— Сам виноват… — Игорь подул на покрасневшие ладони.
— Держи, — девушка достала из заднего кармана шортиков кружевной носовой платок.
— На шухере стой, — Витя надел случайно оказавшуюся в кармане своих шорт варежку-прихватку. Защитив руки, мужчины стали откапывать таинственн ую находку, пока поглядывающая по сторонам Вера топталась в сторонке, сунув большие пальцы рук в карманы шортиков. Через некоторое время Игорь и Витя, пыхтя от усилий, выволокли из ямы продолговатый железный контейнер длиной в человеческий рост.
— Гроб какой-то, — в голосе Веры явственно зазвучал страх. — Может, положим обратно?
— Будет тебе, — отмахнулся Витя. — Полдела сделано, осталось открыть.
— Когда мы приезжали, они были сложены у ямы, — вспомнил Игорь, пока тащили контейнер поближе к кустам на краю поляны. — Штук пять-шесть.
Вера, опасливо озираясь по сторонам, двинулась следом. Ящик опустили на землю, и Витя дотронулся до вентиляционных дыр в боку контейнера.
— Интересно, а эти-то для чего?
— Сейчас узнаем, — Игорь принес из «тойоты» два ломика. — Помоги-ка!
Повозившись, они разомкнули крепления, соединяющие крышку с корпусом, и потянули ее изо всех сил, стиснув от напряжения зубы.
— Крепко держит… — просипел покрасневший Витя.
— По-моему, пошла…
Наконец крышка с визгом откинулась в сторону, и парни полетели на землю. Увидев содержимое ящика, Вера испуганно вскрикнула и прижала к губам кулачки. В ее глазах вспыхнул неподдельный ужас.
— Ты чего? — отряхнув ладони, Витя поднялся с земли и заглянул внутрь контейнера.
— Вот тебе и японский робот… — потрясенно выдохнул он.
В насквозь прожженной емкости съежились металлические человекоподобные останки, на которых кое-где еще дотлевал деловой костюм. Потрясенных исследователей стеклянным глазом сверлил… мэр Орлов, уцелевшая часть лица которого была искажена жуткой нечеловеческой гримасой боли и ужаса.
— Это… манекен губернатора, который я видел в Лаборатории, — Игорь присел на корточки рядом с контейнером.
— Он самый, — кивнул Витя. — Один из тех, что мы делали для Орлова. Видишь — ноги не в рабочем состоянии, этот был для поездок в машине. Но откуда? И почему его сожгли? Евгению Борисовичу это очень не понравится.
— А почему он в этом… ящике? — робко пискнула Вера.
— Скорее всего, чтобы не привлекать внимания, — Игорь встал и почесал в затылке. — Как раз на случай, если неожиданно кто-то нагрянет. Совсем как мы.
— А где солдаты? — Вера оглядела поляну и, вздрогнув, когда в кустах щелкнула какая-то пичуга, обхватила себя руками за плечи.
— Главное — их здесь нет, — усмехнулся Игорь. — Думаю, та штука, в которой мы чинили компрессор, — мобильный огнемет, иначе куда им столько смеси… Почему-то я уверен, что содержимое остальных контейнеров мало отличается от этого.
Мужчины начали раскапывать еще один «гроб».
— А может, не надо? — нервничающей Вере очень хотелось поскорее убраться подальше от этого странного и зловещего места.
— Если хоть в одной голове «мозг» не успел сгореть, есть шанс узнать, почему их решили уничтожить, — не переставая копать, объяснил Игорь. — Вся информация, которую андроид получает через свои зрительные и чувствительные органы, постоянно записывается, конвертируясь в набор специальных файлов…
— Особо не надейся, — предупредил Витя. — Мы для этих самые простенькие ставили.
— Но это же лучше, чем ничего. Нет, и этот сгорел… — Игорь разочарованно пнул брызнувший комьями земли дерн. — Непруха!
— Вон там! — Витя указал на прореху в земле у дальнего края засыпанной ямы и длинный след машинной смазки, тянущийся от нее. Друзья направились туда. Среди кустов шиповника ничком, неестественно раскинув руки, лежала верхняя половина туловища андроида в обгоревших рубашке и пиджаке.
— Гадость какая! — брезгл иво поморщилась Вера и отвернулась.
— Полз, пока не отключился. Голова вроде целая, — Витя осмотрел обугленное лицо андроида с неестественно вывернутой челюстью.
— Отвезем его в Лабораторию, — предложил Игорь. — Мы и так слишком долго возимся…
— Стоять! — от резкого окрика они вздрогнули и, обернувшись, увидели выбежавшего на поляну солдата с автоматом на изготовку. — Руки! Не двигаться!
— Солдат! — округлив глазки, Фукс вскинул ручки вверх.
— Что за… — лицо рядового исказила гримаса ужаса.
— Прячьтесь! — испуганные Витя, Игорь и Вера бросились кто куда.
Визжащий Фукс попытался закрыть ручонками голову, а длинная очередь рикошетила от его бочкообразного туловища, высекая из него искры.
Выпустив весь рожок и увидев, что стрельба не принесла результата, солдат скрылся в кустах, отчаянно призывая на помощь. Где-то з а лесом тревожно завыла сирена.
— Быстрее! Сейчас сюда вся часть сбежится!
Игорь с Витей быстро забросили останки сожженного андроида в кузов грузовика.
Часть вторая. Железная власть
И все дороги, по которым нам идти, — извилисты.
И все огни, которые ведут нас туда, — ослепительны.
Есть много вещей, которые я хотел бы сказать тебе.
Но я не знаю как…
Поскольку, возможно, ты именно та, кто спасет меня.
И, в конце концов, ты моя чудная, неприступная стена.
Пикник свернули в один момент. И если потрясенная неожиданной находкой Марина только озабоченно качала головой, разгоряченный вином Жора, наоборот, рвался к месту захоронения, жела я познакомить военных со своими кулаками.
— Что они себе думают! — бушевал он. — Кто им дал право распоряжаться государственной собственностью, а тем более уничтожать ее?
— Мы попытаемся во всем разобраться, остынь, — терпеливо втолковывал Игорь, помогая Вите собирать мангал. — Но сначала нужно как можно скорее вернуться в Лабораторию.
— А что будет с остальными? — спросил Жора. — Так и останутся в земле гнить?
— Их «мозги» полностью уничтожены и восстановлению не подлежат, — Витя захлопнул багажник «Волги». — Теперь это просто металлолом.
— Металлолом, — повторил Жора и вздохнул. — А сколько денег и труда потрачено… Нашего, между прочим!
— Уверен, у «Прогресса» были причины так поступить, — Игорь хлопнул приятеля по плечу. — И мы ее обязательно узнаем.
— А как же теперь Орлов без наших манекенов? — спросила Вера, полоскавшая в озере бокалы.
— Может, они стали ему не нужны, — предположила обернувшаяся в полотенце Марина.
