– Умею! – бежать вот так – противно натуре Чанга, однако…
– Что? – они вдвоем шли по степи, ведя под уздцы лошадей. Отец предложил Чангу прогуляться – размять косточки. В последнее время такое с ним случалось все чаще и чаще – Чангу иногда даже казалось, что отец испытывает какое-то отвращение к верховой езде. Конечно, это было очень непривычно.
– Что?.. Ты думаешь, что же со мной случилось – почему я заставляю тебя ходить, как нищий, не имеющий коня? – отец хитро посмотрел на сына. – Так? Думаешь, что мне разонравилось ездить верхом?
– Почти! – Чанг нехотя кивнул.
– А вот и зря! – отец рассмеялся и повел плечами. – Если тебе так не нравится ходьба, то что будет, если я заставлю тебя ползти, как червяка?
– Поползу! – Чангу стоило больших усилий выдавить из себя согласие. Он, конечно, поползет – если вынудят обстоятельства. Поползет – переступив через собственную гордость военного вождя.
– И правильно сделаешь! – отец резко остановился, и Чанг чуть не налетел на него. – Я рад, что ты чему-то научился – будь подвижен, как вода, и легок, как воздух! Я повторял тебе это, наверное, тысячи раз – главное, на что ты должен опираться – на осознание текущего момента. Ты – и только ты – принимаешь решение о своей судьбе – и не имеет значения, что скажут о тебе люди, что подумают и как посмотрят. Видишь ли, люди всегда смотрят примерное одинаково – одобрения от них не дождешься, а вот косточки перемывать – так это всегда пожалуйста! Слушаешь?
– Угу! – как всегда, когда отец начинал что-нибудь рассказывать, Чанг старался поменьше говорить.
– Хорошо! – отец вновь двинулся вперед. – Так вот – в жизни тебе придется испытать многое – в том числе и искушения поддаться на уговоры, искушения доказывать, что ты не такой, как о тебе думают, что ты лучше, сильнее, отважнее! Тебя будут брать на «слабо» снова и снова, проверять, пытаться вывести из себя, пытаться обмануть или же вовсе поработить с помощью слов. И не крути недоверчиво башкой! Если чумазые кочевники всему предпочитают лук и копье, это совсем не значит, что также прямолинейно действуют и остальные! Но у тебя есть преимущество – ты всегда можешь посмотреть, увидеть, что действительно важно, что нет, ты можешь подняться над словами и ощутить их вкус – и тогда либо принять их, либо выплюнуть!
– Как это, выплюнуть? – Чанг не понял.
– Да очень просто! – отец громко рассмеялся. – Слюной! Эх, жалко ты не видел верблюда – вот зверюга плюется, любо-дорого посмотреть!
… Однако. Он принимает решения, исходя – как говорил отец – из текущего момента, а расклад сил – не в его пользу! Но что если Инга просто намекает – Чанг должен действовать в одиночку! Пусть Наг и Кинах скроются в холмах, он найдет их позже!
Короткий звук рога, повторенный три раза, на языке кочевников обозначал: «Рассеяться по степи и сделать все, чтобы сохранить себе жизнь!». Его использовали при стычках с многократно превосходящим в численности противником – и когда запас стрел был исчерпан.
Чанг вскинул рог – Наг и Кинах четко выполнили приказ. Они рванули в разные стороны, в то время как сам командир разведчиков скакал прямо.
– Инга! Отправляйся с моими людьми и позаботься, чтобы они не стали жертвами Камней Ужаса! – крикнул Чанг, приладил стрелу к тетиве, развернулся в седле и метко поразил глазницу ближайшего демона, размахивающего лапами всего в нескольких шагах от крупа лошади Чанга. Демон рухнул, как подкошенный, остальные его сородичи застонали и гурьбой ринулись именно за Чангом. А Наг и Кинах уходили в холмы – их никто не преследовал.
– Как ты себе это представляешь? – Инга все еще невесомо парила рядом. – Я же не могу разорваться на две части – или ты забыл?
– Придумай что-нибудь, ты же высшее существо! – Чанг на секунду отвлекся и выпустил очередную стрелу. В этот раз – мимо! – Проклятье!
– Целься тщательней! – и напоследок Инга не удержалась от нравоучений, но все же упорхнула. Чанг не сомневался, она защитит его солдат, хотя была еще надежда, что в холмах Камней Ужаса не будет – они должны сосредоточиться возле стен.
Чанг пустил коня по широкой дуге – стрелять, развернувшись боком, было удобнее.
– Будет славно, если демоны затопчут парочку своих собратьев, когда у них закружится голова! Например, пробежав два с половиной круга! – нелепая мысль пришла Чангу в голову и, несмотря на бешеную скачку и леденящие душу завывания тварей, он рассмеялся. – Но серьезно, половина круга очень похожа на серп, и если попробовать «серпы» – по загривкам?
Широкие смертоносные лезвия стрел (у Чанга их было семь штук) гарантированно несли смерть любому врагу – вот только демоны совсем не любые! И хорошо, что Чанг увидел, что шея является наиболее уязвимым местом чудовищ – наряду с глазами и пастью! Сейчас демоны бежали, прикрывая лапами морды, поэтому убить их «разнобоем», целясь в глазницы, было почти невозможно. Зато «серпами» – очень даже!
Он выхватил стрелу, ловко приладил ее к тетиве и выстрелил. Звук от выпущенного «серпа» был очень низким, стрела летела, планируя и словно с трудом рассекая воздух. Чтобы попасть на скаку «серпом» в цель требовались годы и годы тренировок и битв. Но Чанг не промазал – «серп» вонзился в шею демону, проткнув его шкуру и глубоко войдя в плоть. Демон испустил страшный вопль – нет, он не умер, но опрокинулся на землю, вырвал лапой широкое лезвие вместе с плотью и заверещал – дико и люто, чувствуя, как с каждым вздохом жизнь покидает его. На шее демона зияла глубокая рваная рана – Чанг с одного взгляда понял – чудовищу осталось немного!
Радость поднялась у него внутри – чередуя обычные стрелы с «серпами», он перебьет демонов даже в одиночку – при условии, что его конь сможет скакать в таком же темпе, а сам Чанг будет осторожен. Но осторожности ему не занимать – он не подпустит демонов близко, не даст им ни одного шанса!
Но радость Чанга была преждевременной. Не успел он насладиться чувством собственной непобедимости, как почувствовал, его лошадь начинает сдавать. Она, конечно, будет держаться из последних сил – но как долго? Наверное, пробежит еще немного, но Чангу нужно поторапливаться!
Чанг глубоко вздохнул, сожалея, что с ним нет сейчас Ветра и его магических стрел, способных находить цель. С таким луком даже целиться особо не нужно! Но Ветра нет – лежит где-нибудь и спит. Или не спит – и интересно, что боевые луки делают во время отдыха? Чанг решил, если останется жив после схватки с демонами, обязательно у Ветра спросит! Но главное – уцелеть, и еще – сохранить коня!
Он выпустил стрелу, целясь в глаза подскочившему близко демону, демон отбил ее лапой. Чанг снова выстрелил – опять неудача! Настало время использовать второй «серп» – Чанг заодно и проверит, хватит у чудовища ума одновременно защититься от заточенного летящего стального месяца и от «разнобоя».
Командир разведчиков выхватил «серп», натянул тетиву и отправил стрелу в полет. И сразу, почти без задержки, еще пару – обычных. Есть! Демон на ходу уклонился от «серпа», но не смог уберечь глаза – оперенное древко глубоко вошло чудовищу в мозг, и тварь, рыкнув перед смертью, испустила дух.
Чанг удовлетворенно улыбнулся – хитрость сработала, можно использовать ее и дальше! Демонов-преследователей осталось чуть больше десятка, и хотя каждый из них способен с легкостью разорвать человека, пусть сначала догонят!
Вдруг Чанг обратил внимание – один из демонов ведет себя странно: Чанг вгляделся и уверенно решил – эта тварь командует всеми остальными.
Демон действовал хладнокровно – он держался в середине строя, не выходя вперед и не подставляя себя под стрелы – так, как и сам Чанг действовал бы в подобной ситуации. И, кроме того, Чангу показалось, что демон время от времени раздает приказы другим чудовищам – на неслышимом, особенном языке.
– А если нацелиться на него? Если вывести командира из строя, может, остальные разбегутся? – Чанг ухватился за возможность покончить с демонами одним ударом.
Однако легко сказать – вывести из строя! К демону невозможно подобраться – он прячется за спинами остальных. Стрелой его не взять – просто не попадешь! Попытки же пробиться к нему поближе окончатся неминуемой гибелью!
Чанг на секунду затосковал – старшего демона ему не одолеть – вот были бы рядом его солдаты – тогда другой разговор! Они бы отвлекли на себя внимание, а Чанг бы постарался убить чудовище! И еще – лошади Нага и Кинаха уже, наверняка, отдохнули – он может пересесть на одну из них!
Обстоятельства менялись с такой быстротой, что Чанг был вынужден принимать взаимоисключающие решения с разницей всего лишь в несколько минут. Только что он приказал солдатам скрыться в холмах, и вот сейчас вновь собирается их призвать! Но на то и существует тактика боя – она пластична, подвижна и не предполагает никаких, раз и навсегда признанных законов!
