. – Он натянул перчатки и призвал маску.
И вот уже две безликие Тени подплыли к чернеющему зеркалу. Джулиус несколькими движениями начертил в воздухе пылающий голубым огнем символ и втолкнул в мертвую гладь.
– Нет для нас дня и нет ночи… – начал он.
– Нет рассветов и нет закатов… – подхватила Корникс.
– Есть только бесконечные сумерки… – два голоса звучали, как один. – Мы, карающий меч Ордена, именем Очевидца возвращаем символ аркана.
Тьма по ту сторону стекла рассеялась вместе с серебряными метками на идеально-черной форме.
Они молча шагали по пустому коридору, а на улице уже ждал задумчивый Ариэль.
– Вы готовы? – по привычке спросил он.
Тени кивнули.
– Тогда вот вам мои руки. – Ариэль протянул вперед гладкие лишенные линий ладони. – Точка выхода за пределами пункта назначения. Область поиска тысяча метров.
Джулиус и Корникс коснулись проводника одновременно, и дорожка под ногами качнулась. Стоило зажмуриться, потому что от вспышки Призмы не спасет никакая маска.
Коллоу подхватил напарницу и остановил падение. Где-то внизу стелилась сухая скудная пустошь. Солнце здесь уже село, и чистое небо расцвело десятками звезд. Редкие кривые деревья – вполне достаточное укрытие.
– Твой план? – предложила Никс.
– Эти черти любят зарываться под землю, так что ищи вход. – Джулиус уселся скрестив ноги. – А я смогу нас доставить по воздуху куда надо. Есть схема «норы».
– Дай, – попросила она.
Корникс пару минут с интересом изучала лист.
– Ничего особенного. – Коллоу заметил, что очертания его напарницы сделались нечеткими.
– Переходы… пара комнат, – проворчала та. – Скучно. Архитектура неоригинальна. Сейчас.
Тень опустилась на одно колено и с силой ударила кулаками в сухую серую землю, поднимая вихри невесомой пыли. Джулиус много раз наблюдал это таинство. Вот сейчас Никс замрет и будет слушать. В юности он очень радовался возможности видеть проявления всех арканов – преимущество Вестника.
– Какие же мы разные, – сорвалось неловким шепотом и растворилось в тишине.
– Молчи, – сосредоточенно шикнула Тень. – Мешаешь.
Вокруг Корникс не опадали пылинки: они продолжали закручиваться причудливыми клубами. Трудно было сказать наверняка, происходит ли все это на самом деле, или только в его собственных глазах…
Наконец Тень озадаченно выдохнула и обернулась.
– Там и правда что-то есть, – призналась она. – Далеко и глубоко. Над землей небольшим кусочком выступает, так что промахнуться не должны.
– Не можем, – машинально поправил Джулиус.
– Можем, – заверила Тень. – Хуже всего, что вниз ведет только один ход. Скорее всего, лифт.
– И вентиляции нет? – удивился Коллоу.
– Нет, – подтвердила она. – Вывести из строя энергосистему и попытаться проскочить, или идти напролом. Тебе решать.
– Если воздух у них внутри свой, значит и питание аварийное предусмотрено, – возразил Джулиус. – Вот поэтому и послали нас с тобой.
– Тебя, мой милый…тебя. – Корникс отряхнула штаны.
– Не придирайся. – Колючие искорки обволокли с ног до головы. – Предложение такое: пошуметь снаружи. «Землеройки» среагируют, выползут посмотреть, а мы войдем.
«Как жаль, что Никс не видит этого чуда», – вдруг подумалось ему. Искорки щекотали душу, наполняя необъяснимым восторгом. Сэр Коллоу сам словно был частью звездного неба. Но сказка быстро закончилась, сдавая позиции под натиском реальности.
Покосившийся сарайчик с пристройкой, обнесенный ветхим забором, едва ли напоминал вход на подземную базу, только Джулиус кожей чувствовал пристальные взгляды, скользящие сквозь него.
– Отпускай меня, – прошептала Корникс.
Он развел руки в стороны, и напарница камнем рухнула вниз, мгновенно растворившись во мгле. Земля содрогнулась, а где-то глубоко тревожно взвыла сирена.
Уже через минуту группа серьезно настроенных людей, прикрывая друг дружку, высыпала из сарая. Они целились в пустое небо остриями палочек, нервно переговариваясь вполголоса. В воздухе висел страх.
Новый толчок чуть поодаль заставил людей разделиться. Охранять проход остался только один. Джулиус грациозно проплыл у ничего не подозревающего бедняги над головой.
Даже вслепую Тени могли действовать слаженно и четко. Свою напарницу Коллоу не видел, как и она его, но где-то на уровне чувств понял, что Никс бесшумно скользнула внутрь.
С этой стороны «сарай» было не узнать. «Любоваться некогда», – одернул сам себя Джулиус. У противоположной стены обнаружился вполне ожидаемый лифт.
Горе-охранник обернулся, чтоб увидеть за стремительно смыкающимися створками две высокие темные фигуры.
– Подобный раритет и портить-то не хочется. – Коллоу придирчиво осмотрелся.
