«Альберт, прости, я не вовремя…»
«Давай быстрее! – мгновенно откликнулся землевик. – Чего тебе?»
«Нашла учеников в ловушке с двухсторонним плетением. Как обойти?»
«Олливера – интуит, Корин – твой сын. Дальше сама!» – И сознание Элевтийского захлопнулось наглухо, как каменная дверь в хранилище запрещенных книг.
Сама так сама. Знала бы о способностях девочки, не просила бы помощи. Уняв эмоции, она потянулась к сознанию своего ребенка. Мысленное общение между магами фиолетового луча возможно лишь после проведения ритуала единения сути. Без него – стучи и кричи, сколько угодно, тебя не услышат, тогда как с кровными родственниками установить контакт можно просто так, без подготовки.
«Корин, это… – Впервые в жизни, не зная, как представиться сыну, она сбилась, а затем решительно исправилась: – Это магистр Иллиан. Слышишь меня, Корин?»
Вначале пришла волна недоверчивой растерянности, затем усиливающаяся радость и панический выкрик:
«Магистр! Вытащите нас отсюда! Мы больше не будем!»
«Обязательно вытащу, успокойся. Как вы там? Не ранены?»
«Нет, только покормить нас сегодня забыли…»
«Корин, сосредоточься, времени у нас мало. Подзови Олливеру, будете вместе распутывать нити ловушки».
«Олли говорила, что она какая-то особенная и ей не по зубам».
«Теперь по зубам, – успокоила Сиелла, – я помогу вам с внешней стороны. Только нужно тянуть за нити одновременно, поэтому ты будешь нашим посредником. Теперь перескажи наш разговор Олливере».
Объяснение тянулось долгие бесценные минуты. Наконец Корин позвал магистра, сообщив, что они готовы. И в этот раз мысли сына окрашивала растерянность. Что его потрясло, Сиелла решила разобраться потом.
«Плетение сети в четыре нити. Последняя ячейка – ключевая, из нее торчат обрубленные концы. Наша задача выбрать нужный».
«Но как?! Их здесь восемь!»
«Да, восемь. И только один распустит плетение, остальные семь активируют ловушку. Чтобы не ошибиться, надо считать от самого верха».
«Как именно?»
«Олливера скажет, какие чувствует нити, ты повторишь их цвета и формы для меня».
«Хорошо, понял. Итак, верхний первый ряд: синяя тонкая нить, красная витая, зеленая толстая, черная волнистая. Второй: зеленая витая, красная волнистая, черная тонкая, синяя толстая. Третий ряд…»
Сиелла, уповая на память, мысленно рисовала схему. Дойдя до ключевого ряда, мальчик вновь поочередно назвал цвета и формы энергонитей.
«На счет «три» пусть Олливера потянет за зеленую волнистую».
«Здорово! Она тоже считала и угадала, какая нужна!»
«Корин, выразишь восхищение ее талантом чуть позже. Я начинаю отсчет. Раз, два, три!»
Ловушка раскрылась – и ученики вывалились на заранее подготовленную «подушку» из мягкого пружинистого снега.
– Один, два, три, четыре… семь?! – удивилась магесса, пересчитав освобожденных заложников. – Мальчик, ты кто?
Лишний паренек, шатен лет пятнадцати-шестнадцати с удивительно красивыми карими глазами, вежливо поклонился ей.
– Герцог Дрейк Риз к вашим услугам, риэлла, – с немного вялой галантностью представился мальчишка. – Прислужники Эвгуста запихнули меня к вашим адептам, чтобы не путался под ногами и не угодил под чье-то заклинание.
– А в Камбэре почему не оставили? – мрачно полюбопытствовала Сиелла.
– Не знаю, риэлла. Эвгуст не отпускает от себя ни на шаг за исключением сегодняшнего дня.
– Да, нынче он немного занят.
Твердь под их ногами внезапно содрогнулась, словно невдалеке с небес на землю рухнула скала.
«Сиелла, дети спасены?»
«Да… Альберт, что это было?!»
«Я раскатал Эвгуста в лепешку. Хватайте отступников! – похвастался землевик. Но вскоре его триумф сменило откровенное потрясение: – Вот твари – они телепортируются!»
– Держитесь рядом, я набросила на вас щит, – предупредила Сиелла ребят и бросилась на поляну, где состоялся поединок.
Союзники проклятого колдуна сбежали в тот самый миг, как испарились стихийные кольца. И маги, ошарашенные тем, что они воспользовались телепортами, не успели их задержать.
– Не приближайтесь! – прикрикнул Альберт на коллег и уже спокойно объяснил: – Он еще жив. Вдруг выкинет какую-то гадость?
Человек в белой маске и черном плаще сломанной куклой лежал на белесой от инея траве. Хрипло дыша, он прижимал одну руку к животу, в котором торчала рукоятка ножа, пальцы второй нервно комкали край широкого рукава.
Взвинченный магистр Земли склонился над ренегатом и кончиком глада выудил из недр кармана отобранные у Дюжины ключи.
– Возьми проверь, не осталось ли на них «подарочков» от Эвгуста. – Альберт передал артефакты вместе с мечом Лавджою. – А теперь взглянем на твое личико, предсказанная погибель мира.
И он резко, не церемонясь, сдернул маску.
– Боги! – вскрикнула потрясенно Сиелла.
Среди подживающих ранок влажно блестели воспаленные глаза, которые с немым укором часто преследовали магессу в ее кошмарах.
– Ронарк, – выплюнул имя предателя Альберт. – Вот и отыскался твой ищущий, Сиелла.
Уцелевшие стихийники в молчании обступили предавшего их заветы собрата.
– Не могу поверить… Ронарк… Почему?! – Сиелла дрожащей рукой коснулась окровавленной ладони того, кто долгие годы служил ей опорой, того, кого считала другом, о ком думала, что хорошо его знает. – Тебя заставили помогать Эвгусту? Не молчи, Ронарк!
– Вызвать «пламя зари» можно лишь добровольно. Налицо, простите за каламбур, последствия заклинания. Мощнейший накопитель, без которого он не смог бы творить заклинания высокого уровня, тоже имеется. – Альберт с гадливой гримасой сорвал с шеи изменника крупный сапфир. – Какие еще нужны доказательства? Да и был ли Эвгуст вообще, Сиелла? Может, нас водили за нос? Но кто? И зачем?
Ищущий сипло захохотал – смех быстро сменил кашель. Сплюнув кровь, Ронарк нормальным голосом, глядя в глаза Элевтийскому, ответил:
– Маска некроманта, «пламя зари», кража ключей, а затем и похищение учеников – все это из-за тебя, Альберт.
– Тебя оскорбил мой поспешный приговор там, в Мейсиане? – догадался землевик.
Отступник покачал головой:
– Нет, меня оскорбило то, что ты живешь, отравляя своей надменностью и властолюбием окружающих, тогда как моя жена и сыновья погибли. Из-за тебя, Альберт! Ты убил мою семью своим приказом! Своей безупречностью!
– Лишь боги могли знать наперед, что лихорадка доберется…
– Лишь боги, да! – выкрикнул, перебивая, ищущий. – Порой кажется, что ты претендуешь на их место, Элевтийский! Ох, как я мечтал о дуэли с тобой! За возможность отомстить я готов был расплатиться своим добрым именем, самой жизнью. Все впустую…
Ронарк вновь закашлялся.
– Кто дал тебе накопитель? – Магистр Земли, несмотря на страшные обвинения, оставался невозмутимым. – Ты должен назвать имена помощников и тех, кто руководил вами.
– Ничего я больше не должен. Никому. – Мужчина прикрыл слезящиеся глаза. – Своим приказом ты убил их, Элевтийский, и даже не запомнил имена…
– Ронарк, ради безопасности Межграничья, скажи, кто отдавал тебе приказы? – хладнокровно настаивал на своем Альберт. – Кто еще втянут в заговор?
– Ради безопасности Межграничья? – Ищущий криво усмехнулся. – Слепые рабы Грани, как мне вас жаль…
– Что ты имеешь в виду?
Мужчина в черном плаще, застонав, выгнулся в судороге – и землевик придержал корчащееся от боли тело.
– Проклинаю тебя, Элевтийский, – прошептал ему на ухо предатель, – проклинаю…
И умер.
Молчавшая во время странного диалога Сиелла подняла на Альберта глаза, полные непролитых слез, и попросила оставить ее наедине с мертвым.
– Почему бы вам не заняться своими обязанностями? Проверить состояние здоровья адептов? – поинтересовался у стихийников Верховный, и маги беспрекословно разошлись.
– Боги, за что вы так с ним? – вырвалось у Сиеллы. – Столько боли для одного человека!
– Мартина, Никко, Рейм, – вдруг произнес глухо Альберт и поднялся с колен.
– Что?
– Так звали родных Ронарка.
И чуть сгорбившись, землевик направился к сбившимся в испуганную стайку ученикам.
Проводив его печальным взглядом, Сиелла зажмурилась и зашептала слова молитвы, сохранившейся еще с тех древних времен, когда люди поклонялись одному Зиждителю, а не его ставленникам, Всемилостивой Семерке:
– Не убоится зла, рыщущего в ночи, душа моя, если ты со мною. И пойду смиренно по пути войны и мора, если ты простираешь длань над моею головою. И дышат злобою тираны и чинят произвол враги, но не собьюсь с указанной дороги, ибо ты – свет мой и спасение, Зиждитель, Творец сущего, Поводырь во мраке за последней Гранью… Легкого путешествия, Ронарк!
Магесса провела пальцами по испещренному ранками лицу, закрывая невидящие глаза.
– Ма… магистр, – заикаясь, с нехарактерной для него робостью, обратился рыжеволосый ученик, – простите, что беспокою.
