Закрыв глаза, Аста неспешно разделила их с Танорионом физические и магические сущности. Аккуратно потянув за ниточки сил, она сняла получившийся слепок с аронта и подтянула к себе, накладывая образ так, чтобы он буквально сросся с кожей. Тело тут же начало перестраиваться, принимая необходимую форму. Именно по этой причине такой способ нельзя сделать массовым, слишком много сложностей, пусть иллюзии и получаются совершенно идентичные оригиналу.
Закончив перестройку собственного облика, аккуратно развернула заранее заготовленный образ, снятый с себя, и перетянула его на Ри. Здесь уже не пришлось делать ничего серьёзного. Эта личина не будет подвергаться никакой проверке, так что можно не прилагать особых усилий.
Всё происходящее заняло от силы минут пять-семь. Открыв глаза и поведя плечами, Аста какое-то время молчала, привыкая к новому телу. Затем глубоко вздохнула и, точно скопировав улыбку Танориона, взмахнула рукой, властно произнося:
– Пусть праздник продолжается!
«Игра началась…» – мысленно шепнула Кора, положив ей на плечо руку. Танорион скорчил обиженную мордашку и скользнул в сторону, теперь играя роль блондинки. Двигался он не очень умело, но теперь на это вряд ли кто обратит внимание.
Да. Игра началась. Осталось провести спектакль в соответствии с планом.
Мой отец учил никогда не отступать от собственных принципов. Принимать решения, только перебрав все возможные варианты, и если уж выбрал что-то, то не отступать. Ни в коем случае. Несмотря на то что кто-то может остаться рядом, а кто-то уйдёт, не выдержав всего этого.
Мой отец был честным, открытым и сильным, не сломался даже стоя на коленях, когда его убивали. Его слова и знания, переданные мне, пусть и во время наших совместных игр или тренировок, навсегда останутся одними из самых ценных воспоминаний о семье. Дороже только прикосновения матери, её смех и улыбка, когда она смотрела на нас, дурачащихся в воде, приложив руку к округлившемуся животу.
Сжала зубы, прикусив нижнюю губу и тем самым вынуждая себя собраться. Повела плечами и медленно убрала прядь волос за ухо, не отрывая взгляда от лица Асты, сейчас носившей облик Танориона. Подруга едва заметно кивнула и поднялась с трона, неспешно направляясь в центр зала. Пришло время играть по новым, более любопытным правилам.
Развернув веер, прикрыла им лицо, внимательно наблюдая за гостями младшего принца Сайтаншесса. Будь у меня время и возможности, незнакомый «помощник», вмешавшийся в мою работу и попробовавший поиграть с моими печатями, сейчас уже отвечал бы на мои вопросы. И с удовольствием рассказал бы, что же его толкнуло на такой интересный, а самое главное, опасный для собственной жизни шаг.
Но время, как будто в насмешку, поджимало всё сильней. Уже одиннадцать, до полуночи оставался всего час, и скоро сюда прибудет Повелитель с супругой. Нужно спешить, в противном случае вся игра закончится, так и не начавшись. Так просто Риго от меня не отделается, ни в коем случае. Не те ставки, увы, далеко не те…
– Можно пригласить вас на танец, милая леди? – Мурлыкающие нотки видимо стали для Асты частью образа Ри. И она с лёгкостью их копировала, как и движение, и мимику.
Танорион не ожидал подобного. Даже немного растерялся, когда увидел её в роли самого себя. Видимо, мои слова о том, что совместные тренировки помогут сделать иллюзию приемлемой, показались ему пустым словом. Приятно, когда ещё есть те, кого ты можешь удивить.
– С удовольствием, ваше высочество, – нежно улыбнулась, сложив веер и позволив увлечь себя под неспешную, чувственную мелодию, звучавшую с балкона. Музыканты сегодня в ударе, что ни говори. – Вы так галантны…
– Ради красивой женщины можно побыть чуточку обольстительным. Вы так не считаете? – Аста не соизволила даже понизить голос, продолжая изображать великого сердцееда для посторонних. И только я могла заметить едва различимую ехидную насмешку, блестящую в глазах лже-Танориона. – Позвольте узнать ваше имя, милая леди.
– Корана, ваше высочество, – продолжая улыбаться, чуть привстала на носки, дотянувшись до уха. – Полегче, Аста. Не выходи из образа, пожалуйста. Иначе найду способ тебя отшлёпать.
– Всё это раздражает, – буркнула подруга так же тихо, после чего продолжила, снова повышая голос: – Чудесный вечер. Вы согласны, Корана? И что вы думаете о моей невесте? Она прелестна в своей невинности. Сейчас за ней присматривает один из моих верных людей. Видимо, снова говорит пошлости… Аста, моё милое солнышко, так очаровательно краснеет.
Повернув голову, взглядом нашла несчастного Ри, рядом с которым обнаружился тот самый эрхан, что порой начинал казаться мне вездесущим, Кайш. Мало того что он действительно флиртовал с «Астой», так ещё и держал её за ручку. Понадобилась вся имеющаяся выдержка, дабы не начать хохотать в голос. Бедняжка Ри, он даже ответить толком ему не может, иллюзия не поддерживает изменения голоса. Та, что наведена на него. Она гораздо проще и более… кустарного изготовления, чем та, что Аста нацепила на себя. И её слова, на мой взгляд, сейчас сильно смахивают на изощрённую издёвку. И Ри наверняка всё слышал. И тот самый «нежный румянец», скорее всего, выражение гнева, сейчас переполняющего полукровку.
Жаль, нам не дано будет увидеть, как Ри в образе Асты тонким слоем размазывает Кайша по ближайшей стене. Держу пари, это было бы очень забавным зрелищем, что ни говори.
– Да, она само совершенство, – улыбнулась и незаметно убрала руку с одного плеча, вытаскивая из сумочки на поясе маску. – Но сомневаюсь, что ей удастся насладиться званием вашей супруги, ваше высочество. А знаете почему?
– Почему? – Аста ослабила хватку на моей талии и слегка изменила положение ног, готовясь к тому, что будет дальше. – Вы считаете, что она недостойна этого звания?
– Нет, почему же? – Остановившись, отступила назад, приложив маску к лицу и стараясь не замечать того неприятного ощущения, что появилось при соприкосновении материала с кожей, пока мой неизменный атрибут работы закреплялся на месте. – Просто она станет вдовой ещё до того, как сможет стать супругой.
Удар кулаком в солнечное сплетение отбросил «Танориона» к краю круга. Прижав одну руку к груди, «Ри» издал гортанный звук, похожий на сдавленный рык кошки. Щелчок – и на руке появились длинные острые когти, излюбленное оружие аронта.
– Мантикора. – Зло оскалившись, «Ри» выпрямился и повёл плечами, сохраняя на лице выражение вежливой заинтересованности. – Кто бы мог подумать…
Под влиянием печатей гости невольно отошли в сторону, освободив центр зала и образовав своеобразную арену вокруг нас.
– Думать не стоит, солнышко, – солнечно улыбнулась, точно зная, что на лице появится довольно пугающее выражение. Холодная улыбка на белом фарфоре с чёрными провалами глазниц и алым узором печатей на левой стороне щеки.
Скользнув рукой в разрезы юбки, вытащила длинные кинжалы с узким лезвием, покрытые руническими знаками. Ничего особенного они собой не представляли, до поры до времени, естественно. Крутанув их в пальцах, опустила руки вдоль бёдер и склонила голову набок, позволяя силе покрыть тело лёгкой светящейся оболочкой и приготовив спусковой механизм для экзоскелета. Немного зрелищности не помешает.
– Думать не стоит, солнышко, – издевательски повторила, продолжая улыбаться и внимательно следя за движениями «Ри». – Попробуй просто достойно сдохнуть.
Рывок вперёд, скрестив клинки кинжалов с когтями, уклоняюсь от удара свободной рукой. Коленом бью в живот. Быстрая подсечка, перекат и снова клинки кинжалов сходятся с когтями, оставляя след на безупречном металле.
– Я ещё поживу, – усмехается «Танорион».
Частичная трансформация проходит практически незаметно, понимание приходит вместе с впившимися в плечо острыми кошачьими когтями. Лёгкая улыбка вместо гримасы боли и тихий смех. Головой в нос, простенький и примитивный приём, как всегда, оказывается действенным. Жертва отступает, позволяя уйти от захвата, оказаться за спиной противника, чтобы в следующий же миг прямым ударом ноги отправить «Танориона» на пол.
– Вот теперь я разозлилась, – тихо прошептала Аста, поднимаясь одним плавным движением.
Глаза затопила голубоватая синева, хотя и не проявившаяся в плане покрова. Что-то мне подсказывает, что сейчас драка пойдёт по другим правилам и куда более серьёзно.
Рывок вперёд. Удар в лицо, встречный – в живот, и снова разошлись в разные стороны. Печати складывались и разрушались. Пока что мы не дошли до стихийных преобразований, но это лишь вопрос времени. Я и забыла, что блондинка порой бывает излишне обидчива, к месту и не к месту.
Скрежет металла, искры и свежие раны, нанесённые когтями. Воздух пропитался ароматом крови, будоражащим инстинкты и пробуждающим желание убить. Уклониться, уйти в сторону. Разбег, оттолкнуться от пола, приспособив в качестве точки опоры случайно попавшегося на пути эрхана, несколько шагов по стене, удар по касательной сверху. При неудачном стечении обстоятельств Аста могла лишиться части своей хорошенькой головки. Сегодня ей повезло, и «Ри» успел уйти в сторону, выставив навстречу кинжалам когти и тем самым отбрасывая меня к границе. Часть юбки красивым неровным куском осталась на полу, соскользнув с руки «Танориона».
