– Местные не дурней нас с тобой. Догадаются, что это за существа по катакомбам шастают и для чего сюда приведены. – Я в замешательстве оглянулся на груды скарба. – Слышь, Эрмах, а у демонов принято обозы грабить?
– В этом деле демоны – те же люди, командир.
– Тогда их надо бы загнать в какое-нибудь узкое место. Чтоб мимо не сразу можно было пройти. И еду ящеркам насыпать, пусть не спешат с места сдвигаться. И тюки пусть во все стороны торчат. Это задержит наших возможных преследователей. Эрмах – сориентировался?
– Более или менее.
– Сколько тебе нужно времени, чтоб сориентироваться более?
– По ходу дела, командир.
– Насмешил. Есть у нас возможность обойти тот отряд, который в зальце на отдых встал?
– Та зальца, командир, скорее пещера. Её саму не особо-то обойдёшь, разве что дорогой длиной почти в сутки, а отряд… Разве что потихоньку по стеночке.
– Хе. Я один по стеночкам ходил, конечно, но так, чтоб без малого сотню человек с собой протащить – это извините. Ладно, – я оглянулся на Аканша. – А если наш обоз поближе подогнать, пошуметь – они кинутся смотреть. Увидят тюки, займутся грабежом – а мы проскользнём? Как идея?
– Можно попробовать, – мой зам скрёб небритый подбородок так яростно, словно надеялся выскрести оттуда что-нибудь очень важное. – Арбалетчиков подготовлю – отставших по-быстрому отстреливать. Но ведь кто-то должен будет остаться и шуметь – они потом куда денутся? Жертвуем ими, что ли?
– Эрмах – есть идеи?
– Могу попробовать их вывести.
– А объяснить остающимся, как выходить и по какому маршруту – можешь?
– Нет.
– Тогда мне объясняй, как дальше идти. А то при неудаче мы без проводника ж останемся, придётся самим выгребать.
– Резонно, командир, – с усмешкой отреагировал Эрмах.
– Э, а другие варианты есть? – всполошился Аканш. – Чтоб без проводника не оставаться?
– Перебить отряд, – тут же ответил Миргул. – Положим в лучшем случае две трети ребят. Или всех. А если эти ещё и подмогу позовут…
– А не позовут, так мы по-любому в неё вляпаемся.
– Не обязательно. Дальше много переходов. Есть где сманеврировать.
– Рассказывай, Эрмах. И рисуй. Учти – мы пойдём вперёд быстро, очень быстро. Догоняйте.
– Понял, командир.
– Кто шуметь-то будет?
– Ну, давай подумаем, кто может это делать. Кто, кроме возчиков?
– Получается, никто.
– Значит, возчики. Пусть перегрузят медицинские принадлежности на бойцов.
– А как шуметь-то? – озадачился Химер.
– Это уж я не знаю. Может, в зад ящеров кольнуть чем-нибудь?
Возчики, стянувшиеся на зов моего зама по хозчасти, переглянулись.
– Можно и кольнуть, конечно, – произнёс один из них. – Но тогда мало что хорошего под лапами останется.
– Вот и надо так сделать, чтоб от вражеского отряда мало что хорошего осталось. В этом случае ящеркам кормов не насыпать. Эрмах, выдернешь группу из-под носа у ящерок и демонов?
– Всё смогу. Пусть командир не волнуется.
– Эдакий кудесник-чародей. Откуда уверенность-то?
– Если не получится, командир, волноваться будет уже не о ком и не о чем. Я ничего важного для дела не знаю, да и в плен не дамся.
– Оптимистично, что уж тут скажешь, – я лишь головой покачал.
Но вариантов не оставалось. Торчать тут долго было нельзя – в любой момент вражеский отряд мог тоже разослать разведчиков или же как-то иначе догадаться о нашем присутствии в непосредственной близости от себя. Я кивнул Аканшу, и тот забегал. Отряд выстроился, заспешил вперёд, по проходу, поминутно меняющему форму и размеры. Старались топать потихоньку – никому не хотелось обратить на себя лишнее демонское внимание и заплатить за это жизнью. И я, припоминая указания Эрмаха, смотрел в оба. Вот и нужный поворот.
– Значит, так, – шёпотом сообщил я Аканшу. – Выход из этого коридора для нас – лучше и не надо. Он на некоторой высоте. В общем, пусть первыми идут арбалетчики. Прыгать придётся, конечно, но кто из ребят с этим не справится?
– Кто не справится – не годится в отряд, само собой, – мой зам произнёс это с таким серьёзным видом, что я чуть не заржал за двоих.
Но лучше было обойтись без шума, в том числе и мне самому.
Вместе с бойцами передовой десятки Аканш деловито высунулся наружу, в пещерку, так бегло описанную Эрмахом, и в какой-то момент дал отмашку. Я пожалел, что не вижу со стороны этого осыпающегося града бойцов, которые в мгновение ока заняли позицию вдоль стены (я знал, что там происходит, потому что разные комбинации, в том числе и эту, отрабатывал с ними вместе). Короткий залп из арбалетов – я воспринимал его как суховатый перестук гороха по стенке. Хрипы, стоны…
В проём прохода, обрывавшегося в пещерке на высоте двух человеческих ростов, мне удалось выглянуть одним из последних. Кровавая, яростная, но короткая схватка с арьергардом демонского отряда уже затихла, и тела врагов, а заодно и своих по указаниям Аканша бойцы стаскивали к узкому провалу, куда их всех можно было припрятать. Действовали так быстро, что я успел только восхититься выучке. Из коридора, через который мы могли выйти, если б тут не торчала засада, доносился отдалённый, но явственный шум.
– Эк они там славно пошумели, – шепнул я Аканшу.
– Угу, – только и успел ответить тот. Одному десятнику махнул, второму мигнул, и вот уже бойцы, закончив с тяжёлой и грязной работой, отступили, давая место магу. Кое-кто, видимо, захваченный инерцией маскировки, торопился загрести камушками и песком свежие пятна крови на полу.
– Да бесполезно, – пробормотал Миргул, давая отмашку разведчикам. – Всё равно поймут, что тут произошло. Как ни старайся.
– Так, сюда, – я указал на аккуратно отделанную арку – единственное, что здесь носило следы вмешательства разумной руки. Впрочем, может быть, это тоже была одна из тонких шуток природы – показать, что буквально всё, учинённое людьми, под силу миру и без их участия. – Быстро.
Напоминать моим ребятам о необходимости торопиться не требовалось. Казалось, в мгновение ока отряд втянулся в узкое жерло нового коридора, и не так уж много времени на это потребовалось. Замыкающие часто оглядывались, но, судя по тому, что сигнала они не подавали, демоны пока не сели нам на хвост. Двигаясь в плотной группе бойцов, да ещё на скорости, я мог лишь гадать о происходящем. Но, пока никто не сигнализировал о проблеме, имел все основания верить в лучшее.
Лишь через полчаса ко мне пробился Аканш и вручил горсть солдатских личных знаков.
– Шестеро? – уточнил я, пряча эти к прежним.
– Именно так, командир.
– Многовато.
– Что ж поделать, командир. Не так много, как могло бы быть, если б всё было без хитростей, в лоб.
– Вот уж точно. Что арьергард?
– Можно так понять, что всё в порядке.
– А ты наверняка узнай.
– Слушаю, командир.
Через несколько минут мне было сообщено, что погони нет, шума сзади нет, и если всё и дальше пойдёт так, найти нас уже не смогут, или смогут, но поздно. На первой же развилке я поспешил вытащить схему, бегло начертанную Эрмахом. Разобраться в ней оказалось трудно. Будем надеяться, что проводник и его спутники сумеют оторваться от демонского отряда, с которым вынуждены были «шутки шутить» ради общего блага. И заодно на то, что я определю верный путь, не запутаю себя и спутников, и Эрмах сможет нас отыскать.
Результат пути без его помощи я представлял себе чрезвычайно слабо.
– Аканш, что там впереди?
– Чисто, командир.
– А слева?
– Вот туда соваться не стоит. Нет уверенности, но вроде как кто-то пошумливает. Я отправил троих послушать-посмотреть.
– Вот слово нашёл – «пошумливает»… Ладно, нам всё равно вперёд надо, если я не ошибся в схеме. Поставь арбалетчиков в замыкающую десятку. На всякий случай.
– Слушаю, командир.
– Что там твои разведчики наразведывали? Вернуться когда собираются?
– Уже возвращаются.
Из прохода в проход, из коридора в коридор наш отряд нырял, как суслик из норки в норку. Ноги слабели от скорости и осыпающейся под ногами гальки, но что делать, если другого, более удобного пути судьба нам не предложила? То мне казалось, что время просто остановилось, то будто оно рвануло вперёд с дикой скоростью. Остановились перевести дыхание и перегруппироваться только тогда, когда я в очередной раз завяз в схеме и пытался сориенироваться. Не очень успешно.
– Что это за галка такая, Аканш, как думаешь?
– Я б сказал – опознавательный знак, по которому можно определить правильный ход.
– Об этом я тоже подумал, но только вот… Ты где-нибудь тут видишь хоть что-нибудь подходящее? – и обвёл рукой пространство вокруг.
Мы задержались в уступчатой пещерке с низко нависающим сводом, с множеством вариантов, куда можно свернуть. Выбор богатый, но как опознать нужный нам проход? Аканш оглядел все ближайшие коридоры, потом присмотрелся к дальним.
