Поляна, на которой расположилась компания магов, находилась в пяти километрах от зависшей над основательно заболоченным озером «медузой». Девять часов вечера, солнце по-летнему высоко над горизонтом. В его свете полупрозрачное тело и ниспадающие до воды нити щупальцев гигантского чудовища искрятся и переливаются всеми цветами радуги. Но это феерическое зрелище никого из присутствующих не радует. Каждый прибывший сюда по доброй воле чародей прекрасно осознает, какими последствиями для него может обернуться тотальное вторжение чуждой реальности в этот (возможно и не только в этот) мир. Благо, инклюзия стабилизировалась в довольно безлюдном районе. До Ханты-Мансийска более сотни километров, до ближайшего населенного пункта тридцать пять. Невольных свидетелей явления, а также всех, желающих поглазеть на диво дивное, загодя отловили сотрудники «Линии», хорошенько прочистили мозги и эвакуировали в безопасное место. Впрочем, что сейчас можно считать таковым? Если прорыв иной реальности сопровождался катастрофическими разрушениями с глобальными последствиями, как отреагирует неопознанный объект на прямое воздействие на него? Не случится ли так, что Земля, Солнечная система, а за ними и вся наша галактика исчезнут из данного пространственно-временного континуума? А может быть, обитателей этой планеты ожидает кое-что похуже? Вопросы, вопросы одни вопросы, а ответы пока что лишь на кончике пера теоретиков, впрочем, уж лучше пусть там и останутся. По большому счету, можно было бы оставить всё, как есть, но аналитики утверждают, что стабилизация «медузы» явление временное, в любой момент она готова перейти в качественно иное состояние. Например, трансформируется в черную дыру, или из нее выплеснется несколько миллионов тонн антивещества и так далее в том же духе. Поэтому предполагалось закапсулировать объект, смять его в безразмерную точку и выбросить на Дно Миров — эту своеобразную вселенскую помойку. Уж оттуда оно никому и никогда не сможет навредить. Для осуществления поставленной задачи планировалось использовать парочку проверенных временем весьма эффективных заклинаний.
— Айран, девочка моя, — Хорос ободряюще улыбнулся бывшей ученице, — только не волнуйся и не ошибись при озвучивании вербальной формулы. Соблюдай темп, обращай внимание на паузы.
— Не волнуйтесь, Учитель, — улыбнулась в ответ Айран, — эти заклинания мне известны еще с первого года моего обучения.
— Да знаю, я знаю, что тебе все известно, и ты ими пользовалась, — проворчал Верховный Хранитель. — Более всего меня волнует масштаб предстоящей акции. А вдруг…
— Никаких «а вдруг», Хорос! — встрял в разговор Лмерк, — Айран подготовлена лучше любого из присутствующих здесь адептов Магии Стихий, хоть сама к таковой отношения не имеет. Странно, я и подумать не мог, что подобное возможно… все-таки некромагия это не…
— Ну все, — Хорос бесцеремонно прервал глубокомысленные рассуждения коллеги, — пора начинать. — И, обратив взор на лагорийку, спросил: — Ты готова, Айран?
— Готова, мастера.
— В таком случае, начинаем, — сказал Хорос и взмахнул рукой магам, выстроившимся вдоль начертанного на земле круга.
* * *
Ощутимая вибрация корпуса, радующая слух песня сервоприводов выдвигающих из корпуса навесное вооружение однозначно возвестили о том, что боевой универсал класса космос-планета-космос «Архангел Тьмы» с пятью тысячами вооруженных до зубов и готовых к бою парней на борту вошел в плотные слои атмосферы Рангары. Ребята и я, в том числе, не просто были готовы к бою, мы жаждали схлестнуться с врагом, чтобы положить конец кровопролитной многовековой бойне между двумя галактическими ветвями некогда единого человечества.
— Капрал Тронг! — мнемопосыл лейтенанта Гонза саданул по мозгам будто плетью.
— Капрал Тронг на связи, господин коммандер! — от неожиданности я не сразу сообразил, как следует отвечать командиру космодесантного легиона — не удивительно, в должности начальника боевой группы я впервые, поэтому со столь высоким начальством общаться не привык.
— Твои ребята, Тронг, и еще несколько групп должны прикрыть высадку главных сил легиона. Получи план боевого задания.
— К получению инфокластера готов! — мысленно ответил я, после чего моя голова буквально вспухла как сверхновая от хлынувшего напрямую в мозг информационного потока. В течение последующих пяти секунд я распаковывал и раскладывал по полочкам, точнее — мозговым извилинам суть предстоящего задания и вскоре бодро доложил: — Господин коммандер, капрал Тронг к выполнению задания готов. Разрешите приступить к постановке боевой задачи личному составу группы?
— Валяй, мой мальчик, — не по уставу ответил коммандер, впрочем, герою Харрады, Онкса, Заморы, Герхана и еще нескольких десятков весьма веселых предприятий было позволено многое.
— Слушаюсь ваша милость!
Коммандер отключился, я врубил «громкую» связь и убедительно рявкнул, чтобы до каждого из полудюжины моих бойцов дошло сразу и навсегда:
— Банда! Слушать сюда! Задача группы только что слегка подкорректирована высшим начальством. Теперь нам предстоит обеспечение прикрытия высадки легиона. Всем получить индивидуальные кластеры после декодирования и усвоения инфы немедленно доложить!
— Есть, командир, к выполнению задания готов! — первым управился рядовой Хос. Иного я не ожидал — парень с головой и если уцелеет, далеко пойдет.
— Вал — готов!
— Жудда — готов!..
Через минуту все мои ребята отрапортовали о своей готовности.
Ждать высадки пришлось довольно долго: пока «Архангел Тьмы» продирался сквозь плотные слои атмосферы к поверхности планеты, пока выжигал место для посадки, а заодно подавлял активные боевые точки противника, прошло девять минут двадцать три секунды. Наконец блюдцеобразное тело универсала мягко плюхнулось на землю. Сразу по прибытии внепространственные катапульты выбросили меня и моих парней за пределы прочного и надежного корпуса универсала.
В следующий момент я оказался парящим в воздухе на высоте километра над крупным лесным массивом, в сотне километров от «Архангела Тьмы» мои соратники, поддерживаемые встроенными в скафандры антигравитационными приводами рассредоточились на дистанции полукилометра друг от друга, образуя вместе с другими подразделениями несколько колец обороны вокруг десантного корабля. Наша задача заключалась в том, чтобы обеспечить хотя бы ценой собственных жизней успешное развертывание основных сил ударного десантного легиона. На это потребуется около минуты. Так что именно эту минуту нам и предстояло продержаться.
