На официальном приеме она ничего не сказала. Там ее никто ни о чем и не спрашивал. Как, впрочем, и Берта. Разговаривали родители. Но позже, когда молодые люди остались наедине…
– Таечка, ты ни разу не взглянула на меня, – сетовал Берт. – Что случилось? Тебя кто-нибудь обидел? Только скажи… Я так счастлив, что мы наконец-то всегда будем вместе.
– Ах, милый Берт, – вздохнула она горько. – Я люблю тебя…
– И я безумно тебя люблю!
Он попытался притянуть ее к себе, но Тая отстранилась, пряча взгляд.
– Люблю, как брата, а не как жениха и будущего мужа, – продолжила принцесса. – Я даже представить себе не могу нашу совместную жизнь.
Услышав такое признание, Берт почти физически почувствовал в груди холод клинка, от которого стыло сердце.
Он ничего не сказал отцу. Тот был уверен, что свадьба – дело решенное. Так думал и Берт: «Ничего. Главное, что я люблю. Она потом поймет. Поживем немного вместе, и Тая увидит мою любовь. Мы будем счастливы!»
В надежде на стерпится-слюбится он считал дни до свадьбы, с вожделением представляя, как Таяна открывает перед ним свое лицо и опускается на брачное ложе. Ему было все равно, в каком храме произойдет церемония. Не важно, кто на тебя смотрит в этот момент, Безликий или Хронг, если рядом любимая женщина и ты готов бросить к ее ногам весь мир вместе с собой в придачу.
Известие о намерении Куал-Анари-Второго положить родную дочь на алтарь политики, выдав замуж за бесплотное божество, едва не погубило Берта. Клинок, вонзенный в грудь нежной ручкой принцессы, боль от которого уже начала притупляться, снова дал о себе знать. Словно кто-то злобный всадил его еще глубже и в придачу ко всему несколько раз провернул.
Старший Лемис еле сдержал сына, стремящегося немедленно ехать в Куалорн, чтобы силой отбить невесту.
– Пойми, сынок, это же война, – неустанно повторял он. – Ты хочешь воевать с Таяной?
Пришлось признать, что этого Берту хочется меньше всего.
В день свадьбы он был сам не свой. Заперся в комнате и никого не желал видеть.
Но когда до замка Лемис долетели слухи о том, что Безликий отверг подношение короля и жестоко расправился с бедной принцессой и ее отцом, остановить Берта не мог уже никто. Кинжал вырвали из сердца, оставив открытую кровоточащую рану и безумное желание мстить.
На его призыв к походу откликнулись все бароны Лемисорна. Молодой принц, который уже зарекомендовал себя в боях и не раз водил войска на неприятеля, был популярен как у знати, так и среди простого люда. Черные знамена клана Лемис внушали врагам трепет и во многом благодаря Берту.
Увещевания отца не помогли. Никого не слушая, младший Лемис нацепил доспехи, прыгнул в седло и помчался в Куалорн, по пути собирая баронские отряды. Из ворот замка выезжал с пятью тысячами, что успели ответить на призыв. Границу пересек уже с тридцатью. Меньше, чем у Куалорна, но там смута, неразбериха, безвластие. К тому же с ним любовь, которая не умерла, несмотря ни на что.
Его слегка удивила выстроенная перед столицей армия, раскинутая широко по холмам. Не думал, что страна так быстро справится с беспорядками. Меньшую силу Лемис просто бы не заметил. Опрокинул бы и пошел себе дальше, не отвлекаясь на досадную помеху. А так пришлось остановиться и вступить в переговоры, как того требовал этикет. К тому же было интересно, кому теперь принадлежит власть в Куалорне и с кем предстоит сражаться.
В глубину строй не просматривался, но и так было видно, что в нем торчат почти все бароны королевства. Об этом говорили их знамена и ни с чем не сравнимая аура, которую излучают лишь отпрыски благородных кровей с выдающимися способностями к магии.
Хронг с ними. Берт готов сразиться и с сотней лордов, а также со всеми их армиями, вместе взятыми. Да хоть с самим Безликим, железным гудящим чудовищем, что вышел ему навстречу. Пусть это будет последней битвой Лемис-Берта, ведь справедливость на его стороне…
И тут неожиданно появляется Тая.
Любимая, которую он (подумать только!) уже успел похоронить.
В своей блестящей кольчуге, в круглом шлеме с миниатюрным точеным забралом она была прекрасна. И главное – жива!
Не помня себя от счастья, Берт бросился ей в ноги, лепеча слова любви, какие только лезли в голову, путались, запинаясь друг о друга, выскакивая вразнобой… Но чувствовал, чувствовал, что ее сердце так и не оттаяло. Она по-прежнему не любила его, предпочтя… Кому? Этому истукану?! Да какой из него Безликий! Ожившая статуя, ничего больше. Ауры нет, мощь – да, но и големы сильны, хоть и безмозглы.
В сердце опять открылась былая рана. Душа страдала в корчах, подкидывая плохо соображающей голове одну безумную мысль за другой: «Принцессу околдовали. С этим как-то связано чудище, что называет себя Безликим. Оно похоже на голема. Порождение чьих-то злобных чар? Что ж, это легко проверить – в бою!»
Как и предполагал, меч великану не навредил. Зато вызов был брошен. Теперь, хочешь не хочешь, ему придется вступить в поединок. Драка покажет, кто есть кто.
Земля ощутимо подрагивала от тяжелой поступи железного монстра. Сгустки чужеродной, непостижимой силы сочились по его телу. Хорошо «видимые» Берту, они толстыми струями текли вдоль мощных согнутых рук, закручивали спираль на поясе, оплетали могучие ноги. Да, такой ударит, мало не покажется.
Но принц уже готовил встречу. Он вогнал щупальца энергии в небольшую возвышенность в стороне и, питая землю токами, нещадно кромсал почву. Захватывая все новые пласты, мял их, как податливую глину, смешивал в однородную массу, чтобы из этой каши вылепить собственного великана.
Кому еще драться с големом, если не голему? В этом нет никакой трусости. Ведь создатель «Безликого» не соизволил принять вызов лично. Даже не показался в отличие от Берта. И кто в таком случае трус?
Бугор зашевелился, начал расти. Изорванный дерн пополз в стороны, уступая место нарождающейся силе. С утробным гулом земля задрожала, вспучилась и выпустила на свободу голема, ничуть не уступающего противнику размерами. Он выпрямил спину, разбрасывая сухие комья вперемешку с пучками травы.
Вливаясь в гиганта сознанием, Берт его «глазами» смотрел на врага. Тот слегка замедлил шаг, но продолжал наступать. Ага, насторожился. Правильно, не ожидал, что придется сойтись в поединке с равным. Думал, сметет человека, и все на этом? Еще чего!
Повинуясь воле создателя, голем Берта сжал громадные кулаки, двинулся вперед, занося руку для удара. Соперник не остановился. Чуть подогнул ноги, да так и шел в полуприседе, словно боялся и не хотел вступать в бой, но невидимый хозяин понуждал его к этому. Странно, что Берт по-прежнему не видел связующей нити между железным големом и тем, кто им управлял. Будто он существует сам по себе. Неужели кто-то наделил рукотворного монстра жизнью, а потом додумался спустить с поводка, наплевав на контроль над разбуженной силой? На такое способен разве только безумец.
Все, мысли в сторону. Враг на расстоянии удара.
Берт обрушил на голову мнимого божества чудовищный кулак и… Там, где только что был чужой голем, никого не оказалось. Кулак ухнул вниз, врезался в землю, породив тряску, а принц получил два сильнейших тычка в лицо. Вернее, их получил голем. Именно его голова дергалась от коротких и точных ударов железных рук. Но Берт был сейчас «внутри» своего создания, управлял им и ощущал все это на себе.
«Безликий» справа. Разгибаясь, Берт бьет наотмашь. Соперник уворачивается и опять вырастает впереди. У него получается несколько раз всадить свои тяжелые кулаки в лицо и в грудь до того, как руки Берта с оглушительным хлопком сходятся на проклятой железяке.
Все, расплющил!
Нет, снова между ладоней никого. Да что же это!..
Голову сотрясают новые удары. Они сыплются градом, не давая опомниться, заставляя Берта отступать. Причем бьют его не только руками, но и ногами! Не выходит уследить за противником, настолько быстро тот перемещается. Но это невозможно! Ведь земляной голем во сто крат подвижнее железного. Потому Берт и создал такого, уверенный в предстоящей победе.
Противник будто издевается, опровергая все известные законы. Голова гудит от непрерывной долбежки, руки хватают пустоту в безуспешных попытках зацепить врага. В какой-то момент удары неожиданно прекращаются. Скачущий взгляд с трудом фокусируется на подбегающем сопернике. Берт поднимает непослушную руку, замахивается и вдруг видит, как «Безликий», высоко подпрыгнув, стремительно летит на него, выкидывая вперед ногу.
