Чанг не стал медлить – он поднял меч вертикально острием вниз и обрушил его сзади на шею твари. Шкура демона лопнула, как перезрелый фрукт при падении на землю, и меч вошел в податливую плоть, почти не встречая сопротивления. Голова демона отделилась от туловища и грянула вниз, из перерезанных артерий хлынула черная пузырящаяся кровь – всё было кончено.
Чанг быстро отскочил и вытер лезвие меча о траву – кровь демона несла в себе отпечатки его проклятой души – она с легкостью могла изуродовать даже сталь, а человеческую плоть – прожечь насквозь. Он осмотрел себя – кажется, чисто – его не зацепило! Подбежал к лошади, прыгнул в седло – Наг и Кинах бьются насмерть, он должен им помочь!…
…Чанг на полной скорости несся обратно на звуки битвы. Рев демонов, кажется, стал еще свирепее. Чанг забросил боевой нож в ножны – в массовой свалке с тварями он бесполезен. Чанг надеялся, что в его отсутствие помощь все-таки пришла – но если и не так, то Сипт, точно, уже должен вернуться назад.
Заметив движение сбоку, Чанг припал к седлу – над его головой, брошенный с чудовищной силой, пролетел внушительных размеров камень – один из демонов запустил его со стены, но промахнулся. Чанг придержал коня – ему нужно осмотреться. Метатели камней представляли гораздо большую угрозу, чем простые пехотинцы, и Чанг хотел уяснить для себя диспозицию.
Пока Чанг оборонял ворота, демоны тоже не теряли времени. Судя по всему, они пока еще не знали, что их попытка разблокировать центральный вход в город провалилась, однако заранее сделали всё, чтобы удержать стены. Они поставили вдоль частокола метателей и уже обеспечили их изрядным запасом каменных снарядов – каждый весом с человека. Вот один такой камень только что чуть и не убил Чанга.
Чанг сразу убедился – подобраться к стенам для точного выстрела нет никакой возможности. На расстоянии в семьдесят шагов от частокола демоны могли засыпать камнями любого, кто осмелится подойти. А с его коротким луком нечего даже и мечтать, чтобы поразить цель – для этого нужен Ветер.
Чанг хлопнул себя по лбу – как же он мог забыть! Он оставил длинный лук на возвышении на центровище – там, где недавно спал. Оставил вместе со стрелами. Может быть, во сне он дергал руками или ногами и случайно загнал Ветер куда-нибудь под скамью – в любом случае, он все еще должен быть там!
Чанг рванул поводья – демоны-метатели как по команде швырнули в него камни – рассекая воздух, они устремились к цели – но Чанг вовремя среагировал. Один из камней упал всего в двух шагах от него, вмявшись в землю почти наполовину. Еще один – чуть поодаль, остальные прилично не долетели. Чанг мысленно отметил границу возможностей демонов – примерное отсюда можно стрелять, не боясь, что тебя достанут.
Он внутренне раздвоился – ему хотелось как можно скорее заполучить обратно Ветер – как военачальник Чанг понимал, что демоны на стенах представляют серьезную угрозу – однако он не мог надолго оставить своих солдат один на один с чудовищами. В итоге командир разведчиков устремился к Нагу и Кинаху, надеясь, что они были достаточно осторожны, чтобы не пасть от лап врагов.
Вовремя! Чанг издалека различил несущихся ему навстречу лошадей – его солдаты улепетывали во весь опор, за ними гналась целая орда демонов. К несчастью внутри частокола места для широкого маневренного боя было недостаточно – так, сейчас демоны окружали Нага и Кинаха полукольцом, грозившим в любой момент замкнуться. Единственным спасением было вырваться на простор, а простор – только снаружи! Но там – Камни Ужаса!
Чанг сориентировался мгновенно. Он выхватил из седельной сумки крученый рог дикого степного быка – с его помощью в армии Повелителя Степи отдавались команды – и дунул два раза. Низкие звуки легко перекрыли даже оглушительный вой демонов – рог был непростым, Чанг усилил его с помощью звуковых заклинаний. Командир разведчиков приказывал Нагу и Кинаху следовать за ним.
Солдаты ответили ему радостными криками и пришпорили лошадей. Впрочем, в этом не было никакой необходимости – кони, как и люди, отчаянно пытались спастись – окажись они в лапах демонов, их смерть будет мгновенной.
– Инга! Помоги! – Чанг развернул коня в сторону ворот и пустил его в галоп. Он решил уходить в холмы и уводить солдат. Чанг видел, колчаны Нага и Кинаха пусты – воины сделали все, что могли – наверняка, уложили столько демонов, сколько смогли, и никто не упрекнет их, что они бежали с места битвы. Сначала пусть пойдут и посчитают количество бездыханных тварей, валяющихся мертвыми рядом со стенами!
– Да, человек! Зачем ты опять зовешь высшее существо? – Инга ответила в своей излюбленной манере – как торговка ачачи, несогласная с предложенной ценой. – Ты хоть знаешь, сколько раз за сегодняшний день ты меня потревожил?
– Не считал! – Чангу страсть как хотелось въехать небесному оберегу по зубам, но у Инги таковых не имелось. – Хватит брюзжать, от тебя зависит спасение наших жизней!
– То-то и оно, что зависит! – Инга мгновенно погрузилась в самодовольство и спесь. – Дошло, наконец, что я – именно высшее существо, а ты – низкого происхождения? А всего-то потребовалась небольшая заварушка – и осознание тут как тут!
– Ты, конечно, извини, но поболтаем потом! – Чанг уже видел впереди ворота, но прежде чем их открыть, ему нужно убедиться, что снаружи напротив никого нет. – Узнай, все ли демоны уже перебрались через частокол!
– Всего? – Инга презрительно пожала плечами (по крайней мере, Чанг воспринимал ее реакцию именно так). – А ты разве сам не чувствуешь, что впереди пусто – и с той стороны тоже!
– Хорошо! – Чанг хоть и злился, но понимал – без помощи оберега он давно был бы мертв. – Тогда вот тебе задача посложнее – сейчас мы покинем город и устремимся в холмы! Нам нужно оторваться от демонов, обеспечь нам защиту! За стенами полно Камней Ужаса, и только ты способна с ними справиться!
– Да, я могу! – Инга так и раздулась от гордости. Чанг подумал, что и магическим оберегам свойственны черты людей – как бы сильно они этого не отрицали. – А еще у меня есть предложение устроить знатную охоту – вы будете сражаться с демонами снаружи, а я – расправляться с Камнями. Как тебе мой план?
– Отлично! – Чанг уже был возле ворот. Он спрыгнул с лошади и, напрягая все силы, попытался выдернуть оставшийся третий засов из пазов. Бесполезно! Засов не поддавался – его крепко держали два металлических обода, шедшие поверх деревянного бруса и накрепко прижимавшие его к пазам.
– Советую повернуть вот эти два рычага вправо! – ласково проворковала Инга. – Деревенщина! Всему тебя нужно учить!
Чанг посмотрел на два железных рычага замысловатой формы, встроенных в стену по бокам створок – видимо, они размыкают металлические обода. Дернул – так и есть! Обода хитро и почти беззвучно ушли в камень – осталось только сбросить засов. Чанг дернул брус – потом снова. Дерево со скрипом поддалось – сначала одним концом, следом вторым – вышло из пазов и рухнуло на землю. Чанг толкнул створки, они легко отворились. Путь к спасению был открыт!
Чанг одним махом вспрыгнул в седло. Наг и Кинах были уже рядом – вместе с демонами, от которых их отделяли считанные шаги. Солдаты в одно мгновение проскочили ворота и рванули прочь из города.
Задумывая план побега, Чанг надеялся, что демоны отстанут – частично так и произошло – но только частично. Примерное половина демонов осталась возле открытых ворот, но остальные устремились за разведчиками – чудовища не собирались просто так отпускать свои жертвы! Впрочем, коль скоро демонов стало меньше – это уже хорошо!
– Ты так и будешь драпать до самого края мира? – вкрадчивый голос Инги возник в голове Чанга. – Мы вроде договаривались об охоте, а не о позорном бегстве!
– Нет! – огрызнулся Чанг. – Но что мне делать, если у моих солдат кончились стрелы? У меня еще есть, но очень мало! Надеюсь, наши кони окажутся выносливее тварей, и они от нас наконец-то отстанут. После чего мы перестроимся и подумаем, что делать дальше!
– Ах, как хорошо! – Инга вспорхнула с плеча Чанга и зависла рядом. – Я правильно поняла: сейчас – бежать, а потом – думать! Настоящий воин-герой, ничего не скажешь!
– У тебя есть другие предложения? – Чанг оглянулся. Демоны не отставали – они все так же упорно неслись за разведчиками и беспрестанно выли.
– Есть! Например, почему бы тебе хоть иногда не использовать лук – может, подстрелишь кого-нибудь! Или почему бы не спешиться – с мечом же ты умеешь обращаться – или уже забыл, как это делается?
– Умею! – бежать вот так – противно натуре Чанга, однако…
– Что? – они вдвоем шли по степи, ведя под уздцы лошадей. Отец предложил Чангу прогуляться – размять косточки. В последнее время такое с ним случалось все чаще и чаще – Чангу иногда даже казалось, что отец испытывает какое-то отвращение к верховой езде. Конечно, это было очень непривычно.
