Сигнал! Чанг забросил рог в сумку, надеясь, что громогласные звуки приказа будут услышаны разведчиками. В противном случае, Чангу скоро придется последовать за ними – т. е. попросту удирать, несмотря на неудовольство и издевательства Инги. Кстати, а где она?
– А здесь! – Чанг даже вздрогнул – настолько неожиданным был ответ небесного оберега. – Между прочим, я здесь уже давно. И наблюдаю за твоими тщетными попытками убить демона-предводителя!
– Так ты знала? – от возмущения Чанг чуть не потерял равновесие, что для кочевника – из ряда вон. – И молчала все это время?
– Почему же молчала? – Инга моментально «вздыбила шерсть». – Я просто ждала, пока до тебя дойдет, что армией демонов должен кто-то командовать. Кто они, по-твоему? Животные, бестолковые выходцы из преисподней? Вовсе нет! Они организованы – они хоть и не умеют обращаться с оружием, но это не мешает им раз за разом и год из года пытаться захватить город – единственное препятствие, стоящее у них на пути. И само собой, у демонов есть вождь, есть старшие военачальники, есть командиры подразделений – по-вашему, военные вожди племен. Вот здесь – один из них, и я думаю, ты уже успел им налюбоваться!
– Успел! – Чанг хоть и был все еще зол на Ингу (впрочем, он постоянно на нее злился – за острый бестелесный язычок и донельзя поучительный тон), не мог не признать ее правоты. Его сбил с толку внешний вид демонов – разве у таких чудовищ может существовать организация, подобная людской? Оказалось, может!
Наг и Кинах тем временем спешили на зов командира – с двух противоположных сторон. Их кони выглядели отдохнувшими, и сами солдаты явно приободрились. Плохо только, у них нет стрел – хотя, что это? Чанг моргнул, всматриваясь вдаль. У Нага, вроде, полный колчан! Откуда? Но ладно! Он спросит потом!
Чанг немного сбавил темп, демоны тут же бросились на него – но их сил уже не хватало, чтобы его достать. Честно говоря, Чанг поражался упорству тварей – должна существовать веская причина, чтобы вот так бежать без остановки, преследуя одинокого всадника – и при этом оставляя на земле мертвых сородичей! С чем это связано? Ему еще предстоит разобраться!
Кинах первый поравнялся с Чангом – вероятно, в момент сигнала о возвращении, он был ближе. Чанг крикнул ему, что хочет забрать его коня. Кинах молча подчинился. Поменяться местами было делом пары мгновений – в степи даже малые дети способны на ходу перескочить с одной лошади на другую. Ведь скакуна могут убить, ранить, он устанет или запаникует – испугается, понесет! Мало ли, что может с ним случиться – поэтому умение вовремя соскочить с лошади или перепрыгнуть на другую – основное, ему учатся точно также, как и стрельбе из лука.
Чанг приказал Кинаху отдалиться на сто шагов и встать в «солнцеворот» – одновременно оставаясь в поле зрения демонов, но не подпуская их близко. Чанг был уверен, так безоружный Кинах будет в безопасности – демоны за ним не погоняться, но отвлечь их внимание он способен! Иного от него сейчас и не требуется. А вот Наг – совсем другое дело – тем более, он где-то нашел стрелы.
Разведчик был уже близко – лицо расплылось в широкой улыбке. Наг предвкушал новую схватку! Чанг его понимал – прятаться, пока кто-то дерется – кто такое выдержит? Он бы сам точно не выдержал!
Наг пристроился за Чангом, но тут же получил приказ отстать и занять место напротив в круге «солнцеворота» – так они смогут вести стрельбу с двух сторон, и демоны волей-неволей разделятся на две группы!
Чанг надеялся – таким образом у него появится шанс подобраться поближе к старшему демону – и кстати, ему кажется или нет, вроде, чудовища стали уставать? Они уже не выглядели такими неутомимыми – Чанг уловил признаки истощения на их оскаленных мордах. И немудрено – бежать так долго и так быстро – ни один человек, точно, не был на такое способен! Что ж, тем лучше!
Чанг дождался, пока Наг займет правильную позицию и выстрелил – сначала «серпом», потом двумя «разнобоями». Попытка оказалась хуже, чем в прошлый раз – «серп» только неглубоко ранил одного из демонов – рана не смертельная, а дорогая стрела потеряна впустую. Чанг выругался и от досады запустил несколько «разнобоев» прямо в центр толпы бегущих демонов – чтобы усмирить злость (в бою она только мешает, в бою нужно оставаться спокойным и расчетливым – это знает каждый мальчишка!)
– Так и будешь тратить стрелы понапрасну? – Инга на плече Чанга решила поразвлечься и немного поболтать. – А когда они у тебя закончатся, станешь рубить демонов ножом?
– У тебя есть другой план? – Чанг пришпорил лошадь, увеличивая расстояние между собой и демонами. Он очень не хотел, чтобы какая-нибудь тварь совершила внезапный рывок (на который он не успеет среагировать) и зацепила когтями его коня – даже одного несильного удара хватит, чтобы свалить скакуна на землю.
– Как всегда! Причем, самый разумный! Например, предлагаю тебе подумать и сказать, зачем всё это представление фигляров?
– Какое представление? Каких фигляров? – Чанг снова вскинул лук – один из демонов потерял бдительность, взмахнул лапами, и Чанг мгновенное воспользовался его промашкой. Чудовище пало бездыханным.
– Да вот это! Что разворачивается у тебя перед глазами. Посмотри на себя со стороны! Тебе кажется, что ты сражаешься не на жизнь, а на смерть, и я согласна – когда вы удирали от толпы демонов, так и было! Но сейчас? Сейчас все твои действия больше напоминают обыкновенную охоту – охотники, не торопясь, оттачивают мастерство стрельбы, а жертвы бестолково мечутся туда-сюда, не в силах понять, что уже обречены! Так?
– Так! – секунду поколебавшись, Чанг согласился. В один миг он осознал правоту Инги. – И что это значит?
– А то, что пока ты думаешь, что охотишься или сражаешься – неважно – некие силы тебя изучают! Они вступили в игру совсем недавно, и их проводник – тот самый командир демонов, который постоянно находится с ними в контакте. Сначала твоя персона не представляла для сил интереса – они считали тебя обычным горожанином. Но не один из жителей города не способен так ловко обращаться с коротким луком – честно говоря, и наездники-то из них никудышные. Ты слишком выделяешься воинским искусством (не говоря уж о чудесах магии, которые ты продемонстрировал за прошедшие несколько дней!)
Инга намеренно замолчала, давая Чангу возможность подстрелить еще одно чудовище. То, словно нарочно, подбежало ближе, полностью раскрывшись – отличная мишень, промахнуться по которой невозможно даже ребенку! И, само собой разумеется, Чанг не промазал.
– Вот подтверждение моим словам! – в голосе Инги неприкрыто звучало самодовольство. – Уверена, силы намеренно погнали эту жалкую тварь на убой!
– А зачем?
– Всё за тем же! Один, два (или же десяток-два, или же одна, вторая, третья сотня) демонов их не особо интересуют! Только лишь как орудие достижения своих целей. Пусть и с некоторым опозданием, но силы разглядели в тебе человека, очень интересного для них! В конце концов, будь ты обыкновенным кочевником, плевать бы они на тебя хотели! Нет – силы увидели в тебе того, на ком так или иначе сейчас сконцентрированы вероятности! Тебе знаком такой термин?
– Знаком! – вопрос Инги был совершенно закономерным. Чанг нисколько не сомневался, этого слова не знает ни один из его соплеменников, включая целого Повелителя Степи.
– Когда-то, зим тридцать назад, я очень любил путешествовать. Ну, я об этом тебе уже неоднократно рассказывал. И знаешь, что больше всего привлекало меня в путешествиях? – отец и Чанг расположились в степи на отдых. Они с самого утра выслеживали степных лисиц – отец говорил, что лишь тот может называться охотником, кто за день способен подстрелить с десяток этих зверьков.
Обнаружить лисицу было очень трудно – она рыла норы, петляла, искусно заметала следы, часто вообще их не оставляя, словом – достойная цель для охоты. Но, конечно, ценили ее не за способность быть незаметной, а за шкуры и, особенно – за роскошный пушистый хвост. Что же до мяса – оно несъедобно, отвратительно на вкус, и им питаются только стервятники.
Хвосты лисиц шли на изготовление самой дорогой женской одежды, которую можно было купить в степи. Они обладали уникальными качествами – грели зимой и охлаждали летом. И стоили очень дорого.
В то утро отец решил сделать подарок женщинам племени, поэтому погнал Чанга в степь – за вожделенной добычей. Сам старик уже не так ловко управлялся с луком, как его молодой сын, а на охоте на лисиц требовались ловкость, скорость, умение.
– Я обошел, наверное, все самые великие города, которыми может похвастаться наш мир. Вот ты о них даже не слышал, а я на своей шкуре прочувствовал, чем они живут, чем дышат. Думаю, тебе бы там не понравилось – слишком шумно, слишком грязно, слишком многолюдно. А самое главное, невозможно предугадать, за каким углом тебя подстерегает смертельная опасность!
