– Надо бы ещё дровишек принести, – озвучил офицер. – Вот что! Тут можно будет построить хоть какое-то подобие дома…
– Ниш, прекрати! Мы ещё не осмотрели окрестности, и займёмся этим завтра же. Занялись бы и сегодня, но уже скоро вечер, нет смысла. Потом обследуем магическое состояние области. Попробуем отыскать поблизости точку, пригодную для перехода. Какое-нибудь подобие «гармошки». Если здесь фон «скачет», значит, неподалёку может располагаться и пространственная аномалия. Ты же в школе учился, должен это знать! А вот если ничего такого не найдём, тогда будем основывать здесь колонию с имперскими законами. По которым я смогу выйти замуж. За одного из вас… – эту тираду она закончила увесистым ругательством, услышав которое, Ниршав удивлённо похлопал ресницами.
– Мне нравится твой оптимизм, – помолчав, произнёс он. – Но я не верю, что ты, при всей своей сообразительности, веришь в эту лабуду. Фон действительно «скачет», и это не исключает вероятность присутствия поблизости точек перехода или иных пространственных аномалий. Однако… – дальше он выдал череду то ли терминов, то ли бранных слов – здесь остатки (а вернее, даже останки) моего лингвозаклинания напрочь спасовали. – Так что по всему получается, что никаких выходов в верхние миры нам тут найти не удастся. Только в нижние. Благодарю покорно. Тут хоть можно будет продержаться достаточно долго. Чтоб потомство нарожать.
– Лично собираешься рожать, Ниш?
– Мимо. Аше, я серьёзно – на что ты ещё можешь тут рассчитывать? На чудо?
Женщина свела брови, и под её взглядом собеседник нахмурился сам.
– Мы до сих пор живы, друг мой. Это не чудо?
– Негодящийся аргумент.
– Поспорим?
На сытый желудок меня снова потянуло в сон. Ничего удивительного, собственно. Мы ведь несколько предшествующих суток почти не спали, а если и отдыхали, то урывками. Теперь, когда нас наконец-то окружила относительная безопасность, а по внутренним ощущениям, так полнейшая, спать хотелось всё время и неудержимо. Что ж поделаешь… Расслабон!
– В этом состоянии нас можно брать голыми руками, – сказала, посмотрев на меня, Аштия. Дискуссии с Ниршавом у них так и не получилось.
– Кому нас тут брать голыми руками? – раздражённо, но вместе с тем лениво отреагировал Ниршав. – Здесь ни одна местная тварь не выдержит!
– А ты в курсе, что в нескольких сотнях метров отсюда располагаются ворота в город?
Он уставился на собеседницу и несколько секунд тупо смотрел на неё не отрываясь. Наверное, ждал пояснений.
– Это… В каком смысле?
– Может быть, и не в город. Но в какое-то рукотворное поселение довольно больших масштабов. Может быть, в замок. Правда, очень своеобразный.
– Аше, ты шутишь, что ли?
– Нет.
– Откуда здесь город может взяться?.. Нет, подожди – ты на самом деле всерьёз всё это говоришь? А что раньше не сказала?
– А зачем?
– Я бы уже начинал паниковать. – Ниршав торопливо заглотнул кусок мяса, который смаковал, потому что был уже вполне сыт, но и от еды отказаться не мог. Повёл взглядом, оценивая расстояние до доспехов. Пощупал полкольчужник. – Чёрт, мокрый ещё.
– Ты куда засобирался? На нас пока никто не нападает.
– Пока… А вы видели вообще эти ворота и этот город? Там есть кто-нибудь?
– Нет.
– Фух!.. Так бы и сказала, что город брошенный. Это уже другое дело… – Через пару мгновений он опять насторожился, снова потянулся к доспеху. – А кто, интересно, этот город построил?
– Медленно ж до тебя доходит, Ниш. Списываю на усталость.
– Так кто построил-то – не знаешь?
– Откуда мне знать.
– А что вы вообще видели-то? Что-нибудь определённое видели? Я пожал плечами.
– Башни. Проход, статуи по сторонам. Ты на родники-то почему не обратил внимания? Там же явственные чаши выточены. Причём двухуровневые.
– Ну, мало ли… Хорош надо мной ржать! Не до того было, чтоб к родникам присматриваться! Надо ж город-то обследовать! А вдруг там кто-нибудь живёт?
– Не похоже на то. В любом случае нужно ждать утра. Не вечером же туда тащиться. Скоро стемнеет.
– Хм… Тогда давайте ужинать.
– Ты только что поел!
– Я несколько дней жрал как попало! Я имею право на откорм, – Ниршав отковырял себе солидный кусок от туши свинокраба и швырнул его на угли. – Эх, теперь бы запить чем-нибудь вкусным…
– Ну, извини. Запивай мясо вкусной водой.
– Кошмар!
Мы оживлённо переговаривались, поедая охотничью добычу. День вокруг нас выцветал, и силуэты дежурящих за кромкой демонов теряли чёткость очертаний. Холодок становился более пронзительным, и костёр, весело пожиравший сухое дерево, радовал по-настоящему. Доев свою порцию жареного мяса, Аштия улеглась досыпать, мы же с Ниршавом натаскали побольше дровишек, сложили их поддерживающей оптимизм горкой и устроились коротать вечер.
Обсудили все военные вопросы, которые пришли нам обоим в головы. Я рассказал Ниршаву об организации вооружённых сил у меня на родине: кое-что он одобрил, кое-что воспринял с недоумением. Впрочем, его недоумение почти по всем этим вопросам я готов был разделить. Этим вечером от собеседника-имперца я узнал об их армии во много раз больше, чем до того. Несмотря на все трудности в общении, Ниршав оказался толковым офицером, он знал об армии, в которой служил, практически всё, что ему следовало знать, и кое-что из того, что знать было не обязательно.
С некоторым удивлением я был вынужден признать, что оснащённость их армии и её возможности немногим хуже, чем у нашей. Имелись у них и боевые орудия, действующие, разумеется, на магическом принципе. Да, их возили не тягачи или автомобили, а животные, но по своей неприхотливости и выносливости эти животные, пожалуй, могли дать фору трактору. Боевую технику войскам Империи заменяли мощные драконоподобные твари, по большей части выведенные искусственно, под все военные потребности – существа тоже до крайности неприхотливые, выносливые, простые в обслуживании и способные действовать очень эффективно.
– Да уж! – воскликнул я. – Даже и не знаешь, что выгоднее – развитая техника или магия.
– Магия, конечно. Она очень расширяет не только возможности общества, но и возможности каждого отдельного человека. Разумеется, взявшего на себя труд чему-то такому обучиться. Ну, тебе не нужно. Тебе куда разумнее будет хранить свою магическую стерильность.
– Звучит офигенно!
– Да, знаю, – Ниршав тоже улыбался. – Но твоё свойство – очень редкое. Как любая редкость – может пригодиться. И принести неплохие деньги… Эх! – он погрустнел. – Мне бы до своих денег добраться.
– Так понимаю, крупные офицеры в Империи много денег зарабатывают?
– Да уж не жалуюсь. И дело даже не в деньгах, хотя и в них тоже. Положение офицера, командующего подразделением свыше полутысячи, приравнивается к малому дворянскому титулу. А трудящийся в Генштабе или управляющий крупными подразделениями – это почти среднее дворянство. Вполне себе положение.
– Но ты ведь и без того аристократ, разве нет?
– Аристократ. Но глава семьи – мой отец, а не я. А я вообще младший сын. Для таких, как я, всего три карьерных пути: священник, маг и офицер. Но священник – это явно не для меня, а маг… Там, чтоб сделать хорошую карьеру, надо обладать выдающимися способностями. Хоть ты семи пядей во лбу, хоть какой усидчивостью обладай: если нет дара, останешься второсортным чародеем. Правда, боевому магу средних способностей ничто не мешает по окончании обучения стать офицером магических войск. Так что эти два варианта отчасти сливаются.
– Но ты ведь обучался магии?
– А то! Покажите мне такого аристократа, который не даёт своим детям магическое образование. Нет таких! Даже крупные купцы и вообще обеспеченные люди стараются отдавать своих сыновей в школы, где их обучают основам магии. А некоторые – даже и дочерей. Это сейчас модно. Хотя по мне – так перебор. Но обучение в школе ведь не делает магом. Маг – это выпускник Высшей Магической Академии. Курс обучения стоит целое состояние.
Я с удовольствием повернулся к огню другим боком.
– Наверное, потребность вашей армии в магах очень велика?
– Да не сказал бы. Чародеи-специалисты (это те, кто не окончил курс в Академии, отучился всего один или два года, или обучавшиеся в профессиональных магучилищах) очень нужны – для обслуживания грузовых и боевых животных, техники, походных мастерских, госпиталей, служб контроля, оповещения и безопасности. Их всегда не хватает. Каждый боевой маг с обслуживающим его подразделением чародеев-спецов – это, по сути, крупная боевая единица. Они, конечно, ценны, и даже очень. Но каждого такого необходимо обеспечивать – магическими ресурсами, пехотной поддержкой, обслугой, транспортом, кое-какой техникой… Словом, число боевых магов сильно ограничено возможностями по их обеспечению. Понимаешь?
