– На том и порешили, – кивнул Арнольд, – а пока давайте спускаться вниз. Здесь полы давно прогнили ходуном ходят. Неизвестно сколько еще нас выдержат.
Они дружно двинулись к лестнице. В застекленный пролет ласково светило вечернее солнышко. Ребята спустились на первый этаж и только сделали шаг к выходу, как оставшиеся на окнах стекла посыпались на них дождем осколков.
– Все назад! – Бульдог затолкал их обратно на лестницу.
– Ты чего? – возмутился Александр.
– Спокойно, дружище, – Арни похлопал парня по плечу. – Похоже, в нас только что стреляли.
Рука Бульдога нырнула в карман куртки, вытаскивая пистолет.
– Вы, ребятки, второй выход поищите, – процедил телохранитель, – а я вас прикрою.
Впервые о Наследнике Ральф, да и другие разведчики в задачи, которых входило не только просчитывать нападения противника, но и следить за настроениями людей в городах, услышали от одного из Предсказателей лет семь назад.
Собственно, сами Предсказатели оказались под запретом буквально сразу после строительства новых городов и свержения первого бургомистра в главном городе. Произошло это тогда, когда известная гадалка Эрика обросла шерстью и, перебив все на кухне, где она работала обычной посудомойкой, скрылась из города. Бывшие рядом кухонные рабочие отделались легким испугом и парой шишек. Чего нельзя было сказать о кухонной утвари. А ведь она была сделана из местной глины, после обжига прочной как железо. Как выяснилось, от напора преобразившейся ведьмы – это посуду не спасло.
Новый бургомистр законодательно запретил Предсказателей. Разведчики и должны были разыскивать таких людей и отдавать их умникам-ученым. Но Предсказатели не спешили становиться предметом для опытов. Они стали называть себя Советниками и даже обрели полуофициальный статус. Ведь тактика ими была выбрана безошибочная.
Советники консультировали женщин по поводу беременности. Они не только предсказывали пол малышей, но и давали удивительно точные советы, в результате которых безболезненно рождались крепкие и здоровые малыши. Поскольку все женщины в городах свято блюли заповеди материнства – клиентура у Советников постоянно росла. Особенно они были внимательны к женам высокопоставленных чиновников. Поговаривали, что некоторые с их помощью даже рожали детей заранее выбранного пола.
Показательной стала и история с фрау Х. Именно так и не иначе говорили о жене одного из заместителей бургомистра, который руководил безопасностью города. Тощая невзрачная тетка в летах каким то чудом беременела три раза подряд. И каждый раз она рожала мужу-солдафону по тройне чудесных мальчишек.
Надо ли говорить, что вскоре от Советников отстали даже разведчики. И это несмотря на то, что именно среди них был самый большой процент людей, которые со временем превращались в мутантов. Только тогда и вступала в дело зондеркоманда, делавшая так, что преобразившийся человек исчезал навсегда.
Ральф был одним из тех, кто подчинялся лично бургомистру Гансу Хауптману. Потому он и продолжал приглядывать за Предсказателями. Один из них его особенно занимал. Рано состарившийся человек, будто состоящий только из морщин и седых волос, всегда давал точные предсказания не только по полу малышей. Он знал о том, какая будет погода, сообщал точные прогнозы по урожаю. При этом мужичок не прятался в своей каморке, а открыто сидел на местном рынке, беря за работу еду.
Разведчик взял за правило прогуливаться между рыночными рядами хотя бы раз в день. Он не верил этому Предсказателю, подозревая, что тот получает сведения от местных аборигенов. Но поймать обманщика никак не удавалось. Проходя мимо Предсказателя в очередной раз, он удивился, когда старик подскочил к нему и, уцепившись за рукав, уставился слишком молодыми голубыми глазами. Ральф сбросил руку сумасшедшего с плеча и потребовал объяснений. Но вместо ответа Предсказатель стал бормотать глупые извинения и пожелал «господину офицеру» удачи во всем.
– Потом я нашел у себя в кармане листок бумаги, исписанный мелким почерком, – задумчиво сказал Ральф. – В нем излагались такие факты моей жизни, о которых не только никто не знал, но и я бы предпочел забыть. Дальше в записке сообщалось о приходе Наследника. В самом конце в подробностях описывалось событие, которое произойдет завтра и заставит меня поверить в предсказание.
– Слышал я об этом документе и даже видел, – сказал Фридрих – Правда, часть, касающаяся тебя, замарана.
– У каждого из нас свои скелеты в шкафу, – поморщился Ральф, – но я считал своим долгом показать документ Гансу.
– Всегда хотел уточнить: ты показал документ до или после предсказанного урагана, обрушившего часть старого города. Он ведь тогда унес жизни пары десятков человек?
– Разумеется, до, – сказал Ральф. – Более того, бургомистр предпринял меры и приказал вывести людей без шума из опасной части старого города. Но два десятка идиотов вернулись туда ночью за вещами самовольно и в результате погибли. Знаешь, о чем это говорит?
– Представления не имею, – сказал Фридрих.
– О неотвратимости предсказания.
– Ну, допустим, – офицер бросил взгляд на часы. До выхода оставалось пять часов, а они пока топтались на месте, обсуждая старые общеизвестные факты.
– Я не просто так трачу драгоценное время, – нахмурился Ральф. – Ты должен понять насколько это серьезно.
– Ну да, – скептически сказал Фридрих, – понимаешь, я в принципе верю, что где-то на нашей прежней родной планете вырастили супер-парня, чтобы он возглавил против нас восстание. Обучали там его боевым искусствам, натаскивали на борьбу и все в таком духе. Но сама легенда о гнезде из волшебных трав в горах похожа на сказку, которой хотят обмануть разведку и морально подавить противника. Только представь себе сколько мистики! Вокруг волшебного гнезда собрались все лучшие феи с великанами. От смешения их дыхания появилось не менее волшебное облако, а из него выкатилось еще более волшебное яйцо, и оттуда вылупился наследник… Согласись, это попахивает бредом.
– Я разделял твой скепсис, пока сам не увидел это гнездо, как и осколки гигантского яйца, – прервал его Ральф, – об этом нет документов. Они уничтожены. Ганс снарядил экспедицию, и я ее возглавил. После того, как подтвердился факт рождения Наследника – меня отправили на землю. Я должен был его найти. Первоначально планировалось его перехватить и перевоспитать. Он ведь выглядит как человек, самый обычный парень, понимаешь?
Но вмешалась разница в течение времени в параллельных пространствах. Когда я оказался на земле мальчишка уже был практически взрослым. Оставалось лишь за ним наблюдать. Потом у бургомистра и военного совета родилась идея его похитить и шантажировать этим аборигенов. Но после появления еще трех претендентов подходящих под предсказание был отдан приказ – убить всех.
