– Тварь, – тихо рыкнул Шайтанар, пытаясь понять, как она посмела покуситься на его семью, и едва удерживая себя от желания убить её здесь и сейчас. Конечно, лучше всего было бы помучить её немного, за новую седую прядку на голове его демонёнка…
Но Эль нуждается в его поддержке, так что тратить время на постепенное уничтожение Мантикоры у Шайтанара не было никакого желания. Выбирая между игрой с жертвой и собственной Равной, Повелитель эрханов даже не станет раздумывать. Своё решение он принял гораздо раньше, чем сам понял это.
– Кхе. – Хриплый кашель снова обратил внимание Шайтанара к его жертве. Криво улыбаясь, что смотрелось действительно жутко на фоне алебастрово-белой маски с чёрными провалами глазниц, Мантикора сплюнула на его одежду сгусток крови и издевательски протянула хриплым, похожим на карканье ворона, голосом: – Зато тварь, выполнившая свою миссию. Попрощайтесь с младшим принцем, Повелитель… Он, кажется, сдох!
Рука Повелителя сама повернула меч в ране. Пальцы впились в её горло, поднимая над полом. Она отчаянно цеплялась пальцами за его запястье, тем не менее смотря с лёгкой насмешкой.
– Ты умрёшь… Ты заплатишь за каждую каплю крови… И за слёзы на её лице.
– Даже так? – Её смех неприятно резанул слух.
Склонившись к её уху, Шайтанар усилил нажим на шею и тихо, почти нежно прошептал:
– Это было твоё последнее дело, Мантикора…
Время как будто замедлило свой бег. Эрхан знал, что на ней маска, и не мог ничего увидеть в чёрных провалах глаза, но почему-то чувствовал, что где-то там теплится… Нет, не страх. Страха там точно не было. Мантикора испытывала что угодно, но только не страх, бояться его она даже не думала, как и смерти. От неё пахло… Сожалением? Сочувствием? Определить никак не получалось.
Усмехнувшись, Шайтанар решил уже покончить с этим затянувшимся делом и свернуть тонкую шейку женщины, как бедному, несчастному курёнку. Осталось совсем чуть-чуть. Сжать сильнее и сделать одно движение. Эрхан с каким-то мрачным удовольствием наблюдал, как Мантикора начинает задыхаться в его хватке, истекая кровью, когда наступившую в зале тишину прорезал тихий, едва слышный шёпот, ножом ударивший по нервам:
– Шай…
Медленно повернув голову на звук, Шайтанар встретился взглядом с полными слёз и боли глазами своего маленького демонёнка, прижимавшего окровавленные руки к опавшей груди Танориона. Эль пыталась остановить кровотечение, сделать хоть что-то, чтобы спасти аронта. Он заметил остатки целительских заклинаний, самых мощных, всех, что так или иначе были известны Эль. Она до последнего пыталась вытянуть Ри из лап Гекаты, но встретиться с ней дважды и остаться в живых…
В этот раз удача отвернулась от Танориона.
Медленно разжав пальцы, Шайтанар рванул меч вверх, практически отделив плечевой сустав Мантикоры, и бросил тело в сторону, презрительно вытерев руку о её некогда красивое платье, сейчас залитое кровью. Женщина слабо шевельнулась, перевернувшись на спину, и постаралась зажать рану, при этом пытаясь что-то сделать пальцами повреждённой руки, но его в данный момент мало интересовало, что она делает. Уйти отсюда у неё не получится.
– Ваше величество…
– Кайш. – Совершенно спокойным, даже можно сказать, скучающим тоном Шайтанар прервал подоспевшего эрхана, не удостоив его хотя бы мимолётным взглядом. – Её в темницу. Руку замотай чем-нибудь, чтобы не отправилась на Грань раньше времени, я с ней ещё не закончил.
– Повелитель… – Демон снова попытался привлечь внимание Шайтанара, но он остановил его взмахом руки.
– С тобой я поговорю позднее, Кайш. В частности, о том, как известный наёмный убийца попал в мой замок. А пока что займись нашей «гостьей». – Последнее слово он бросил через плечо, добавив в него изрядную долю издёвки.
Эль не двигалась, казавшись вымороженной статуей, ещё секунду назад бывшей полной эмоций, сейчас же словно потерявшей их в пучине собственного горя. Присев рядом с ней, Шайтанар осторожно взял её за подрагивающий подбородок и поднял лицо, мягко прося посмотреть ему в глаза.
– Демонёнок, – позвал, нежно вытирая прозрачные слезинки, стекающее по щекам. Проведя подушечкой большого пальца по её нижней губе, коснулся поцелуем лба Селениэль. – Мой маленький демонёнок…
– Его нет. – Глухой, безжизненный голос, надтреснутый и полный безнадёжного отчаяния. – Его больше нет, Шай… Он… Эта кровь…
– Демонёнок, не плачь, пожалуйста. – Эрхан без каких-либо усилий поднял её на руки, прижимая к себе и уткнувшись носом в волосы любимой. – Малышка…
– Его нет… – Голос сошёл на нет, сменившись практически беззвучным всхлипом.
Хрупкое тело едва заметно вздрагивало от молчаливых рыданий. Тонкие пальцы впились в его рубашку, притягивая ещё ближе. С тихим шелестом развернув крылья, Шайтанар укрыл любимую от окружающего мира, спрятав её у себя на груди. Если бы он мог, то забрал бы всю ту боль, что испытывала Эль.
Подняв взгляд, Шайтанар недоумённо нахмурился, увидев возле стены сидящую прямо на полу светловолосую девушку, широко раскрытыми глазами смотревшую на мёртвое тело Танориона. Обхватив голову ладонями, она не двигалась и ничего не говорила, беззвучно открывая и закрывая рот. Нахмурившись, Повелитель кивком подозвал к себе стоявшего недалеко подданного. Тот, повинуясь, почти мгновенно оказался рядом, почтительно склонив голову:
– Повелитель, я хотел бы выразить свои соболезнования…
– Не сейчас. – Жёстко оборвав попытку высказать соболезнования, Шай указал на заинтересовавшую его девушку: – Кто это?
– Ваше высочество, это невеста младшего принца Танориона, – незамедлительно откликнулся эрхан.
– Кхм… – Удивлённо вскинув брови, Повелитель эрханов прищурился, вновь посмотрев на девушку, сейчас явно пребывавшую в состоянии близком к истерике. – И как же зовут невесту?
– Аста.
– Хорошо, можешь идти. И очистите зал от посторонних. Думаю, приём можно считать оконченным.
Подданный исчез. Гости постепенно стали покидать зал. Они выглядели несколько потерянными и ничего не понимающими, только их правителя сейчас меньше всего волновало именно это. Не спуская с рук жену, он неспешно приблизился к девушке и остановился прямо перед ней, высокомерно вскинув бровь:
– Аста?
Блондинка медленно подняла голову, встретилась с ним взглядом и вдруг истерично расхохоталась, повалившись на пол и сжавшись в комок. Смех был хриплым, надрывным и имел такое же отношение к обычному веселью, как и тихое всхлипывание в коконе его рук и крыльев к привычным слезам.
Терпеливо дожидаясь, пока девушка успокоится, Шайтанар снова уткнулся носом в волосы Эль, тихо, едва слышно нашёптывая бессмысленные, глупые слова обо всём на свете ей на ухо, приправляя её небольшим количеством усыпляющего заклинания. Наконец блондинка отсмеялась и, нервно икнув, снова села ровно. После чего мужским, до невозможного знакомым голосом поинтересовалась:
– Шай, у тебя там валерьянки нет, случаем?
Нет ничего хорошего в том, когда что-то идёт не так. Особенно когда вроде бы удачно спланированная постановка летит ко всем упырям, а две женщины вместо показательного боя дерутся едва ли не насмерть. Вот тогда-то и начинаешь понимать, что в хорошо проработанном плане появилась маленькая, но весьма значительная в своих последствиях ошибка.
Что именно пошло не так? Не имею понятия, и нет сил искать причину. Зато отчётливо помню, как два клинка легко и почти беззвучно вошли в податливое тело Асты, спрятанное под личиной. Алая кровь стекала вниз, по враз обмякшему телу и рукам Коры. Лже-Ри осел на пол так, словно из него выдернули все кости. Сердце на мгновение пропустило удар, после чего ускорило темп до невозможного, отдаваясь где-то в районе горла, в груди неприятным комом, оставляющим горький осадок на языке, начал зарождаться страх.
Нервно усмехнулся. Чего, собственно, бояться? Свою задачу Мантикора выполнила с блеском, на «отлично». Мёртвый «Ри» лежал на полу, безвольно раскинув руки, и смотрел в потолок остекленевшим взглядом. Только этот противный червячок сомнения, подтачивающий уверенность в том, что всё хорошо, нет-нет да и нашёптывал один за другим варианты развития событий. Очень хотелось верить в то, что Аста жива и сейчас вот ещё немного, и встанет, брезгливо морщась при виде испорченной одежды. Стоило только закрыть глаза, как легко можно было представить, что не было ни кинжалов, ни яркой, слишком настоящей крови, ни крика Эль, полного боли. Ничего. А открыв, улыбнуться язвительной блондинке, подмигнуть на чём-то сосредоточенной Коре и потрепать по волосам опять что-то взорвавшую в лаборатории Аэрис. Познакомить их с семьёй, пошутить на какую-нибудь тему, чтобы увидеть, как все такие родные и любимые для меня женщины рассмеются, шутливо грозя самыми страшными карами на свете.
