Найдя возле вершины узловатое засохшее дерево, Мило привязал к нему свою Шиф. Лошадь беспокойно всхрапнула. Кто ее встревожил, кого она почувствовала? Не того ли, за кем они гонятся третий день подряд?
– Спокойно, девочка, спокойно, – прошептал Мило, гладя лошадь по голове, чтобы успокоить ее. – Возможно, там вовсе и нет никого и ничего.
Лошадь успокоилась, глубоко вздохнула и легонько ткнулась мордой в грудь Мило. Он потрепал Шиф по гриве, затем накинул на плечи свой темно-серый плащ и поправил его так, чтобы прикрыть изображенного на нагрудной пластине Оленя. Заправив под плащ меч, чтобы тот не отсвечивал в лунном свете, Мило стал подниматься по склону холма к стоящим на его вершине развалинам старинной каменной башни.
«Зачем ты вновь ввязался в опасное дело, Мило? Ты что, специально подставляешься, чтобы тебя убили?» – спросил его внутренний голос.
Ответить на этот вопрос Мило было не просто, хотя задавал его себе юный Олень не впервые. Мило часто посещали сомнения, когда он начинал представлять себе, какой могла бы быть его жизнь, останься он за надежными стенами замка Стормдейл Кип. Насколько безопасно чувствовал бы он себя там?
Да мог ли тогда вообще кто-нибудь чувствовать себя в безопасности во всем Бейрбоунсе? Крысы и Вороны почти до основания разрушили городские стены, и только своевременное появление Дрю Феррана вдохновило лордов-оленей и всех мужчин и женщин Стормдейла, это Волк поднял их и повел за собой на борьбу, которая полностью изменила ход войны. Но сам Дрю Ферран никогда не узнал бы об их бедственном положении, если бы не один упрямый юный Олень, который пробился в Виндфелл, чтобы просить о помощи. И тем Оленем был Мило.
«Вот почему ты здесь, – напомнил он самому себе. – Ты человек дела, Мило. Ты совершаешь поступки, которые влияют на весь ход событий!»
Мысли о том, что он поступает правильно, добавляли Мило уверенности. Добавим, что он до сих пор чувствовал себя во многом виноватым в том, что вообще началась эта погоня, эти поиски по всем окрестностям. Ведь это его капризы, его упрямство вынудили несчастного парня покинуть лагерь Рыцарей Стормдейла и в одиночку пуститься в опасный путь. Еще сильнее огорчало юного Оленя то, что невольным беглецом оказался брат Дрю, Трент Ферран, самый смелый, самый сильный, самый лучший человек, которого когда-либо знал Мило.
«Точнее, был таким человеком. Одному Бренну ведомо, кем он становится теперь…»
Мило опасался того, кем мог стать Трент, когда через две недели наступит очередное полнолуние. Сейчас Рыцарь Волка, как называли Трента, бросился на восток, чтобы отомстить королю Лукасу и его Диким Волкам – как известно, в последний раз их видели именно на востоке, в Дейлиленде. Но Мило до сих пор не оставлял надежды на то, что ему удастся, перехватив Трента, убедить его двигаться не на восток, а на север, к горам Уайтпикс, чтобы найти там Дочерей Айсгардена. Возможно, что они и придворные магистры леди-медведицы смогут сохранить Трента человеком. Разве это менее важно, чем желание отомстить?
Мило начал огибать массивную полуразрушенную башню, сложенную из больших каменных плит, скрепленных древним, наполовину выкрошившимся строительным раствором. Когда-то эта башня была маяком, который построили первые поселенцы, пришедшие в Дейл из Редмайра. Она помогала им поддерживать визуальную связь со своими соседями и предупреждать о приближении Лесовиков. Северная сторона руин была покрыта мхом. Юноша прикинул, что даже сейчас полуразрушенные зазубренные стены башни-маяка поднимаются в темно-синее ночное небо почти на шесть метров.
Мило частично трансформировался в Оленя, потянул чуткими ноздрями прохладный ночной воздух, и на него обрушились запахи, оставленные забредавшими сюда ночными хищниками. Запахов было много, и старых, и свежих, но в этом калейдоскопе Мило сразу же выделил запах, по следу которого он шел третий день подряд – мускусный запах Зверя. Запах Трента Феррана. Помимо звериной мочи камни башни пахли еще чем-то. Чем? Может быть, кровью? Мило подтянулся на руках и через пролом перевалился внутрь башни.
В развалинах южной стены виднелся встроенный в нее, сохранившийся с незапамятных пор очаг, над ним из каменной кладки все еще выступала его верхняя деревянная балка. Сам очаг и его полуразрушенный дымоход густо затянул плющ, почти полностью скрывая его от посторонних глаз. По закругленной стене поднимались вверх истертые, похожие на гнилые зубы каменные ступени. Там и здесь на земле валялись обглоданные, расщепленные старые кости, из которых давным-давно был высосан мозг.
А в центре башни лежала туша овцы, которая сразу же привлекла внимание Мило.
Туша была свежей, с выгрызенными из распоротого живота внутренностями. Прошлой ночью Мило наткнулся на стоянку Трента и нашел там останки освежеванного и съеденного почти целиком кролика. Туша овцы с распоротым брюхом была гораздо более неприятным и пугающим зрелищем. Мухи еще не успели обнаружить этот труп, из распоротой грудной клетки которого продолжал подниматься пар. Пар? Только сейчас Мило со страхом понял, что эту овцу убили совсем недавно, буквально только что.
Юноша поднял голову, перевел взгляд на поднимающиеся вдоль развалин южной стены ступени. От стены медленно отделилась тень, превратилась в фигуру, сверкнувшую сверху на Мило своими желтыми волчьими глазами.
– Трент? – позвал юноша, неуверенными шагами идя вдоль стены, не понимая, отчего ему вдруг стало так страшно. – Это я, Мило!
А что, если яд уже успел полностью превратить Трента в одного из Диких Волков короля Лукаса? Что, если Мило опоздал? Возле очага юноша остановился. Фигура продолжала следить за ним своими горящими янтарными глазами. Голодными. Мило поежился, над бровями у него показались рога.
Ферран – или существо, которое некогда было Ферраном, – зарычал, заставив Мило занервничать. Мило покосился на низкий пролом в стене, через который он забрался внутрь башни. Наверное, самым разумным сейчас будет броситься туда и попытаться убежать. Добраться до привязанной к сухому дереву Шиф.
И Мило побежал к пролому, но по пути споткнулся о торчащие из разорванной овечьей груди ребра и свалился на землю. При падении юноша разбил себе губу и сильно приложился к земле лбом. Перевалившись на спину, Мило увидел прямо над собой волчьи глаза стремительно спрыгнувшего со стены существа.
Нелепый, напоминающий карикатурного Волка зверь поставил свои лапы по обе стороны головы Оленя. Мило попытался встать, но зверь перенес свою лапу и прижал голову юноши к земле. Окровавленные губы юноши задрожали, глаза испуганно уставились на зверя.
Шерсть, покрывавшая тело Феррана, выглядела грязной, свалявшейся, его голова уродливо деформировалась, Трент стал абсолютно не похож на того светловолосого воина с ясными голубыми глазами, который всего лишь несколько дней тому назад сражался плечом к плечу с Мило. Зверь зарычал, обнажая свои жуткие острые клыки, с которых капала слюна. И тут Мило заметил проступающие под серой шерстью Зверя едва заметные синие узоры.
Это был не Трент! Это был один из Диких Волков!
Неожиданное движение в темноте заставило чудовищного Дикого Волка поднять голову, отвлекло его внимание от прижатого к земле юноши. В воздухе мелькнула тень, ударила Дикого Волка под ребра, подкинула в воздух. Мило почувствовал себя освободившимся от навалившегося на него веса, а сам Дикий Волк отлетел к очагу. От удара на зверя посыпались выпавшие из стены камни, а юный Олень тем временем перевернулся на живот, поднял голову, и его сердце запело от радости, когда он увидел перед собой воина в сером плаще и с помятым шлемом Волка на голове, на котором отражались блики лунного света.
Дикий Волк пришел в себя и бросился на рыцаря, они схватились друг с другом. Дикий Волк ударил рыцаря в лицо, Трент ответил, нанес встречный удар, а затем крепко ухватил Дикого Волка за морду.
Дикий Волк вскинул вверх свои лапы и сорвал шлем с головы рыцаря. Дерущиеся соперники закрутились на месте, Дикий Волк улучил момент и с силой втолкнул Трента внутрь полуразрушенного очага. Снова посыпались камни, но дерущиеся не обращали на них внимания, продолжали неистово осыпать друг друга ударами.
Мило увидел, что Дикому Волку удалось ухватить Трента за горло своими грязными когтями и сильно сжать его, увидел, как перекосилось лицо его друга, задыхающегося от недостатка воздуха. Трент сопротивлялся, пытался достать пальцами морду противника, но Дикий Волк продолжал душить его, прижав спиной к внутренней стенке очага.
Рога Мило вонзились в спину Дикого Волка, заставили его вскрикнуть от боли. Юноша попытался еще глубже погрузить свои рога в спину Дикого Волка, нагнул для этого голову, но тут Дикий Волк оторвал от горла Трента одну свою руку и наотмашь ударил Оленя. Когти разодрали кожу на голове Мило, заставили выдернуть рога и отлететь к стене. Но при этом Дикий Волк на секунду раскрылся, и это было именно то, что подкарауливал Трент.
