– Знаю, – вздохнул Ферт, – я все знаю.
– Ты бы все же сходил к Алане.
– Давай я как-нибудь без тебя решу, куда мне ходить, а куда нет. Мне ее общество осточертело еще во время поездки. Уверен, Алана тоже с радостью отдохнет от моей компании.
Эрлаец удивленно хмыкнул, пожал плечами и вышел из комнаты.
В первую секунду Шейран не понял, что его разбудило. А затем расслышал, как скрипнула ступенька, – кто-то поднимался на мансардный этаж. Дверь плотно закрыта, звуков в комнату почти не доносилось. Определить, кто именно собирался почтить визитом императорского порученца, пока не представлялось возможным.
Мужчина нащупал рукоять ножа под подушкой. Бросил взгляд на часы, что висели на стене, – полвторого ночи. Интересно, кто к нему в столь неурочный час пожаловал?
Дверь бесшумно отворилась. На пороге замерла девичья фигура в тонкой полупрозрачной сорочке. Лунный свет соблазнительно обрисовывал контуры тела северянки. Белокурые волосы девушки водопадом ниспадали до самой талии.
Виконт бесшумно выдохнул.
Элли. Всего лишь, мать ее, Элли.
Сквозь ресницы Ферт наблюдал за нежданной гостьей. Как ни странно, при виде девушки он испытал лишь раздражение.
Легко ступая босыми ступнями, северянка пробежала через комнату. Нырнула под одеяло.
– Эллина, ты что творишь? – сухо спросил виконт.
Девушка подскочила на кровати, испуганно уставилась на мужчину.
– А… Шей, ты не спишь?..
– Спал вообще-то. До твоего прихода.
Наверное, стоило проявить себя раньше и разом прекратить весь этот балаган. А теперь попробуй выгони эту проныру из постели…
– В ближайший час нам точно будет не до сна, – девушка призывно улыбнулась и потянулась к Ферту.
– Какая муха тебя укусила? – Мужчина отстранил Эллину от себя. – Мы с тобой все решили еще пару лет назад.
– Ты решил. Мои доводы, как обычно, в расчет не принял.
– Какая разница, – поморщился Ферт.
– Для тебя, может, и никакой… Но это не значит, что старые друзья не могут подарить друг другу немного радости, – промурлыкала Эллина.
– Если не забыла – ты замужем. За моим другом.
– Ой, прекрати! Прекрасно знаешь, наш брак не более чем формальность. Это всего лишь работа, – девушка поцеловала виконта в плечо.
– Элли…
– Что Элли? – северянка подняла взгляд на мужчину. – Я никогда не претендовала на твою руку и сердце, – северянка грустно улыбнулась. – Но нам было хорошо вместе, этого ты не будешь отрицать?
Нежные пальчики Эллины скользнули по груди виконта, стали опускаться ниже. Ферт перехватил руку девушки, крепко сжал.
– Было. Именно что было.
– Но это не значит, что мы не можем вспомнить прошлое. – Девушка игриво куснула Шейрана за мочку уха.
Ферт поднялся с кровати, отошел к окну. Быстро натянул брюки.
– Я предпочитаю жить настоящим.
– Только не говори, что я тебе больше не нравлюсь. – Эллина обняла виконта со спины, ласково провела руками по груди, попыталась забраться пальцами под ремень брюк. – Я вижу, это не так.
Мужчина мягко выпутался из объятий подруги, повернулся к ней лицом.
– Ты мне всегда нравилась. В противном случае у нас бы с тобой ничего не было.
– Но…
– Я не хочу все больше запутывать. Усложнять. Каждый из нас идет своей дорогой, так давай не сворачивать с полпути.
– Шей, я соскучилась, – капризно протянула девушка и поймала руку мужчины, поцеловала в ладонь. – Я думала, что справлюсь… Но два года, Шей. Целых два года…
Виконт молчал.
– Хотя о чем это я? – Эллина вдруг отпустила руку Шейрана и зло усмехнулась. – У тебя таких, как я, еще пара десятков. Одной девицей больше, одной меньше – какая разница!
– Я не давал тебе никаких обещаний, – негромко сказал Ферт.
– Конечно, ты же будущий граф! Жениться можешь только на ровне, а вот постель с кем попало делить не возбраняется, как и по дорогам Империи со всякой швалью мотаться. Интересно, когда твой папаша откинет копыта, это тоже станет ниже твоего достоинства?..
– Прекрати, Эллина. Остановись, пока не наговорила лишнего.
Девушка вздрогнула, отшатнулась назад. Лицо исказила болезненная гримаса.
– Извини, Шей… я не хотела…
– Ты сказала более чем достаточно. И тебе действительно лучше уйти, – сухо сказал Ферт и гораздо мягче добавил: – Давай забудем эту ночь и этот разговор. Мы все еще коллеги и, надеюсь, друзья.
Северянка закусила губу и медленно, будто через силу, кивнула. А затем выбежала из комнаты, не забыв тихо притворить за собой дверь. Даже сейчас Эллина прежде всего была не обиженной девушкой, а опытным сотрудником Рианской секретной службы. Она понимала, что не стоит ночную ссору делать достоянием всех обитателей дома.
Шейран зубами вытащил пробку из початой бутылки вина, сделал несколько глотков. Затем прямо с бутылкой завалился на кровать поверх одеяла.
Он думал, все, что было между ним и Элли, давно травой поросло. А вот оно как оказалось…
Конечно, Шейран время от времени ловил на себе взгляды девушки. Нередко Эллина с ним флиртовала, иногда он сам подыгрывал ей… Но всерьез Ферт ситуацию не воспринимал.
Его никогда не связывали с Элли серьезные отношения. Сама северянка, насколько Ферт знал, тоже верность ему не хранила. Опять-таки, брак Элли с Дэном пусть и был формальным, но точно не фиктивным. Шейран считал, из них может выйти неплохая пара, отчасти поэтому, когда друзьям пришлось пожениться, он и порвал отношения с Элли.
У Дэниела и Эллины было схожее прошлое, одна работа и цель в жизни, к тому же они симпатизировали друг другу – у большинства пар нет и половины этого.
А еще они оба были сиротами. И с одинаковым упорством любили и ненавидели свою родину – Эрлию.
Собственно, Эллину называть северянкой не совсем корректно. Ее мать была эрлайкой, а отец наемником, родом из провинции Орлин-Хэйн. Он служил одному из баронов и погиб, когда дочери было семь лет. Житья в замке после этого у матери Элли не стало – женщине вообще тяжело приходится, когда за нее некому заступиться. Нового мужа вдова искать не хотела, становиться чьей-либо любовницей и подавно, а потому решила вместе с дочерью уйти – попытать счастья в городе. Это была ее главная ошибка. Когда через несколько лет Марк смог наконец отыскать семью своего брата, женщина уже умерла, а сама Элли, несмотря на юный возраст, была вынуждена работать на улице.
Дэниел и правда был сыном одного из многочисленных эрлайских баронов. У его папаши только законных детишек было девятнадцать штук от трех жен и еще около десятка признанных бастардов. Непризнанных же… людская молва приписывала барону целую сотню отпрысков. Но Ферт думал, что люди своего господина все же недооценивали – барон был чрезвычайно распутен, плодовит и безответствен.
Впрочем, это не помешало ему выставить юного Дэна из дома, когда его мать сожгли по обвинению в колдовстве. Барон, помимо прочего, был еще труслив и богобоязнен.
Мальчишка пару лет шатался без дела, подворовывал помаленьку и самостоятельно пытался овладеть проклятым даром, чтобы отомстить убийцам матери. Нашел его все тот же Марк, когда разыскивал семью брата. Сотрудник Рианской секретной службы разглядел в пареньке мага, забрал его с собой и пристроил в Академию.
Около полудня из черного хода дома Райтов вышла закутанная в плащ фигура. Лица было не разглядеть, но по хромой походке и горбу на спине легко было узнать Терина.
Пару кварталов мужчина не спеша ковылял по улице, пока не скрылся в одной из подворотен. Через минуту оттуда вышел совсем другой человек – высокий подтянутый имперец. Лицо Ферта украшали накладные борода и усы. Черные глаза прятались в тени широкополой шляпы, которая совсем недавно играла роль горба на спине императорского порученца. Плащ Шейран просто вывернул наизнанку.
Дэн отговаривал его от этой вылазки, но виконт хотел своими глазами увидеть, что творится в городе. Да и сидеть без дела Ферт не привык, чай, не дома, не в отпуске, а на службе.
Отсутствовал в столице провинции Шейран всего ничего – около месяца, но за это время город успел невероятным образом измениться. Нет, дома вокруг были все те же, но Грейден больше не походил на сонный провинциальный город – он бурлил.
Первое, что бросалось в глаза, на улице появилось много вооруженных людей. Преимущественно эрлайцев, но встречались и северяне. При этом складывалось впечатление, что мужчины шатались по городу без особого дела. Что характерно, немногочисленные патрули стражников пусть и держались настороженно, никаких препятствий вооруженным людям не чинили. Грейден – не Артания, здесь официально не возбранялось разгуливать по центру города хоть со штурмовым арбалетом на плече. Вот только раньше стражники присматривались к людям, щедро увешанным оружием, сейчас же они их демонстративно игнорировали. Будто получили приказ любыми путями избегать столкновений с жителями и гостями города.
