Свободный конец троса змеёй промчался мимо, и Гай понял, что его ноги больше ни на что не опираются. Внутри что-то противно стиснулось и заныло, он ощутил легкость полёта, затем удар, хруст, треск и мелькание перед глазами.
Чуть позже Гай осознал, что висит, уцепившись руками за что-то жёсткое, липкое и неровное. В нос бил густой запах смолы, а в лицо тыкались длинные мягкие хвоинки. Он осторожно скосил взгляд себе под ноги. Его сапоги безвольно мотались в пустоте. А где-то далеко, очень далеко, под сапогами можно было различить камни, пни и острые колья молодых ёлочек.
Гай резко отвернулся и посмотрел вперёд и вверх. Перед ним были узловатые ветви проросшей в одной из расщелин корявой сосенки. Каким-то фантастическим везением он угодил прямо на неё и смог зацепиться. Переведя дыхание, Гай стал подтягиваться. Сосновая плоть затрещала и начала кровоточить смолой. Деревце было достаточно хилым, и едва выдерживало его тяжесть. Упереться ногами было не во что – голый и отвесный камень.
Сопровождая попытки всем арсеналом доступной ему непечатной лексики и клятв немедленно сменить профессию, Гай как-то ухитрился всползти на разваливающийся под ним клубок сосновых веток. Увы. Дальше пути не было. Деревцо выросло в крошечной трещине скалы, и до уступа, где можно было бы хоть как-то зацепиться, Гаю не удавалось дотянуться буквально на локоть.
Убедившись в этом, он постарался занять положение, при котором сосенка под ним не очень трещала и задумался. Раз он не в силах выбраться сам, нужно как-то дать знать окружающим. В конце концов, бесхозная лошадь может заставить прохожего задуматься и посмотреть, что случилось… Вопрос только в том часто ли здесь можно встретить прохожего.
Ещё немного поразмышляв, Гай проверил карабин, упёр его в плечо и выстрелил в воздух. Сосна немедленно крякнула и подалась, Гай едва успех вцепиться в начавшие уходить из-под него сучья. Карабину повезло меньше. Выпущенный из рук, он описал красивую траекторию и сгинул где-то среди камней далеко внизу.
- «Не самый удачный ход», - подумал Гай, чувствуя, как прогибается под ним хилый стволик, - «определённо надо выбираться с этого насеста».
Он попробовал дотянуться до карниза наверху. Увы. Руки были коротки. Гай осторожно распрямился, упершись ногами в сосну, и вытянулся во весь рост. Деревце трещало, но ещё каким-то чудом держалось. Он рискнул подняться на цыпочки. Опора стала призрачной, и Гаю пришлось буквально вжаться в каменную стену. Всё равно чуть-чуть не хватало. Каких-то несколько пядей. Пальцы лишь бессильно царапали нагретый клонившимся к закату солнцем камень. Сосна под ногами предупредительно застонала, и начала уходить вниз, ещё больше удаляя недоступный карниз.
- Нет, - простонал Гай, ощущая, как уносятся в небытие его шансы на спасение.
Ему стало страшно.
- Хватай!
Откуда-то с неба, ну или минимум с той стороны карниза показалась человеческая рука. Совсем рядом! Гай впился в неё хваткой утопающего, и лихорадочно заработал сапогами, пытаясь зацепиться мысками за ровную вертикальную поверхность. Оставив на скалах большую часть пуговиц и несколько меньшие части куртки и штанов, он всполз на карниз и бессильно растёкся по горизонтальной поверхности.
Его спаситель высвободил кисть из скрюченных пальцев Гая и поморщился. Точнее поморщилась.
- Старшина Гвейд, это вы, - проблеял телеграфист, - как я рад вас видеть…
- Угу, - старшина кивнула и начала массировать помятую руку.
- Но как вы сюда попали? – спросил Гай, к которому уже начали возвращаться разум и сообразительность.
- Стреляли… - пробормотала старшина, - а вот как вас угораздило туда слететь?
- Трос оборвался…
- Этот? – Гвейд протянула ему кусок знакомой верёвки, - со столба отвязала…
- Да… - пробормотал Гай, разглядывая аккуратно обрезанный конец.
- Как-то ровненько оборвался… - заметила старшина.
Телеграфист прокряхтел в ответ что-то нечленораздельное.
- Ладно, давайте выбираться, - прервала его фрустрацию старшина, - а то до темноты в город не успеем.
Гай вздохнул, поднялся с камней и глянул вверх. На фоне ослепительно синего неба крепостными зубцами торчали валуны на краю обрыва. Ему показалось, что один из них покачнулся…
Секундой позже он оказался в паре саженей от места, где стоял, распростёртый прямо на каменном карнизе. Ну, если не считать той незначительной детали, что между ним и карнизом находилась старшина Гвейд… Которая не преминула заехать ему кулаком в скулу.
- Убью… - рявкнула она, потом на секунду отвлеклась на звук падения колоссального валуна, сопровождаемый шелестом обвала, – если такое без повода выкинешь!
- Прошу прощения, я не специально… - оправдывался Гай, потирая скулу, - будем считать, что за спасение жизни я с вами рассчитался.
Гвейд выхватила револьвер и внимательно оглядела кромку утёса, откуда слетел камень.
- Ушёл, видать.
Она убрала револьвер в кобуру и очень старательно поправила свою одежду, включая мужские брюки для верховой езды. Закончив с этим, она протянула Гаю узкую сильную ладонь.
- Спасибо.
Телеграфист чуть растерялся, но решил, что целовать было бы уж совсем неуместно, и пожал ей руку. Гвейд улыбнулась.
- Вы забавный человек, - сказала она, - но, похоже, неплохой.
Гаю подумалось, что он впервые видит её улыбающейся.
Они поднялись наверх, к столбу на откосе.
- Здесь стояла моя лошадь! – было первым, что сказал Гай, оказавшись на месте.
- Пегая? С пятном на лбу? Нагруженная как вьючный мул?
Телеграфист расстроенно кивнул.
- Когда я сюда ехала, видела, как она скакала в сторону Острога. Без всадника…
- Думаете, вернётся в конюшню? – с надеждой спросил Гай.
- Уверена. И поднимет на уши весь город, явившись туда без тебя.
Конь старшины оказался достаточно крепок, чтобы нести двоих, но недостаточно, чтобы делать это быстро. Неторопливую поездку через закатные каньоны Гай скрашивал беседой.
- Трос был обрезан…
- Видела. Странно. Ты здесь совсем недавно, зачем кому-то хотеть смерти телеграфиста?
- Ограбить, например?
- Не будь идиотом. Тебя хотели не просто убить, а убить так, чтобы все подумали на случайность. Иначе бы просто застрелили.
Гай вздрогнул. Он сидел вторым, и растрепавшаяся причёска старшины время от времени щекотала ему лицо.
- Что ты там дёргаешься? Испугался?
- Нет. Это всё твои волосы. Прости.
Девушка перекинула длинный хвост через плечо себе на грудь.
- Так лучше?
- Угу. Но ведь кто-то же хотел меня убить?
- Подумай, кому ты успел так быстро насолить. И чем.
После некоторых раздумий он высказал предположение.
