«Опять уклончивый ответ, совсем как в тот раз, когда я спросил у него о сородичах, – подумал тот, вспоминая вчерашний разговор. – Жаль по его глазам невозможно понять, вранье или нет. С людьми проще, хотя и здесь не стоит ожидать, что мне станут доверять так быстро. Сейчас нас связывают лишь устные договора. Вполне возможно, некоторые из членов группы намерены действовать по собственным планам, преследуя личные цели. От одной мысли о предстоящем испытании, мне становится не по себе…»
Еще примерно неделю-две планировалось потратить на подготовку, после чего отряд покинет убежище.
…Чистый высокий звон стали разносился по всему подтаявшему зимнему лесу. Два скрещенных в противостоянии клинка высекали искры.
Реннет и сам не мог понять, каким образом согласился на этот поединок. Быть может, все дело в постоянных подколках наемницы Валент. С тех самых пор как она увидела юношу, выходящего рано утром из комнаты Катарины, ждала любого удобного случая пошутить на эту тему. И когда мистик попросила вместе потренироваться на мечах, именно Валент самым наглым образом спровоцировала его на согласие. Что еще хуже, в качестве наблюдателей оказались вовлечены и остальные члены недавно сформированного отряда.
Однако, как бы там ни было, Реннет сейчас дрался с Катариной на мечах, и сражение вряд ли можно было назвать тренировочным. Оба разошлись не на шутку…
Девушка резко подсела, рассыпав каштановые волосы по плечам, и, метнувшись вперед, сделала очередной плавный выпад в сторону противника. Реннету ничего другого не оставалось, кроме как отступить назад, уходя от ее атаки. И если уж говорить начистоту, последние пару минут, а точнее – с самого начала сражения, он только и делал, что блокировал удары Катарины или отступал. Естественно, собравшимся вокруг «зрителям» не нравилось столь пассивное поведение юного мага. Яростнее всех свой протест высказывала Валентсия:
– Ну и трус же ты, сопляк! Чтоб тебя, полудохлый эксперимент некромантов! Дерись как мужчина!
«Легко тебе оттуда орать, – подумал Реннет, уклонившись от очередной атаки. – И сама, небось, не сумела бы победить без значимого преимущества в длине копья».
Тем не менее, даже если он так говорил, прежде всего злился на самого себя. Сомнений в способностях Катарины нет, но до настоящего момента Реннет тоже считал себя неплохим мечником. Позорно проиграть, даже не постаравшись атаковать в ответ.
Дождавшись следующего выпада женщины, он быстро скользнул вперед и взмахнул прямым лезвием клинка точно по горизонтали, целясь ей чуть ниже груди. Именно эта точка, как ему казалось, сейчас труднее всего защитить…
Но Реннет ошибся. Катарина с невероятной ловкостью, одним небрежным взмахом кисти перенаправила движение собственного оружия по плавной изящной траектории, в результате отбив опасный удар.
«Дзинннь!» – раздался чистый звук соударяющихся клинков в ушах, и пальцы юноши пронзила острая боль. «З-зараза! Вот опять!» – пронеслась в сознании вопль бессилия.
Ему снова пришлось отступить, иначе меч просто выбило бы из рук. Боль, подобно разряду молнии поражавшая его руку при каждом новом столкновении, не давала сконцентрироваться на движениях противника. Причиной служили покалеченные во время пыток пальцы. После того как маги Армии Ночи сломали их, у него просто не было возможности обездвижить их и зафиксировать в правильном положении, как это делалось во время заживления переломов. В итоге, сращивание костей в большинстве пальцев произошло неправильно, и теперь это доставляло определенные неудобства. На то чтобы научиться свободно держать рукоять меча всеми пятью пальцами правой руки, юноше понадобилось пять месяцев. Потому-то он не торопился с совместными тренировками.
– Слизняк! – послышался очередной вопль Валент.
Реннет заскрипел зубами. Слышать от нее оскорбления было очень неприятно, тем более учитывая тот факт, что в них существовала толика справедливости. С некоторых пор появилась возможность полностью восстановить поврежденную руку, но почему-то он не спешил с этим. Возможно, его нынешнее состояние являлось прямым примером прошлых ошибок, и он не желал их забывать. Существовал и шанс того, что причиненная тогда боль ранила юного мага сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. В конце концов, он все еще был человеком.
– Нет! – тихо и яростно прошептал он, еще сильнее сжав клинок. Костяшки правой руки неприятно хрустнули, отдаваясь новой болью. Реннет уже не обращал внимания на подобные пустяки. Он встал в боевую стойку стиля «Лирин». «Мой разум и скорость реагирования все еще при мне, а значит остается возможность победить собственное физическое тело, – решительно заявил ренегат. – Это ли не Свобода, к которой я стремлюсь?!»
Он стремительно понесся к Катарине, также застывшей в боевой стойке, и обрушил на нее все накопившиеся чувства и эмоции.
Та явно не ожидала от него такой яростной атаки, после прошлых ленивых движений. Но даже так, она не была бы мечницей, если бы не сумела вовремя отреагировать на столь откровенный и бесхитростный выпад. Мистик тут же подставила под удар лезвие изогнутого клинка, приготовившись отбросить его, чтобы затем, не теряя мгновения, контратаковать…
Однако она явно просчиталась. Выпад Реннета не был таким уж бесхитростным. В самый последний момент, когда меч девушки должен был столкнуться с лезвием противника, юноша забрал всю вложенную в удар силу обратно. Задача, надо заметить, нелегкая, при такой-то скорости. Мечи сшиблись без всяких проблем, изогнутый клинок Катарины свободно отбросил прямой меч Реннета. Именно этого он добивался. Оставив правую руку пролететь к себе за спину, и изо всех сил оттолкнувшись той же ногой, юноша вытянул свободную руку, ринувшись вперед. Меч мистика пронесся в нескольких сантиметрах от его виска.
Реннет вложил в удар достаточно сил. Его ладонь врезалась в правое плечо девушки, отбросив ее. Резко потеряв равновесие, Катарина едва не полетела на спину, и только в самый последний момент отвела ногу назад, ударившись коленом о землю, тем самым избежав падения.
Если бы юный маг заблокировал ее клинок как ранее, а не просто уклонился, сила соударения не позволила бы ему бросить свое тело вперед. Иными словами, меч в его руке задержал бы его самого.
И сейчас он воспользовался замешательством девушки, атаковав быстрым ударом сверху-вниз. Лезвие его меча беззвучно устремилось к ее правому плечу. Реннет намеренно не целился в голову. Во-первых, то был лишь тренировочная дуэль. А во-вторых он понимал, что инстинктивно человек в первую очередь защищает голову и туловище. Существовал шанс того, что удар не достигнет цели.
Из положения стойки на колене Катарина не имела возможности уклониться вправо или влево, как и назад. Ее клинок к тому времени закончил свое движение и теперь смотрел острием в сторону. Чтобы перенаправить его для блокирования удара понадобилось бы несколько долгих мгновений… но девушка вновь доказала свое мастерство неожиданным приемом. Вместо движения в сторону или назад, она ринулась вперед, как ранее это сделал сам Реннет. Рукоять ее меча врезался прямо в руку юного мага чуть выше кисти, одновременно с этим маневром Катарина поднималась на ноги. Решительная улыбка играла на ее губах, а карие глаза с ноткой превосходства смотрели прямо в лицо противнику.
Следующую секунду Реннет почувствовал тупой удар в руку, и его вместе с клинком подбросило вверх. То оказалась дерзкая и точная атака, которую он не смог предугадать. Лишь чудом юноша смог не выронить оружие. Он попытался снова направить его сверху вниз, однако маневр занял слишком много времени…
Катарина с силой рубанула по горизонтали, метя не в самого юношу, а в клинок в его руке. Столкновение лезвий под прямым углом в любом случае привело бы к отклонению изначальной траектории меча противника, но женщина била с прямым намерением выбить его из рук.
Руку юноши пронзили тысячи иголок, а рукоять просто вырвало из пальцев. Выронив оружие, Реннет упал на колени. Лицо исказилось от подступившей боли, а зубы заскрежетали, гася вырывающийся крик.
– Я выиграла! – негромко сказала Катарина, продолжая смотреть на него. Все остальные разом затихли.
Юноша тоже молчал. Кое-как уняв боль в изувеченных пальцах, он потянулся было к лежащему на земле клинку, но остановился. Застыв на мгновение в нерешительности, он убрал руку, не прикоснувшись к рукояти. Некоторое время мальчишка смотрел перед собой пустым отрешенным взглядом, а потом медленно встал на ноги. Так и не произнеся ни слова, он покинул площадку.
