Внимательно слушавший рассказ Горейна Ахельм-Ур удивленно моргнул.
— Зачем же его прятали?
— Не зачем, а от кого — ответила Иванна. — Полагаю, от нас. От Южных. От Кочующих. Государыня опасалась что сила этого человека может быть повернута против нее.
Проведя рукой по затылку пленника, Горейн щелкнул замочком, и нижняя часть шлема раскрылась.
— Не больно-то он грозен, — выразил общее мнение сын Верховодящей — Трясется, бормочет что-то под нос.
Стоявший посреди каюты жрец и в самом деле представлял жалкое зрелище. Он все время вздрагивал, втягивал голову в плечи и зябко потирал руки. Губы Зегерро непрерывно шевелились, но разобрать, что он говорит, было невозможно — слишком тих и слаб был его голос.
— По-моему, он спятил, — сказал Ахельм-Ур. — Впрочем, меня это не особенно удивляет — столько лет провести в темнице, наедине с крысами…
— Да. Он не в себе. Но крысы тут совершенно не при чем, — проговорила Иванна.
Горейн согласно наклонил голову.
— Госпожа хорошо знает о-цигнов.
— Жрец связан с Сойлом, — пояснила она сыну. — Вся его жизнь заключена в общении со светилом. В этом и сила его, и слабость. Потеряв возможность смотреть на солнце, он постепенно сходит с ума, его личность разрушается.
— Значит, теперь от него никакого толка? — спросил юноша.
— А вот это мы сейчас узнаем.
Легко поднявшись с подушек, Иванна подошла к Зегерро, взяла его за руку, погладила по щеке. Растрескавшиеся, изъязвленные губы жреца дрогнули, сложившись в неуверенную улыбку.
— Тепло, — хрипло прошептал он. — Горячо. Горячо, как кровь. Как огонь. Как драконий огонь.
Лонтаны переглянулись. Лисьи глазки Горейна блеснули.
— Что ты знаешь о драконе? — тоже шепотом спросила Верховодящая.
— Дракон — это страж, — медленно ответил пленник. — Страж Йегу-Инн.
— Ты видел его? До того, как тебя схватили?
Жрец гортанно засмеялся.
— Откуда он? Ты призвал его? — настаивала Иванна.
— Сойл. Только милостью Сойла.
Едва сдерживая волнение, Ахельм-Ур подался вперед.
— Как его убить? — воскликнул он.
— Убить? — Зегерро обхватил себя за плечи. — Нельзя убить, нет-нет. Плохо для о-цигнов.
Метнув на сына грозный взгляд, Иванна обняла жреца и успокаивающе потрепала по волосам.
— Хочешь выйти на солнышко? Погреться под его лучами? Сейчас утро, и небо чистое-чистое.
Тот лихорадочно стиснул ее ладонь.
— Да, мне туда надо, надо!
— Мы пойдем. Мы снимем с твоих глаз маску, и ты станешь таким, как прежде. Если поможешь нам.
От этих слов Зегерро сжался как пружина, и по его телу пробежала судорога. Звякнули цепи на руках и ногах.
— Дракона убить нельзя, — сказал он неожиданно ясным голосом. — Людей — можно.
Ирре, Эйрин и Норрис сидели на кухне, уныло созерцая устроенный домовым погром. На полу валялись черепки, скорлупа и обрывки капустных листов. Полки были густо присыпаны мукой вперемешку с просом. Возле печи лежала гора перемазанных глиной полотенец.
— И журнал испортил зачем-то, — никак не мог успокоиться Норрис. — Что за вредное существо!
— По-моему, пришла пора для решительных действий, — сказал Ирре. — Так больше продолжаться не может.
— Все это закончится тем, что уродик обвалит потолок на лестнице, и мы не поспеем на башню в нужный момент.
Эйрин вздохнул. Раньше ему было жаль карлика, но теперь он не мог не признать, что братья правы.
— Надо его приструнить, а то совсем разбаловался. Не ценит хорошего к себе отношения.
— Перед нами опять все тот же вопрос: как его поймать, — изрек Ирре. — С одной стороны, у домового масса преимуществ — он мал, верток, знает тайные норы в стенах. Однако нас больше, и мы малость поумнее.
Эйрин закинул ногу на ногу и потянулся.
— Предлагаю его перехитрить. Поставить ловушку с аппетитной приманкой и ждать, пока он клюнет.
— А если не клюнет? — сумрачно спросил Ирре.
— Тогда будем думать дальше.
Братья погрузились в недолгое молчание. Норрис ковырял носком сапога засохший на полу комок теста, горестно вспоминая о загубленном журнале наблюдений. Шелковистые каштановые пряди падали ему на лицо, щекотали нос и щеки.
— Скорей бы уж Герос пришел с краснохолками, — сказал он. — А то кушать очень хочется.
— Может, поднимемся к нему наверх? — вяло предложил Эйрин.
Ирре кивнул и поднялся с табуретки.
— Надо было сразу всем вместе идти. Быстрее бы дело пошло.
— А кто же будет все это убирать? — всполошился Норрис.
— Уберем уберем. Но ведь не на голодный желудок.
По дороге в башню они опять принялись строить планы поимки домового:
— Вот, кстати, пожарим мяска — чем тебе не наживка?
— Отличная наживка! Горячее будет благоухать на всю крепость!
— Попробовать, пожалуй, стоит.
Ливень почти прошел, и с затянутого тучами неба срывались только отдельные крупные капли. Было прохладно, дул сильный восточный ветер, но краснохолки словно не замечали этого. Яркими пятнышками птицы метались над берегом, то опускаясь совсем низко к воде, то поднимаясь ввысь.
Герос стоял в напряженной позе, сжимая в руках заряженную кельру. Дождавшись, когда стая окажется точно над башней, он прицелился и трижды выстрелил. Раздалось тревожное курлыканье, хлопанье крыльев, и на мраморные плиты упали две краснохолки.
— Какие-то странные они сегодня, — сказал Ирре. — Дерганые.
— Точно, — согласился сидевший на наблюдательной вышке Рейно. — Весь день беснуются.
— С чего бы это, интересно? — удивился Норрис.
Опустившись на колени, он изучал добычу.
— Пухленькие такие. С жирком.
— Сковорода по ним плачет.
— Что ж, не будем заставлять ее ждать, — улыбнулся Эйрин.
Он подхватил обеих птиц и направился к выходу. Герос, Ирре и Норрис последовали за ним, шумно обсуждая различные способы приготовления мяса.
— Эй, — окликнул их Рейно, не отрывая взгляда от океана. — Будьте в любую минуту готовы. На горизонте маячит какая-то флотилия, пока не приближается, но чует мое сердце, что так просто лонтаны не уйдут.
Эйрин махнул рукой.
— Пускай себе. Ведь нас пятеро!
— Пять сильных пальцев, сжимающихся в кулак.
— Мы опора нашего народа.
— Мы щит и последний оплот.
— Мы — пламя, которое спалит врагов, — бодро закончил Рейно. — Ладно, идите уж скорее, а то у меня живот подводит.
Герос открыл дверь на лестницу и тут же отскочил в сторону, пропуская несущегося во всю прыть домового. Оказавшись на крыше, тот оглянулся, принюхался и одним прыжком очутился на спине у Эирина, вцепился ему в волосы.
— А вот и наш дорогой друг! Сам в руки лезет! — заорал Ирре, пытаясь связать отчаянно лягающегося карлика своим поясом.
Не тратя времени на разговоры, Норрис ухватил домового за загривок и рванул на себя. Домовой зашипел и выпустил когти. Вскрикнув от боли, Эйрин отступил на шаг назад, потерял равновесие, и все трое рухнули на пол. Первым из образовавшейся кучи выскочил юркий карлик, сжимая в мохнатых ручках подстреленных птиц.
— Держите его, он наш ужин уносит!
Ирре крутанулся на месте и бросился за ним. Уже возле самого порога ему удалось настичь беглеца. Но тот, немыслимо изогнувшись, снова вырвался и нырнул в коридор. За дверью послышались звуки борьбы, и на крышу вышел Герос, крепко удерживая домового.
— А вот и попался.
— Ну, вы даете, — сказал Рейно.
— Тащи его сюда, — хрипло проговорил Ирре, потирая ссадину на локте.
— А птиц — на кухню, — добавил Эйрин.
Обведя братьев полубезумным взглядом, карлик снова рванулся, залопотал что-то нечленораздельное и вдруг впился зубами в шею краснохолки. По его подбородку потекла кровь, он закашлялся и сплюнул перья, не прекращая жевать жесткое сырое мясо.
— Вы только посмотрите… — начал было Герос, но тут домовой дернулся, забился, на побелевшем лбу выступили капли пота.
— A-а, — мучительно простонал он и замер.
Выскользнув из его пальцев, обе птицы тяжело шлепнулись на пол.
— Яд, — еле слышно прошептал Норрис.
Братья переглянулись.
— Вниз быстро, — первым спохватился Эйрин, — надо попробовать ему помочь.
Герос нес домового бережно, прижимая к себе, как уснувшего ребенка. Произошедшее не укладывалось в голове — никчемный коротышка, хулиган и недотепа спас их всех ценой собственной жизни.
Дойдя до трапезной, он уложил карлика на кресло, накрыл одеялом. Ирре рылся в шкафу, разыскивая подходящие снадобья, Норрис топтался рядом.
— Что за яд такой — птиц не убил, но отравил их мясо?
— Я когда-то читал о таком — это сок полярного цирянника. Кажется, подобным образом был убит один полководец времен последней воины.
