В темноте лиц не разглядеть. Внутри как будто пружину спустили, и я устыдился слез, выступивших на глазах.
– Зачем ты вернулся? – спросил друг, не дождавшись ответа.
– Ты же знаешь. – Мне удалось справиться с волнением и минутной слабостью.
– Я знаю тебя. Ты и до происшествия с сестрой не особенно ладил с орденом. Вернулся, как верный пес, принеся в зубах добычу? Извини, не могу поверить.
Ага, как же. Сейчас расскажу все в подробностях. Влад, мы были друзьями, но я не настолько глуп, чтобы довериться тебе через столько лет. И дело даже не в доверии. Тебя тоже могут держать на каком-нибудь крючке, как Рема. И не захочешь, а сделаешь.
– Придется. Слышал же, кто предал раз…
– Не доверяешь. Разумно.
Мы молчали. К чему слова, если и так все ясно? И все же ночи тут еще холодные, хоть и юг. Да и спать давно пора. Надеюсь, соседи уже угомонились. Я собирался вставать, но Влад снова заговорил:
– Ты был популярен в школе, помнишь?
– Глупости, – ответил я. – Всего-то девочки сохли.
– Нет, ты не прав. Многие ребята признавали тебя лидером. В Высшие прочат далеко не всех учеников.
Еще только этого не хватало! У меня и так при мысли о наставнике зубы сводит.
– К чему ты клонишь?
– Когда ты сбежал, у нас появилась надежда.
– У кого это «у нас»? – насторожился я.
– Если признанный лидер делает такой выбор, сомнения становятся обоснованными.
По спине побежали мурашки. Если это провокация, то я влип по-крупному. Если нет… Все равно влип.
– Бен, мы ошиблись? Надежды никакой, и наши учителя правы, когда…
– Замолчи! – яростно прошипел я, стукнув кулаком по бревну. – Тебе жить надоело? Даже уже произнесенного хватит, чтобы тебя подвесили за ноги и живьем сдирали кожу по кусочкам!
– Я не мог ошибиться в тебе, Бен, – упрямо сказал Влад. – Если я ошибся, то пусть сдирают. Если боишься, что я провокатор, доложи своему наставнику.
Застонал и схватился за голову. И что там твердили драконы об ответственности за тех, кого приручил? И когда успел-то! Пальцем о палец не ударил, а лидер, видишь ли! Мальчишки… Историю бы лучше учили, бестолочи. Знали бы тогда: в ордене уже вспыхивали бунты. И их подавляли. И как подавляли!
– Я ничего не слышал, ты ничего не говорил, – выдохнул я. – И разойдемся по-хорошему.
– Нам нужна твоя помощь.
Вот же упрямец! Где-то рядом хрустнула ветка под ногой.
– Твои? Трое по периметру.
– Один себя выдал, а остальных как? – заинтересовался Влад. – Всего лишь охрана, Бен. В наших интересах, чтобы этот разговор остался только между нами.
– Второй стоит по ветру, и запах его туалетной воды отличается от твоего. Третий ничем себя не выдал, но с точки зрения тактики он должен быть, иначе не перекрыть подход со стороны оранжереи. И ты прав, что выставил охрану.
– Бен, не уходи от разговора.
Хорошо, будем играть в открытую. Не верю я, что Влад – провокатор. А если и так… выкручусь. Не впервой.
– И чем я могу вам помочь? – ядовито спросил я, выделив слово «вам». – Ты прав, я не верный пес, принесший в зубах добычу. Я осел, проваливший задание и подставивший неопытную напарницу. Ты это хотел услышать? Все, о чем я мечтаю, свалить отсюда побыстрее. Если такое вообще возможно.
– Нам не хватает знаний, Бен, – тихо ответил Влад. – Знаний о мире, о том, что происходит за пределами нашего государства. Нас учат слепо подчиняться приказам и служить против своего народа. Наши девочки снова становятся вещами, стоит им ступить за территорию школы. Да, их используют как шпионок в других странах, но тут, на родине, они все так же бесправны.
Уже не перебивал друга. Пусть выскажется, вольнодумец рейов. А потом я в красках живописую ему, как было подавлено последнее восстание инквизиторов.
– Ты не просто сбежал, ты учился у драконов. Ты знаешь, как правильно все организовать. У тебя там наверняка остались друзья, которые могут нам помочь. Мы не хотим повторять ошибок предшественников.
– Нет.
– Бен, подумай…
– Нет, я не буду вам помогать. Нет, драконы не будут вмешиваться во внутренние дела нашего государства.
– Но почему?!
– Потому что на первом месте у меня сейчас иные обязательства. И еще, именно потому, что учился у драконов, я могу реально оценивать ваши шансы. Горстка воинствующих инквизиторов не сможет противостоять ордену и системе. Нужна поддержка на правительственном уровне, нужны базы и отряды по всей стране, связь, конспирация… Подготовка заняла бы не один год. Так что просто забудь.
– Кто-то же должен начать…
Разговор стал меня утомлять. Я чувствовал себя сволочью. Разве не об этом я когда-то мечтал? Да, трудно. Да, опасно. Но знания, полученные в горном, да плюс связи в столице… Рейо побери! Я бы рискнул! Да, рискнул бы. Если б не Дженни. Она здесь исключительно по моей глупости, и я не имею права снова ее подставлять.
– Нет. Влад, извини, я пойду.
– А если я скажу, что твоя сестра жива?
Меня словно ударили под дых. Даже дышать не мог. Сидел, хватая воздух ртом, как рыба, выброшенная не берег. Ждал, когда пройдет спазм, скрутивший внутренности, и только потом прошептал:
– Влад, я не вмазал тебе только по старой дружбе. Не надо так больше, хорошо?
– Это правда.
Мы все же слетели с бревна, когда я попытался схватить его за грудки и тряхнуть как следует, чтобы не городил чушь.
Я видел тело Милы! Я действительно прорвался через щиты, прерывая ее испытание. Не успел. Ее мозг выгорел, и она умерла, не справившись с перегрузками. И теперь – «твоя сестра жива»?!
Это я сопровождал похоронную процессию до кладбища Рагг-Йону. И торчал на берегу, пока тело сестры оборачивали тканью и спускали на воду на тонком плоту. Я видел, как плот поглотили воды Халиорда. И в школу инквизиторов я больше не вернулся.
– Обманули тебя… – прохрипел Влад, пытаясь отодрать мои руки от своего горла. – Сам слышал! Случайно… подслушал… Да отпусти!
Проклятие! Я так и не научился сдерживаться. Выпустил Влада, поднялся и протянул ему руку.
– Вставай. Извини.
– Да ладно. – Он и теперь не держал на меня зла, судя по тону. – Предполагал, что так оно и будет.
– Говори.
– Я мало знаю. Это произошло, как только ты уехал хоронить сестру. Вернее, тело, что выдали за твою сестру. Только не маши руками! Знаешь ли, я бы и раньше тебе сказал, да как-то возможности не было.
– Я извинился.
– Помню. Только ты все равно бешеный, Бес. – Влад снова уселся на бревно, и мне ничего не оставалось, как последовать его примеру. – Короче, я тогда в учительскую залез, спор проиграл, а долг… сам знаешь…
Да уж, помню. Глупые игры маленьких мальчиков, глупые желания, которые нужно исполнить, глупые представления о том, как это «помужски».
– Так вот, залез, задание выполнил, а уйти не успел, туда зашли двое. Спрятался за портьеру. Помнишь, эти тяжелые, пыльные…
– Да помню, говори уже дальше, – нетерпеливо прервал я поток воспоминаний.
– Один сказал, мол, удачно все получилось: Коул поверил и теперь им легко будет управлять. Второй спросил, куда отправят Милу. Первый ответил: в другую школу. Ты же знаешь, их три.
– Да, знаю, – подтвердил я.
Перед глазами все плыло. Чувствовал, Влад не врет. Но не представляю как! Не врет – и точка. Может, просто хотелось верить, что сестра на самом деле жива?
– Мол, там она будет учиться, а потом у них всегда будет средство управления. Тобой… Я чуть не умер от страха, между прочим! Если бы меня обнаружили, то поркой не отделался бы.
– Да, тебя бы, пожалуй, убили.
Сам удивился, насколько равнодушно прозвучал мой голос.
– Ты такая важная шишка, Бес? – ухмыльнулся вдруг Влад.
– С моей-то родословной? – усмехнулся я в ответ. – Пожалуй, да. И больше ты ничего не знаешь?
– Нет. И не пытался.
– И правильно. Это опасно. Один из учителей – Георг?
– Да. Второй – Инал. Кажется, он и увез Милу. Я его больше в нашей школе не видел. Так ты нам поможешь?
– Нет.
Когда-то я считал, что Мила всегда будет для меня на первом месте. Не верю в богов, но всерьез молил их о чуде. Я и в горный-то пришел с единственной целью. Думал, драконам подвластно все, даже время. Хотел вернуться в прошлое и изменить его, лишь бы Мила осталась жива. И вот теперь приходится выбирать. Сестра, старые друзья, возможность сделать по-настоящему полезное дело – против девчонки, в которую я влюбился.
Выбора нет. Буду жалеть, что отказался. Но если брошу тут Дженни, то буду себя презирать.
– У меня все еще есть обязательства.
– Перед той девочкой?
– Да.
– А если мы поможем ей сбежать?
– Если она сбежит, то мне не поможет даже моя родословная. И тогда я уж тем более не смогу помочь вам.
– Но хоть что-то, пока вы тут.
