В конце концов, она не утерпела и направилась точно ко мне. Меня парализовал её напор, так что я только и смог, что сжаться и отгородиться от грозной мадам фужером. Неизвестная решительно пристроилась слева и шепнула мне на ухо:
- Я так и знала, что утончённость - это не про Пито.
- О чём Вы?
Дама усмехнулась и отвела взгляд, продолжая говорить со мной полушёпотом, двигая лишь самым уголком губ:
- Не прикидывайтесь, месье. Обмануть можно всех этих невежд, но не меня - это я Вам заявляю бесповоротно.
- Я и не пытался Вас ни в чём обманывать.
- Бросьте, Вас я и не думаю обвинять. Вот Пито - другое дело. В его стиле выдать какого-то пианиста, пусть и хорошего, - поспешила утешить меня дама, - за великого Бейси. Наверно, он ещё инструктировал Вас врать до последнего, что Вы и есть маэстро, но у меня есть две причины, по которым фокус не пройдёт. Во-первых, Вы имели неловкость сфальшивить пару раз, плюс композиции упростили.
- Видимо, не стоило мне злоупотреблять, - продемонстрировал я шампанское, из последних сил обороняясь.
- А во-вторых, - продолжила неизвестная, даже не став слушать, - я знаю Эжена Бейси лично. И он вообще не пьёт.
Повисло молчание из той самой породы, что говорит лучше всяких слов. Я замер в замешательстве, невпопад двигая руками и не зная, куда деть взгляд. Дама позволила на минуту потерять ко мне интерес. Но скоро она столь же бесстрастно произнесла:
- Я бы сказала, что у Вас есть определённый талант, что Вы можете много добиться, но Вы должны понимать...
- Что понимать?
- Годы. Будь Вы лет на двадцать моложе, у Вас бы хватило времени достичь величия. А так... придётся Вам трудиться до девяноста или вовсе ста. А там уже пальцам не до клавиш.
Так себе фразочка, учитывая, что при внешности в сорок лет, я живу больше века. И она ошиблась, считая, что к этому времени я способен стать великим пианистом.
Я получил ещё один взгляд искоса, и мадам заговорщически прошептала:
- Пито за такое надо бы проучить...
- Полностью согласен, но сейчас это будет неуместно.
- Считаете, нас вытурят и перестанут приглашать? - развеселилась неизвестная почитательница Бейси. - Лично я не против. Хотя не спорю, что завтра будет честнее. Всего доброго.
Стоило ей отвернуться, как я пулей метнулся прочь, чуть не швырнув шампанское на подвернувшийся стол. Затесавшись среди разрозненных групп, я нашёл-таки момент оглянуться - быстро выяснилось, что коротышка словно сквозь землю провалился со своим мутным партнёром. Кто нашёл возможным остаться, так это Рамон, который оказался посреди опустевшего пятачка без пиджака, зато с двумя двуручными мечами.
Напротив него неловко мнётся подтянутый лысый джентльмен. Его лёгкая нервозность понятна - на него идёт детина с оружием, пусть он и добродушно улыбается. Кто-то помог лысому стянуть верхнюю одежду, и скоро я понял, что происходит.
- Честно говоря, не подумал бы, что Вы владеете мечом, месье, - передал один из клинков сопернику Рамон.
- Ну, я брал не так много уроков... - как-то невнушительно смотрится оппонент Бернадоте с оружием. - Но Вам же нужен был партнёр, а дамы так просили.
Ясно, восхищённые бабы уговорили кудрявого красавца похвастать лихими взмахами меча, а изобразить неприятеля вызвался вот этот джентльмен. Кровожадные толстосумы...
- Не беспокойтесь, я Вас даже не поцарапаю, - заверил оппонента Рамон.
- Будьте спокойны, я Вас тоже! Даже если бы захотел, - позабавил зрителей смельчак.
- Но если представится возможность - уж пощадите меня.
Столпившиеся снова посмеялись, после чего началось само представление: Рамон выставил левую ногу вперёд, направив меч горизонтально, держа его закрытым хватом; его оппонент чуть согнул ноги, направив оружие от колена примерно до высоты подбородка.
Бернадоте тут же довольно рассмеялся:
- Говорите, что брали мало уроков, а такой правильный плуг! - отметил он, имея в виду, разумеется, стойку смельчака.
- А Вы в стойке быка, если не ошибаюсь?
- Теорию, как видно, Вы учили. Защищайтесь же.
Рамон стремительно приблизился к противнику и выпадом атаковал его, но лысый фехтовальщик сумел сместить остриё, тут же попробовав нанести ответный укол, но опытный боец сцепил мечи, совершил вращение и увёл клинок смельчака в сторону. В следующее мгновение двуручник Рамона нацелился точно в шею лысому.
- Отличные железные двери, - расщедрился фехтовальными терминами кудрявый, дабы произвести впечатление на дам, - но против быстрого изогнутого удара Вы защиту не отработали.
- Всегда полезно подучиться у мастера.
Раздались аплодисменты, бойцы разошлись, на сей раз Рамон предложил нападать лысому. Тот засеменил приставными шагами и вдруг взорвался целой серией разнообразных ударов, которые, впрочем, не стали проблемой для мастера.
- Гневный удар, срединный удар, длинное остриё, - громко выкрикивает Бернадоте каждое действие смельчака, - ещё срединный удар, а как Вам контрудары?
Два диагональных удара один за другим обрушились на шею лысого фехтовальщика, и если первый он блокировал, то второй ловким вращательным движением лёг ему на плечо быстрее, чем тот успел закрыться. Однако смельчак не растерялся и воспользовался победной остановкой Рамона, чтобы приставить остриё своего меча ему к груди.
Манёвр уже сражённого фехтовальщика позабавил публику. Я в который раз оглядываю зал, не находя не то что Пито, но даже Викторию.
Опять противники разошлись, опять схлестнусь под бодрые комментарии Рамона, который раз от разу выигрывает схватки, умудряясь останавливать лезвие в дюймах от тела оппонента. Тот уже покраснел, вымотанный кудрявым рубакой, но настойчиво продолжает фехтовать.
- А как Вам сплиттер?
Бернадоте нанёс удар сверху, но за секунду до столкновения с защитой противника развернул меч, превращая удар в укол. Тот, впрочем, цели не достиг: лысый мечник неловко попытался отбить атаку, одновременно отпрыгивая от клинка, что закончилось для него падением. Кто-то даже вздохнул испугано... неужели им показалось, что Рамон заколол смельчака?
Однако его, целого и невредимого, поднял с пола мастер меча и крепко пожал руку:
- Думаю, мы закончим. Если нужен совет, то скажу одно: теория у Вас хороша, но практики явно не хватает. Больше тренируйтесь, особенно следите за скоростью и ногами.
Начались, было, сопливые разговоры и овации зрителей, но меня отвлекла чья-то настойчивая рука, буквально нацеленная оторвать мне рукав. Не успел я подумать, что зачастили со мной беседовать барышни, как разглядел в девушке Викторию. Как же неестественно смотрится певица с видом, словно она бежала целую милю.
