Денис задышал тяжело и прерывисто.
– Ты понимаешь, что это значит? Ты вошла в ментальный контакт с серой мантией. Если это получилось раз, то получится снова! Попробуй с ней связаться! Уговори ее отпустить нас!
Илиона снова покачала головой:
– Нет, Денис.
– Ты боишься, что тебя обвинят в убийстве «мангустов»? Клянусь – я сумею тебя защитить! Я дам показания в твою пользу! Я объясню им, что мы подверглись нападению злобных тварей!
– Серая мантия не отпустит нас, пока мы не выполним свою миссию.
– Какую миссию?
Илиона дернула уголками губ и глухо произнесла:
– Думаю, скоро мы об этом узнаем.
– О, черт! – воскликнул Ник Бойцов.
Денис вздрогнул, выходя из задумчивости, и взглянул на остановившегося детектива. Тот держал перед лицом левую руку, перехватив ее запястье пальцами правой, словно пытался задушить.
– Моя рука…
Денис посмотрел на руку Бойцова. Кисть побледнела и стала полупрозрачной, а под кожей что-то двигалось и струилось – не то кровь, не то струйки песка.
– Сосредоточьтесь! – сказал ему Денис. – Не дайте себе пропасть! Заставьте себя поверить в то, что вы существуете!
«Я существую, – сказал себе Ник, сцепив зубы. – Я существую, черт подери!»
Покалывание, которое он ощущал в руке, стало проходить, и постепенно рука вновь обрела свой обычный вид. Детектив облегченно вздохнул.
– Как вы? – участливо спросил Денис.
– Я в норме. – Ник несколько раз сжал и разжал пальцы. – Отчего это происходит?
– Вы – часть Большого Града. Чем дальше мы от него, тем нестабильнее делается ваша структура.
– Да… – проговорил Ник, сжимая и разжимая пальцы. – Я это заметил.
Он опустил было руку, но снова почувствовал покалывание – на этот раз во всем теле, а вслед за тем – серию мелких судорог.
– Далеко еще? – хрипло спросил он.
– Не очень, – ответил парень. – Но впереди Клоака. Нам придется идти в обход.
– У меня мало времени, – отчеканил Бойцов. – И еще меньше сил.
– И что вы предлагаете? – осторожно поинтересовался Денис.
– Мы пойдем напрямик.
Взгляд парня стал недоверчивым.
– Это шутка? Мы там сгинем к чертовой матери.
– Может быть, сгинем. А может быть, и нет. Но если пойдем в обход – мне конец.
Денис хмыкнул.
– Да вы хоть знаете, что такое Клоака?
– Да. Неудачный вариант реальности. – Ник усмехнулся посеревшими губами и добавил: – Такой же, как моя жизнь.
– Скорее, его можно назвать ошибочным, – сказал Денис. – Если представить себе, что серая мантия способна видеть сны, то Клоака – ее воплощенный кошмар.
– Вряд ли она сравнится с тем кошмаром, в котором я жил последние два дня. Хотя… – Бойцов пожал плечами. – …Мне не с чем сравнить, поскольку ничего другого я не видел. Мой жизненный опыт ограничивается горсточкой ложных и не совсем внятных воспоминаний.
– Как и у каждого из нас. Нам не следует идти через Клоаку, детектив. Это действительно страшное место.
– И все же мы пойдем туда.
Денис посмотрел на Ника неприязненным взглядом.
– Почему вы так уперлись, детектив?
– Возможно, потому, что мне нечего терять.
– Но мне-то есть что терять.
– Верю, – сказал Ник. – Но почему это должно меня волновать?
– Потому что мы с вами… Потому что я…
Денис замолчал. Ник угрюмо усмехнулся.
– Вижу, у тебя закончились аргументы. Это хорошо.
– У вас их вообще нет, – пробормотал Денис.
– Ошибаешься. У меня есть один веский аргумент, и находится он в моей кобуре. Ты ведь не хочешь, чтобы я его предъявил?
Денис некоторое время молчал, потом махнул рукой:
– Черт с вами. Клоака так Клоака. Все равно у меня нет шансов улететь с этой проклятой планеты. А раз так, то не все ли равно, когда я сдохну – сегодня или через две недели.
– Разумный подход, – одобрил Ник. – Ну, что – вперед?
– Вперед.
Клоака ничем не отличалась от Области Незавершенного. Те же безликие, бесцветные и уродливые многоэтажные дома, те же кривые улицы со вздыбленным асфальтом, та же неприятная тишина и те же странные деревья с застывшей листвой.
Несколько минут шли молча. Потом Ник нагнулся и поднял с асфальта камушек, повертел его в пальцах, понюхал, после чего отшвырнул в сторону и сказал:
– Не понимаю.
– Чего не понимаете? – уточнил Денис, шагая рядом и мрачно поглядывая то на Ника, то по сторонам.
– Ничего не понимаю, – отозвался тот. – Каким образом она это делает?
– Что делает? Камни?
Ник покосился на парня и холодно обронил:
– Очень смешно.
– Простите. – Стажер поднял руку и почесал всклокоченную голову. Потом поправил очки и произнес извиняющимся голосом: – Она научилась имитировать не только форму предметов и их цвет, но и их молекулярную структуру. В сущности, мы с вами ничем не отличаемся друг от друга. Конечно, кроме возраста, способа создания и реальности воспоминаний.
Бойцов ничего на это не сказал. Денис выжидательно помолчал, потом заговорил снова:
– Можно вас спросить?
– Валяй, спрашивай.
– Каково это – знать, что все твое прошлое – фальшивка, и что сам ты – человек, которого неведомая сила слепила из нанопыли?
Ник дернул уголками губ.
– А разве у тебя иначе? – иронично вопросил он.
Денис наморщил лоб, поразмышлял, потом кивнул:
– Пожалуй, то же самое. Но мое прошлое – настоящее.
– Откуда ты знаешь?
Стажер нахмурился, поправил пальцем очки и сказал:
– Так можно поставить под сомнение все на свете.
– Верно, – согласился Ник и вставил в губы сигарету. – Знаешь, несколько часов назад у меня тоже было прошлое, – сказал он. – Тебе это может показаться странным, но я тоже считал его настоящим.
Стажер обдумал слова детектива, но печать сомнения и недоверия не исчезла с его лица. Еще несколько минут они молча шагали по безлюдному кварталу мертворожденного города. Денису было тяжело выносить тишину, и он снова прервал молчание:
– Хотел вам сказать – вы здорово держитесь, Ник. Я бы так не смог.
Детектив выпустил изо рта облачко сизого дыма и пожал плечами:
– По большому счету, для меня ничего не изменилось. Я все еще люблю свою бывшую жену. Для тебя она никогда не существовала, но для меня… Для меня она – моя жизнь. Как все, о чем я помню.
– Но разве знание истины не дискредитирует ваши воспоминания? – прищурившись, спросил Денис. – Разве знание Истины не превращает их в пыль?
– Знание истины неспособно отменить любовь, – сказал Ник. – Для меня мое прошлое гораздо реальнее тебя, Илионы и всего этого кошмара, который я вижу вокруг.
Денис вздохнул и вдруг задумчиво процитировал:
– Да, ты мой сон. Ты выдумка моя.
Зачем же ты приходишь ежечасно,
Глядишь в глаза и мучаешь меня,
Как будто я над выдумкой не властна?
Ты словно шум прошедшего дождя,
Живешь во мне. Но как мне быть иною?
Ведь если ты и выдумка моя —
Моя любовь не выдумана мною.
Стажер замолчал. Ник Бойцов посмотрел на него удивленным взглядом.
