Франц посмотрел на командира. Тот приложил палец к губам и дал знак двигаться вперед. Солдаты кивнули и с удвоенным вниманием стали смотреть под ноги.
Прошло чуть менее двух часов, когда они достигли поляны, рассекаемой надвое небольшим ручейком. Ральф дал знак расположиться у воды и подсел к Фридриху.
– И что теперь? – шепотом уточнил тот. – Нам до портала еще несколько километров. Не думаю, что парни долго выдержат такой темп. Идешь как по минному полю. Это работа для балерин. И потом, у меня ощущение, что мы забрали левее, чем нужно.
– Точно левее. Но то, что нам нужно сейчас – вон там, – тихо произнес Ральф, показывая на едва колеблющиеся за поляной верхушки деревьев. – Ты парней своих держи под контролем. Я пойду, – он встал и, легко перескочив через ручей, заспешил в сторону леса.
– Всем оставаться на местах. Без команды не стрелять, – скомандовал Фридрих, видя, что солдаты так же заметили движение в лесу.
– Это же великан, мать твою… – не выдержал Кнут, но, выполняя приказ командира, остался неподвижен.
Из леса показался двадцатиметровый монстр в сиреневато-бурой одежде, сотканной из трав и довольно крупных, вроде небольших кустиков, растений. Одеяние помогало великану практически сливаться с лесом. Не иначе как его одежду делали те же ткачи, что и маскхалаты припасенные Ральфом. Между тем Ральф совсем не испугался появления исполина. Он вообще повел себя неадекватно. Побежал вперед и, крича и размахивая руками, всячески старался привлечь к себе внимание чудовища.
Монстр остановился. Тряхнул рыжими кудрями и наклонился к командиру.
– Дядя Ральф? – над поляной пронесся вибрирующий звук. Но Фридрих отметил, что в этот раз он почти не бил по ушам. Похоже, бывший сынок бургомистра, а судя по конопатой физиономии это был именно он, сознательно перешёл на шепот.
Ральф подошёл еще ближе и стал что-то втолковывать великану.
До тройки солдат доносились обрывки фраз.
– Помощь… друзья… подмога…
Франц недоверчиво хмурился. Кнут неторопливо перекинул из-за спины автомат. Фридрих, сцепив зубы, тоже нащупал под плащом огнемет. От великана он, разумеется, не спасет, но даст время сбежать с поляны в лес. А с таким маскхалатом появляется вполне реальная возможность выжить и добраться до безопасного места.
Ральф пробормотал что-то еще и, повернувшись к солдатам, махнул рукой.
– Идите сюда. Он поможет нам.
Тройка, недоверчиво переглядываясь, перешагнула через ручей, приближаясь к командиру.
– Алекс согласился нам помочь. Он понимает, что переселенцы, провалившиеся в пространственную дыру, долго не выдержат без нашей помощи. Потому он готов временно забыть о разногласиях, – Ральф улыбнулся и подмигнул солдатам, приглашая включиться в игру.
– Да, – кивнул юный великан, – дядя Ральф сказал, что там женщины и дети. Надо поторопиться.
– Это точно. Поторопиться надо, – серьезно подтвердил Фридрих, глядя в доверчивое лицо мальчишки. Он никогда не считал сына бургомистра глупым и наивным. Разве что чересчур мягкотелым. Но существо перед ним выглядело таким обеспокоенным судьбой лжепропавших переселенцев, что Фридриху стало не по себе. Тем не менее, он быстро взял себя в руки. Если парень поглупел, став великаном – это его проблемы.
– Вы уверены, что туда нужно все четверым? – уточнил Алекс. – Может, я отнесу туда только дядю Ральфа?
Фридрих довольно хмыкнул. Ему бы расстраиваться, что Ральфу не удалось до конца вправить мальчишке мозги. Но сейчас вояку почему-то радовало, что у Алекса, несмотря на превращение, есть еще хотя бы остатки здравого смысла.
– Конечно, надо всех четверых – подтвердил Ральф, – Согласись, это не такой большой отряд, который мог бы выслать город. Но ты же видишь: мы даже оделись специальным образом, чтобы не побеспокоить жителей твоего леса.
– У вас оружие, – продолжал хмуриться Алекс. – Учтите, я не позволю никого убивать.
– Оружие возможно придется применить против тех, кто атакует наших людей в другом мире. Но и там мы и не собираемся воевать. Мы просто хотим защитить женщин и детей, вернуть их домой. Ну же, Алекс, ты ведь веришь своему дяде? – Ральф подмигнул и похлопал рукой по широкой ладони великана. – Я даю тебе слово: все будет хорошо, никто не пострадает.
– Ну, если даёшь слово, – доверчиво улыбнулся Алекс и протянул к людям раскрытые ладони.
– Сукин сын, – процедил Кнут себе под нос, непонятно кого имея в виду. Солдат забрался на ладонь великана, стараясь не смотреть на его улыбающуюся мордаху.
– На войне как на войне, – улыбнулся Ральф солдатам, – забираясь на другую ладонь. – Спасибо, друг, – он помахал рукой Алексу. – Ты понял, куда надо идти?
Франц неодобрительно цокнул языком, присоединяясь к Кнуту. Фридриху не осталось ничего другого как сесть на одну ладонь вместе с новоявленным командиром.
Алекс медленно поднялся с колен, стараясь не размахивать руками. На каждой ладони у него сидело по два человека. Трех из них он с удовольствием выкинул бы из леса прямо сейчас. Но дядя Ральф очень попросил его сдерживаться и не поддаваться эмоциям.
– Иногда, чтобы сделать добрый поступок, приходится поступаться собственными принципами, – сказал он улыбаясь.
И Алекс поверил. Дядя Ральф еще ни разу не подводил его. Он даже помог спасти Эльзу. Здорово, что девушки сейчас нет с ним. Главная фея дала ей особое задание в этом лесу. Иначе бы он точно не смог выполнить просьбу дяди Ральфа. Так что придется поторопиться, пока есть время. Великан зашагал через лес, стараясь ни на кого не наступить.
Мягкое покачивание в теплых ладонях исполина убаюкивало солдат. Фридрих настороженно следил, как Кнут с Францем, то и дело кивают головой в такт шагам монстра. Самому офицеру было не по себе от перехода. Находясь на одном уровне с вершинами гигантских деревьев, он чувствовал себя неуютно и стискивал зубы, ожидая конца путешествия.
– Что будем делать, когда он донесет нас до места? – уточнил он у Ральфа.
Тому передвижение с помощью великана, казалось, доставляло радость. Он скалился, то и дело отпускал шуточки, что-то весело втолковывая Алексу.
– Наш большой друг занят спасением своего леса. Потому сразу уйдет по делам, – шепотом пояснил он Фридриху.
– Спасением леса? – нахмурился офицер, догадываясь, что «своим» новоявленный великан посчитал лес расположенный поблизости от города.
– Точно, – беззаботно улыбаясь, кивнул Ральф и помахал рукой Алексу, громко выкрикивая очередную шутку. – Он уже разрушил пару постов. И не делай такое зверское лицо. Солдаты не погибли. Великан еще считает себя частью человечества. Потому действует аккуратно. Но с учетом полученного полагающегося сыну бургомистра военного образования, согласись, крайне эффективно. Нам еще повезло, что его фея сейчас занята отрядом, посланным за ними в погоню. С феями всегда тяжело. Умные, – процедил Ральф. Улыбка сползла с его лица, когда он повернулся к Фридриху. – Помни. Великана мы отпускаем. Нам некогда с ним возиться. Да и шансы убить его пятьдесят на пятьдесят.
