– Но ты вроде бы все же снял какую-то короткометражку.
– Снять-то снял, а смонтировать не дали. Вот и получилась полная фигня. Я даже настаивал на том, чтобы мое имя из титров убрали, но тут опять Демьянов вмешался. И фильм был осмеян! Тогда-то моя карьера и закончилась. И вот я тут! – Алан дурашливо поклонился, его лицо исказила болезненная гримаса.
– А ты хотел бы вернуться в кино?
– Перестань, Ира, – процедил бывший гений агрессивно.
– Я серьезно, Алан. У меня к тебе предложение. Если тебе интересно…
– Не интересно! – отрезал он.
– Ну, как знаешь…
Ирка решительно встала и пошла к двери, прекрасно понимая, что ее окликнут. И точно!
– Ира, постой! – послышалось через пару секунд. – Ты серьезно?
Она, развернувшись к Алану лицом, кивнула.
– И что я должен буду делать?
Ирка в двух словах рассказала. Алан пришел в восторг. Он тут же стал фонтанировать идеями, но Ирка немного охладила его пыл, напомнив, что его кандидатуру будет утверждать не она, а Ника.
– Ничего, – не сбавил азарт Алан. – Ника хороший мужик, мы с ним всегда находили общий язык… – Он в ажитации схватил Ирку за плечи. – Когда я смогу с ним встретиться?
– Он очень занятой человек, ты ж понимаешь, – небрежно пожала плечами Ирка. – Но обещал приехать на мой день рождения в Ольгино. Тебя тоже приглашаю. Так что если не лень тащиться…
– Я обязательно приеду, – перебил ее Алан. – Только…
– Что? – перепугалась Ирка.
– Только одолжи мне денег на билет, а?
От Алана Ирка ушла в полной уверенности, что тот явится в Ольгино во что бы то ни стало. Она оставила ему сумму, которой должно хватить на билет в купейном вагоне и на новую одежду. Кроме того, она обязала его помыться, побриться и срезать лохмы хотя бы до уровня плеч. Алан не протестовал. Он был согласен на все! И очень счастлив. Даже как будто помолодел. А Ирке было немного не по себе от того, что она помогает ему совсем не по зову сердца, а, как говорится, корысти ради.
Теперь ее путь лежал по другому адресу.
Дом, в котором проживала Валя со своей дочкой, располагался в самом конце улицы. Был он обшарпан, неказист, если не сказать убог, но зато все входные двери были новыми, основательными, оснащенными домофонами. Ирка подошла к той, что вела в Валин подъезд, нажала на кнопку с цифрой «7» и стала ждать, когда ей откроют. Но Валя не открывала. И даже не реагировала на сигнал, хотя, если верить Максу, целыми днями сидела дома, а выходила на улицу только для того, чтобы отвести дочь в сад и забрать ее оттуда.
Потоптавшись у подъезда минут пять, Ирка собралась уже идти к машине, но тут дверь открылась изнутри, выпуская на улицу двух девочек-подростков. Ирка не преминула воспользоваться случаем, проскользнула в подъезд, поднялась на третий этаж и позвонила в дверь Валиной квартиры. Ей не открыли. Но дома явно кто-то был – Ирка заметила, что этот кто-то подходил к глазку. Очевидно, именно Валя, больше некому… Но почему она не открыла? Не узнала? Или наоборот – узнала, но не захотела бывшую лучшую подругу видеть?
– Валя! – крикнула Ирка через дверь и настойчиво стукнула кулаком по створке. – Я знаю, ты дома, впусти меня, пожалуйста! Я всего лишь хочу поговорить…
Сначала из-за двери не раздавалось ни звука, но вдруг послышались быстрые шаги и истеричный выкрик:
– Катись отсюда! Иначе я милицию вызову!
– Валя, ты меня узнаешь? – уточнила Ирка.
– Конечно, узнаю! ОН уже подсылал тебя ко мне…
– Кто – ОН?
– Будто ты не знаешь!
– Валя, ты меня с кем-то путаешь, – постаралась успокоить ее Ирка. – Посмотри в глазок еще раз, и ты меня узнаешь…
– Уходи!
– Я Ирина. Ирка… Мы с тобой у Себровского работали…
– ОН тебе и об этом рассказал? – Она нервно рассмеялась. – Только Ирка сидит, так что вы, ребята, просчитались…
– Я вышла, Валя. Если не веришь, что я – именно я, спроси у меня что угодно, я отвечу… – Валя безмолвствовала. Тогда Ирка принялась рассказывать сама: – Мы познакомились в офисе компании, подружились, потом сняли квартиру в Химках. Мы ездили с тобой в Бразилию на деньги Алана, который, кстати, звал тебя Конопушкой, там ты встретила Одуванчика…
Едва она произнесла прозвище Валиного первого мужа, как дверь распахнулась. И Ирка увидела свою подругу. Увидела, но не узнала! Похоже, это уже превратилось у нее в традицию: встречать старых друзей и не узнавать их. Хотя чему удивляться, если те за каких-то пять лет так сильно менялись внешне? Впрочем, Валя в отличие от Ники и Алана не превратилась в другого человека. Она оставалась той же Конопушкой: рыжей и веснушчатой, но от былой хрупкости не осталось и следа. Пять лет назад Валя весила сорок семь кило, а теперь под центнер.
– Боже мой! – не смогла сдержать удивленного возгласа Ирка. – Никогда бы не подумала, что ты… – она чуть не ляпнула «растолстеешь», но, вспомнив о такте, выразилась более мягко: – Что ты так округлишься.
Валя отмахнулась (колыхнула похожей на окорок рукой) и сделала порывистый шаг Ирке навстречу. Судя по расплывшейся по лунообразному лицу улыбке, она была рада встрече. Предположение подтвердилось, когда Валя заключила гостью в объятия, буквально вдавив тщедушную Ирку в подушки своих грудей.
– Поосторожнее, подруга, так ведь и задушить можно! – шутливо возмутилась Ирка. – А мне умирать рано, я только-только на свободу вышла…
– Ой, извини, – опомнилась Валя и, отстранившись, стала Ирку рассматривать. – Изменилась, – констатировала она. – Но выглядишь отлично. И цвет волос очень тебе идет.
– Ты тоже выглядишь… неплохо, – набравшись наглости, соврала Ирка.
– Ну да! – нервно хохотнула Валя. – Как будто я не знаю, что стала похожа на бегемота!
– Ты пополнела, конечно, но не настолько…
– Настолько, настолько, – оборвала ее лепет подруга. – Это у меня нервное. Из-за стресса обмен веществ нарушился. Вроде не ем ничего, а пухну. – Валя взяла Ирку за руку и повела на кухню, не переставая говорить: – А вот дочка у меня как козявка. Мелкая, тощая, как я когда-то. Она вообще на меня похожа. Такая же рыжая.
Когда они оказались на кухне, Валя усадила Ирку за стол и стала поить чаем. Чай был хорошим, дорогим, но к нему подавался только сухой крекер (Валюша не соврала, сказав, что ничего не ест – в доме на самом деле почти не было съестного), а вместо сахара ксилит. Пришлось Ирке пить пустой чай. Опустошив чашку, она отставила ее в сторону и напрямик спросила:
– От кого прячешься?
Валя мигом помрачнела. И, отведя потухшие глаза в сторону, прошептала:
– От него.
– ОН – это Артем?
– Артем? – удивленно переспросила Валя. – Какой Артем?
