Царица Теней не жалела слов, расписывая могущество и богатство своих братьев и сестёр, Новых Магов. Она не сомневалась, что, явись сюда хоть двое-трое из них, и «у Кора Двейна не останется ни единого шанса». Матфей Исидорти, правда, имел на этот счёт своё собственное мнение, но предпочитал помалкивать.
«Оказанная услуга ничего не стоит, – не раз повторял с усмешкой Кор Двейн. – Вот почему надлежит всегда очень тщательно выбирать тех, кому ты её оказываешь. Мы не занимаемся благотворительностью и тебе не советуем. Если уж помогаешь кому-то просто так, бескорыстно, то, по крайней мере, без ущерба для твоего же дела. Потому что иначе ты очень скоро не сможешь помочь вообще никому».
В тот миг, когда он освободит Царицу, она сможет сделать с ним всё, что угодно. В том числе и стереть во прах.
Уж об этом в исторических трактатах Матфей читал предостаточно.
Правителю – или просто сильному – нестерпимо унижение от услуги, оказанной ему слабейшим. А тут ещё такое, как с Царицей… И если разумного правителя могла сдержать необходимость поддержки его другими, то что сдержит Царицу? Царицу Теней, что забавлялась, натравливая чудовищ на неких поселян?
Да, голова у него шла кругом от её близости. Да, могло показаться – он мягкий воск в руках коварной и опытной Царицы.
Но – лишь до некоего предела.
А дальше наивный, не знавший женщин и их ласки клирик исчезал, и на его месте оказывался охотник на демонов, выживший в их владениях и одержавший победу.
Поэтому Царице придётся ещё поскучать. Пока он, Матфей, не поймёт, где его настоящий интерес. И как защитить собственную шкуру, если что-то пойдёт не так.
* * *
Гелерра не добралась до Обетованного. Львиную долю пути она проделала легко, безо всяких затруднений, и обитатели Междумирья так же, как обычно, спешили убраться с её дороги.
Но чем ближе оказывалась она к цели, тем труднее давались воображаемые «лиги». Словно незримый ветер давил, упирался, не пускал вперёд, и в конце концов, выбившись из сил, адата поняла, что не может продвинуться ни на шаг.
Это было что-то новое, непонятное. Хитроумный Хедин окружил свою твердыню какой-то новой завесой, к которой у неё, Гелерры, нет ключа?
Она испробовала всё. Маскирующие заклятия и заклятия, открывающие путь. Попыталась понять, что же ей противостоит – и вновь фиаско, потому что никакие чары не работали, а выходила полная чепуха, будто бы перед ней дорога удлинялась сама собой.
Адата только трясла головой. В груди закипал гнев – что, ей уже успели отказать? Ей уже нет входа туда, в Обетованное, которое она защищала, не щадя себя?! Как же это по-хедински – молча вышвырнуть соратника, ставшего ненужным…
Делать нечего, пришлось пускаться в обход. Просто потому, что больше Гелерра ничего не придумала.
Поход её, впрочем, длился недолго. Совсем скоро она ощутила содрогания силы, словно ткань Межреальности вздрагивала под мерными шагами какого-то гиганта.
И это было недалеко. Совсем недалеко.
Адата замерла. Дозорные чары устремились вперёд, скользя неприметными щелями и складками Междумирья. Осторожно, очень осторожно – она решительно не желала вновь обратиться в демона по какой-либо случайности.
Но гигант, похоже, не обращал на неё внимания. Её заклятия вернулись обратно, никем не замеченные, никем не остановленные. И, стоило ей взглянуть…
Ноги гарпии подкосились, она ахнула, не сдержавшись.
Из глубин Упорядоченного, наверное – со сказочного Дна Миров[7] вверх, к Обетованному, вековой своей дорогой маршировало великое воинство.
Воинство Тьмы.
Армия Ночи.
Рати Мрака.
Полки Сумерек.
Все громкие прозвания, все старые сказки о «чёрных властелинах» и их «неисчислимых ордах» словно ожили перед ней. То, над чем от души смеялись ученики Хедина, вдруг оказалось правдой.
Чёрный поток, река мрака и тьмы. Живая река. Мириады созданий, существ, тварей Ночи, воплотившиеся безумные кошмары.
Бестии цвета воронова крыла с горящими жёлтыми или алыми глазами. Сотканные из мрака и мраком одетые. Когтистые лапы держат оружие, длинное, устрашающее, всё утыканное шипами, крюками, серповидными лезвиями. Адата не понимала, как таким вообще можно сражаться, но… Тьме, в конце концов, виднее, как воплощаться.
Их поток был бесконечен. Дву-, четверо– и шестиногие. Крылатые и бескрылые. Похожие на людей и не имеющие с ними ничего общего. Они текли и текли великой рекой, вырвавшись из какого-то тайного истока и грозившие затопить всё вокруг. Они пожирали всё, что попадалось в Междумирье, и за ними оставалось нагое, лишённое жизни пространство.
И они шли на Обетованное.
Адата замерла. По меркам любого мира – они были далеко, не увидишь простым глазом. А по меркам Межреальности – совсем рядом.
Её собственные чары держались хорошо, исправно показывая и сообщая, хотя показывать особенно было уже нечего. Река ожившей Тьмы, вот и весь сказ.
Как? Почему? Отчего? Такой выплеск возможен, только если кто-то… если кто-то овладел властью над Тьмой как над великим началом. Но как и кто? У бога Хедина появился новый враг? Кто-то подобный Ракоту Восставшему двинулся походом на Обетованное?
Она ждала в засаде, терпеливо, недвижно, забыв о сне, пище и питье. Поток Тьмы завораживал, хотелось глядеть на него бесконечно – на великое разнообразие Её тварей, на мрачные столпы багрового пламени, полыхавшие, словно приснопамятные Большие Костры Ракота; но больше всего адата алкала увидеть предводителя.
Кто повёл в поход этакую силищу?! Кто овладел Кипящим Котлом?
Невольно она подумала, что бог Хедин наверняка наградил бы и отметил того, кто доставит ему подобные вести. Быть может, ей стоило бы… нет, не ради Него, но ради друзей, боевых товарищей, с кем сражалась плечо к крылу… Гном Арбаз, эльфы Ульвейн и Аррис, радужный змей Репах…
Нет. Бог Хедин отверг её, отверг её любовь, ей нечего делать здесь. Он использует их всех, всех до единого, этой фальшивой своей заботой, лживым вниманием, предупредительностью; всё это лишь маска. Действенный способ заставить их умирать за его интересы. Но разве кнут, дыба и виселица не были бы куда честнее?
Она оставалась, где была, в засаде, сжавшись в комок, завернувшись в белоснежные крылья и крепко зажмурившись. Сейчас ей ничто не угрожало, но кто знает, что случится, если Тьма обнаружит её, подглядывающую?
Тем не менее она не позволила своим чарам растаять. Она смотрела, она ждала. Ждала предводителя.
Она потеряла счёт времени. Поток Тьмы длился, и длился, и длился, и конца ему было не видать. Адата ждала, как умеют, наверное, только гарпии, паря на широко раскинутых крыльях в восходящих потоках, высматривая разрыв в грозовых облаках.
И она дождалась.
…В развевающемся алом плаще, верхом на чешуйчатом клыкастом звере, каких нигде не встретишь, нёсся над бесконечным потоком…
Нет, не властитель Ракот. Не названый брат бога Хедина, нет. Не его правая рука, не верный исполнитель его воли. Нет – Владыка Тьмы.
Вла-ды-ка Тьмы.
Слова катались в сознании «подобно черепу труса в волнах прибоя», и только теперь до адаты стало доходить их значение.
Ракот Восставший восстал вновь.
Все против Хедина. «Хедин, враг мой». – Теперь это произнёс и вернейший из верных, друг из друзей, тот, кто был ближе брата, тот, кого Познавший Тьму спасал из заточения, рискуя всем, доказывая, что выше и важнее дружбы нет для него ничего; даже Ракот шёл сейчас против бывшего друга.
Адата даже не задалась вопросом, а точно ли Восставший «восстал против» бога Хедина. Что же ещё мог делать Ракот во главе воинства Тьмы, скорым маршем направлявшегося прямиком к Обетованному?
Что ж… коли так, это её шанс. Поистине, сей путь благословлён самою Судьбой. Воля ветров не могла б прозвучать громче и яснее.
Пусть воинство Тьмы подобно тарану откроет ей путь в сердце владений Хедина. А уж там она не даст оплошки.
Она выбралась из своего убежища, завернувшись в серый плащ. Конечно, она не станет ждать, пока вся исполинская чёрная змея проползёт мимо; Гелерра следовала рядом, скользила тенью, скрываясь в громоподобных шагах тёмного воинства.
Сила содрогалась, содрогалась и Межреальность; никому не было никакого дела до одинокой адаты, старательно прятавшей собственные белые крылья.
Междумирье стремительно вымирало вокруг: всё, что могло двигаться, спешило унести ноги – или лапы, или щупальца, или что там у них имелось.
Однако долго скрываться, оставаться в стороне ей всё же не удалось.
Что-то вновь давило на грудь, не пускало вперёд, вновь удлинялась дорога. Неведомая сила словно окружила Обетованное непроходимым барьером, похожим… очень похожим…
