– А если двигаться по кромке леса, не выходя на поляну? – предложила Ксюша.
– Через поляну надо, – простонал Элая, и Сашка едва успел подставить парню плечо.
– Ты чего, друг? – испуганно произнес он.
– Закончилось действие волшебной травки и сейчас наш принц снова превратится в крысу, – мрачно пошутил Арни.
– Смешно, – Элайя посмотрел на смутившегося парня и отстранился от Сашки. – Ноги растер. Мне эти ботинки малы как минимум на размер. Идти придется через пустошь. Заряда батареи может не хватить, а так короче.
– Ты дойдешь? – заботливо уточнила Ксюша.
– Конечно, – улыбнулся он. – Но буду рад, если прекрасная принцесса пойдет со мной, – он протянул ей руку и, едва заметно поморщившись, сделал шаг.
– Как думаешь, он ноги растер или мою девушку решил обаять, – спросил Арни у идущего рядом Сашки.
– Она такая же твоя девушка, как и моя, – парировал Сашка, но и от него не укрылось, как бережно Элайя держит Ксюшу под руку.
Они отошли от леса метров на сто, когда услышали странный шум сзади.
– Это что такое? – удивленно пробасил Сидор, идущий с уставшей Ларой последним.
– Чего случилось-то? – обернулся на громкий возглас Арни и увидел стремительно приближающееся сизое облако. Только летело это облако не по небу, а неслось над травой от леса, из которого они вышли несколько минут назад.
– Ребята, в сторону, смерч! – крикнул он, и их накрыла сизая клокочущая муть. Арни попытался вдохнуть вязкий неподатливый воздух и понял, что теряет создание. Последним, что он помнил, было ощущение невесомости. Вихрь оторвал его тело от земли и подбросил куда-то вверх.
Четверо военных выскользнули из города на рассвете. В сиреневых сумерках они прошли мимо охраны, показав спецпропуска. Начальник дозора проверил их документы и показал на четыре рюкзака с синим дробленым камнем из каменоломен.
– Для вас. Стандартное снаряжение.
– Не пригодится, – так же немногословно ответил Ральф, и четверка вышла за охраняемый периметр.
Они быстро достигли опушки леса и углубились в него. Пока идти по расчищенным просекам покорённого пространства было не сложно. Ральф задал команде быстрый темп. Вполне обычный для опытных воинов. Через три часа они достигли границ расчищенного леса. Еще один пропускной пункт. Еще одно предложение пополнить запасы дробленого камня, выжигающего растения. И снова отказ Ральфа.
Франц и Кнут недоуменно переглядывались, ожидая указаний от Фридриха. Но тот хранил молчание, всем видом демонстрируя, что именно Ральф старший и принимает решения. И вот, пройдя заградительную полосу заставы, они снова стоят на опушке. Только теперь перед ними непокорённые деревья, еще не привыкшие получать отпор со стороны людей.
Кнут невольно поежился глядя на шевелящиеся сучья ближайшего исполина. Он хорошо помнил, какими мощными могут быть пинки разозленных гигантов.
– Снимаем обувь, – скомандовал Ральф и посмотрел на Фридриха. Тот кивнул и расстегнул ранец, вытаскивая три пары мягких тапок. Сплетенные из тонкой травы, они выглядели слишком легкими и непрочными.
– Надевайте, – скомандовал Фридрих, вручая солдатам непонятную обувку. – Свое сложите в ранцы. Переоденемся в нормальную обувь, когда пройдем переход.
Кнут, нахмурившись, стащил армейские ботинки на толстой подошве. Франц брезгливо взял невесомый тапки и не выдержал:
– Мы же через три шага без ног окажемся.
– Слушайте меня внимательно, – Ральф уже надевший на себя тапки, доставал из рюкзака что-то вроде маскхалатов из тех же растений. – Надеваем и тихо двигаемся вперед. Говорить запрещается. Обмениваемся только условными сигналами. Смотрим под ноги. На крупные растения не наступать. Если наступили, дуете в свисток. Вот, – он сунул им в руки по примитивные свистки, выдолбленные из сухих веток.
– Может им еще колыбельную спеть? – хмыкнул Кнут, вертя в руках деревяшку.
– Будет приказ – споем, – Фридрих уже надел тапки и маскхалат из растений. Он посмотрел на Ральфа, ожидая новых распоряжений.
– Отлично. – Ральф окинул взглядом переодевшуюся тройку и поправил капюшон маскхалата у Франца. Он сделал пару шагов в сторону и довольно улыбнулся. Теперь три солдата были похожи на холмики, поросшие местной растительностью.
– За мной идет Кнут, за ним Франц. Замыкающий – Фридрих, – разведчик переглянулся с Фридрихом и тот согласно кивнул. Еще до отправки в путь они договорились, что Ральф будет присматривать за Кнутом, а Фридрих за Францем. – У нас четыре часа, чтобы достичь предполагаемого места перехода. Дальнейшая задача будет сформулирована после достижения первой цели. Вопросы? Тогда вперед!
Ральф зашел в лес и словно растворился в зарослях. Два солдата последовали за ним. Фридрих бросил взгляд на оставшуюся позади заставу и шагнул в сиреневато-зеленые дебри. Он нащупал пистолет-огнемет под плащом. Офицер не зря водил дружбу с умниками из секретных подземелий. Он прихватил новую разработку, уверенный, что она остановит любого монстра, в которого превратится один из его солдат. Ральф, несмотря ни на что, казался ему слишком мягким. Ведь дал же он прошлый раз возможность своему солдату перевоплотиться. Он не допустит такой ошибки. Главное – не проморгать начало процесса превращения.
Небольшой отряд двигался довольно быстро. Только один раз они оказались на грани провала. Когда шедший перед Фридрихом Франц наступил на какую-то кочку. Оказалось что это полуживотное-полурастение, присыпанное землей и сухими пушистыми листьями. Разбуженная тварь противно взвизгнула и выбросила в воздух разноцветные щупальца, хватая солдата за травяной маскхалат. Тот треснул под их напором. На плетеной ткани показалась первая дырка. А тварь продолжала верещать как безумная.
Зашевелились от крика ближайшие деревья. Они беспокойно заерзали сучьями, пытаясь найти нарушителей спокойствия. Кнут, идущий за Ральфом, остановился, чтобы бросится на выручку товарищу. Но положение спас Фридрих. Он дунул в древесный свисток. Раздался звук похожий на шипение. Как ни странно он подействовал на монстра с щупальцами умиротворяюще.
Тот перестал верещать и, отпустив полу маскхалата, начал зарываться обратно в кочку. Деревья прекратили беспорядочно размахивать сучьями. Только кустик рядом с ними вращал перистыми фиолетовыми цветками, указывая на замаскированных людей. Но, видимо, он был слишком мал, чтобы к нему прислушивались обитатели остального леса.
Франц посмотрел на командира. Тот приложил палец к губам и дал знак двигаться вперед. Солдаты кивнули и с удвоенным вниманием стали смотреть под ноги.
Прошло чуть менее двух часов, когда они достигли поляны, рассекаемой надвое небольшим ручейком. Ральф дал знак расположиться у воды и подсел к Фридриху.
