– Как же вы увидели в темноте-то? – полюбопытствовал Илья, – там ведь темно, как бочке!
– Нет, нет, – сразу же возразило ему несколько голосов, – один факел так и горел.
– Неужели не погас?
– Нет. Один, верно, погас, а другой хоть и упал на землю, но всё ещё горел.
– Хорошо, я вам верю, – закивал Илья, боясь упустить нить разговора, – но вернёмся к рисунку.
После непродолжительного опроса всех колонистов было условно принято, что изображение на песке в каком-то смысле похоже на тот предмет, что в своё время поднял бригадир. Разногласия были только в том, что касалось окраски предмета. По крайней мере трое из шести довольно уверенно заявили, что тот наполовину был блестящий, но вот вторая его половина была напротив, почти угольного оттенка.
– А куда же делся этот загадочный предмет, – продолжал свой опрос майор, – после того как вы, если так можно выразиться, приземлились?
После недолгого молчания, во время которого колонисты переглядывались между собой, Илья с неожиданно острой болью в сердце осознал, что ответа на его вопрос не будет.
– Короче говоря, в пещерке у моря вы его не обнаружили, – решился высказать он сам, видя, что охотников отвечать, не нашлось. Так я понимаю?
Все дружно закивали.
– Но мои-то «цилиндры» все были на месте, – подумал он, – никуда ведь не делись. Неясность!
Едва Илья мысленно произнёс эту фразу, как тут же засомневался в её точности. Ни мало не смущаясь окруживших его колонистов, он закрыл глаза, и представил себя в пространстве тесной пещерки. Он словно бы нащупывал в темноте содержимое своей сумки. Вот он вытащил один, цилиндр, затем второй, затем… кажется третий…
– Да, – неожиданно экспрессивно воскликнул он, – их было именно три!
Илья открыл глаза и увидел устремлённые на него непонимающие взгляды.
– Надо срочно идти к морю, – громко объявил он, как бы в ответ на обращённые к нему безмолвные вопросы, – все ответы там. Возражений, я надеюсь, не будет?
– Стоп, – неожиданно энергично выступил вперёд «Комиссар», – будем действовать таким образом. Ты, Скуля, и ты, Звонарь, спать сейчас не ложитесь, будете готовить нас к переходу. Два куля с сушняком. Нет, пожалуй и одного хватит. Влаги (слово вода обычно применялось к непригодной для питья жидкости) три баклаги, верёвку, зажигало… как обычно, короче. Остальные доедайте быстро и спать. Силы нам всем ещё понадобятся, – закончил он и повернулся лицом к Хромову. Ты, новичок, горячку тут не пори. У нас здесь, – подчеркнул он интонацией слово «нас», – поначалу думают, а потом уже делают.
Но на следующий день никто никуда так и не тронулся. Хотя сборы и начались, но велись они столь неторопливо, столь тщательно и скрупулёзно, что у Ильи стало закрадываться сомнение в том, что руководивший сборами «Комиссар» действительно хочет снарядить его в поход. Илья, искоса поглядывая на него, видел, что тот, вместо того, чтобы ускорять ход работ, всё чаще и чаще пребывает в глубокой задумчивости. Кое-как за ленивыми делами дотянули до очередного «вечера», собрались на трапезу. В полном молчании опустошили миски.
– Итак, слушай приказ, – загудел «Комиссар», с видимым неудовольствием отставляя свой столовый прибор в сторону. На утро такой наряд будет.
Он грозно встал, и длинная тень от его и без того немаленькой фигуры словно втянулась в пещеру.
– Я, «Эскулап», новичок… он почему-то нахмурился и словно нехотя добавил, – и Мироша, с утра идём к большой воде, поищем ту трещину. Найдём ежели по пути какое топливо, то принесём его сюда обратным ходом. Остальные пойдут на делянку, «мусть» будут сажать до конца делянки. А на сегодня, – неожиданно закончил он, – ты, Башля, останешься дежурным. До утра, – неожиданно посмотрел он почему-то на Илью, а совсем не на того, кому назначался наряд.
Причину этого взгляда Хромов понял несколько позже, выйдя через несколько часов по малой нужде. Дежурный Башля (в миру Николай Большаков) сидел у медленно дотлевавшего кострища не просто так. Слева от него лежала бывшая лопата, давным-давно переделанная в бритвенноострое копьё. При внезапном появлении, расстёгивающего на ходу брюки Хромова, он тут же опасливо подобрался и спешно ухватился за отполированное от долгого употребления боевое древко.
– Так вот в чём дело! Всё ещё боятся, что я от них сбегу, – догадался Илья, – и принимают своеобразные меры безопасности. Глупые какие. Да будь у меня хоть малейшая возможность, я бы их и так с собой забрал на Землю. Ведь какие тут сохранились типажи, какие персонажи! Наш генерал просто пищал бы от восторга. Только, как, на самом деле, отсюда выбраться? Вот где настоящий вопрос о жизни и смерти. А не те гамлетовские стенания на тему: «Быть или не быть».
Он застегнул ширинку и вернулся на своё ложе, даже не взглянув на изготовившегося к бою Большакова. Лёг, закрыл глаза, представил себе море около Судака, и словно провалился в него.
* * *
Распорядок следующего дня был сломан с самого начала. Подъём, быстрые и в чём-то суетливые сборы, и выстроившись в редкую цепочку, четыре человека двинулись в путь. Короткий привал был произведён только через два часа непрерывного изматывающего движения. Усевшись в привычный круг, они пожевали довольно приятную на вкус смесь подвяленных стеблей смешанных с сушёными, слегка солоноватыми корешками. По два глотка жидкости на душу и «Комиссар» повелительным жестом поднял всех на ноги. Бдительно наблюдавший за ним Илья, отметил про себя, что сегодня у их лидера было совсем иное настроение, нежели накануне. Действия его были решительны и рациональны. От вчерашней его задумчивости и нерешительности не осталось и следа. И ещё. Хромов довольно скоро понял, что точное местонахождение пещерки ему хорошо известно. Это следовало из того, что они двигались практически по прямой, совершая небольшие манёвры только в тех редких случаях, когда им мешали особенности ландшафта. Ещё чуть более четырёх часов изнурительного марша и Хромов наконец-то увидел бескрайнее, украшенное лишь двумя далёкими островками, море. Но к воде их маленький отряд спустился в несколько ином месте, а совсем не там, где некогда на него взбирался Хромов. Он в деталях вспомнил тот ужасный подъём и невольно передёрнул плечами. Теперь-то, после определённой адаптации к местной гравитации ему было бы не в тягость одолеть и более продолжительный подъём.
Занятый своими мыслями, он едва не налетел на спину внезапно остановившегося «Комиссара». Тот неторопливо повернулся к нему и солидно кивнул головой, указывая куда-то в сторону.
– Здесь что ли вылез?
Илья озабоченно вскинул голову. За несколько выступающей в сторону иссиня-чёрной скалой где-то на высоте трёх метров он заметил косой пролом, словно бы раздирающей крутой склон трещины.
