«Еще и летает!» – успевает подумать, перед тем как массивная ступня врезается в голову и разносит ее на ошметки.
В пылу драки принц не заметил, что земляной голем, пятясь под ударами, приблизился к нему вплотную. А когда это понял, было уже поздно. Они соприкоснулись, волшебное существо и маг, его создавший. Сработал закон отрицания. Сила, питавшая голема, скачком вернулась к создателю, на время лишив Берта чувств. Великан, ничем больше не удерживаемый в этом мире, падая, вышиб принца из седла и похоронил его под собой, засыпав толстым слоем земли. Над Бертом вырос небольшой холм, так похожий на могильный курган.
Но сам принц, конечно, ничего такого не видел. Последнее, что он почувствовал, была боль. Боль не физическая, а колющая в сердце горечь поражения, которого никогда еще не доводилось испытывать молодому Лемису.
А первое, что запомнил, когда пришел в себя, был яркий свет и радость от глотка живительного воздуха. Он лежал на куче рыхлой земли, откуда его только что достали. Перепачканные доспехи утратили черноту, став грязно-бурыми. Забрало небось и того хуже. Это в пятнах чужой крови зверская личина выглядит устрашающе, а вот в грязи…
Но Берт потерял всякий интерес к своей внешности, когда увидел над собой маску Таяны. Прекрасные, такие знакомые глаза с тревогой смотрели сквозь прорези. В умилении он сообразил, что его затылок покоится на мягких бедрах принцессы, а ее нежные ладошки бережно держат голову Берта, не давая заваливаться набок.
– Как ты меня напугал. – Нежный голосок журчит, будто звонкий ручей…
Еще бы попить, а то во рту совсем сухо. Язык не поворачивается.
– Дай ему воды, – раздалось за головой.
О, теперь он из тысячи узнает этот глухой механический голос. Его соперник, его победитель.
«Почему он меня не прикончил? – забилась тревожная мысль. – Хочет унизить?»
Куда уж больше. После поражения в поединке Берт вынужден уйти ни с чем. Оставить Таю здесь! Как ему жить с таким позором?!
Принц печально посмотрел в глаза любимой.
Таяна приложила флягу с водой к его губам. Сделав несколько жадных глотков, Берт только сейчас вдруг понял, что забрало шлема откинуто. Дернулся, чтобы закрыть лицо, но в последний момент передумал. К Хронгу жеманности! Кого, в конце концов, он стесняется? С Таей они еще в детстве не скрывали друг от друга своих лиц, ведь считали себя братом и сестрой. А голем и вовсе не человек. Впрочем, надо признать, дерется он как настоящий бог. Если это и в самом деле Безликий, то ему и маска не помеха. Пусть смотрит.
Рядом больше никого. Лишь эти двое. Обе армии послушно замерли на своих местах, где и стояли до этого, наблюдая за происходящим издали. Все с нетерпением ждут, как победитель распорядится судьбой поверженного врага. Убьет или помилует? Заберет тело или бросит на поле боя? Возьмет в плен, чтобы вдоволь поизмываться, или позволит уйти с печатью несмываемого позора?
Уж лучше бы убил.
С трудом Берт приподнялся и, упираясь руками в рассыпчатую землю, сел, вытянув ноги. Внутри черепушки все вертелось в каком-то залихватском танце. Чувствуя, что ровно стоять вряд ли сможет, принц просто повернул голову и снизу вверх глянул на великана.
– Ну, – процедил с нажимом. – Что собираешься делать?
– Зависит от того, что будешь делать ты, – прозвучало в ответ.
– То есть?
– Предлагаю на выбор. Либо ты сражаешься, для чего, собственно, сюда и явился; либо бежишь, поджав хвост, как побитый кочан, в свой распрекрасный Лемисорн и сидишь там, не высовывая носа.
Берт задохнулся от ярости, хотел вскочить, но едва не упал. Вовремя вспомнил, что битва уже проиграна, да так и остался сидеть. Только судорожно сжал кулаки, захватывая горстями землю. Чего добивается эта железка? Хочет продолжить поединок? Но это бессмысленно.
Таяна, не проронив ни слова, успокаивающе тронула за плечо. От ее трепетного прикосновения злость отступила сама собой. Пальцы разжались, выпуская комья, раскрошенные в песок.
А Безликий все говорил:
– На Куалорн зарятся сразу три державы. Вот-вот пойдут войной, если уже не пошли. Здесь, как видишь, правит королева Таяна. Значит, опасность угрожает в первую очередь ей. Ты же любишь ее. Или уже нет?
– Люблю! – Берт вызывающе вскинул голову.
– Вот. А сам туда же. Против кого шел воевать?
– Не против нее. Я думал… Мне сказали, что Таю убили… Ты убил.
– Теперь убедился, что все совсем не так?
Пришлось кивнуть, поскольку слова застряли в горле.
– Чего тогда взбрыкнул? Захотел силой невесту отбить? А у нее ты спросил, хочет она этого или нет?
Берт молчал. Что тут скажешь, когда тебе в глаза тычут прописными истинами. Все оправдания, промелькнувшие в голове, по сути своей лишь отговорки. Крыть было нечем. Да, прав истукан насчет желания увести принцессу. Не сдержался, увидев ее. Что поделаешь?
– Если действительно любишь, – казалось, великан вздохнул, – то встань на ее защиту. Помоги со своим войском одолеть врагов или хотя бы не мешай нам. Тебе решать, Лемис-Берт.
«Милая моя Тая, неужели я тебя потерял, не успев опять обрести?» – с горечью думал принц, глядя в молящие глаза королевы.
– Таечка, – проговорил тихо, – клянусь честью, у меня и в мыслях не было ничего дурного. Я не хотел причинить тебе вреда.
Она ответила так же негромко:
– Верю, братец. Мы тоже не хотели навредить, но ты был так неумолим. Если бы не мой муж… Это он достал тебя из земли, когда твой голем развалился.
– Да? А я думал, что ты.
– Пока я подъехала, Данила тебя уже откопал.
– Очень благородно с его стороны. – Берт с любопытством посмотрел на великана. – Твой поступок достоин богов. Начинаю верить, что ты и вправду Безликий.
Таяна звонко рассмеялась, похлопав Берта по пыльному наплечнику:
– Можешь не сомневаться. Это самый настоящий Безликий. Уж я-то знаю.
– Что ты решил? – настойчиво прогудел механический голос.
Для себя принц уже определился с выбором. Таю он в обиду не даст. Пусть она пока не с ним, но пройдет время и… Кто знает? Возможно, бог явился в мир, чтобы спасти Куалорн. Исполнит свое предназначение и уйдет обратно в свой небесный замок. Зато Лемис-Берт останется. И в нужный момент будет рядом.
Сделав над собой усилие, он все-таки встал. Перебрался, пошатываясь, с рыхлой насыпи на твердую землю, гордо задрал подбородок и торжественным речитативом произнес:
– Я, Лемис-Берт, принц Лемисорна, беру под свою защиту Куал-Таяну-Безликую, королеву Куалорна! Отныне моя жизнь, мой меч и моя армия всецело принадлежат ей. – Подумав, добавил уже без пафоса: – Тебе, Безликий, присягнуть не могу. Извини. У меня другой бог.
– Знаю, – простодушно бросил тот. – Мне достаточно было видеть твое лицо, когда ты это говорил. Будем считать, что присяга принята.
Берт засуетился, опуская забрало, чем вызвал у Безликого короткий смешок.
– Можешь называть меня Данилой, братец, – весело сказал великан и, повернув свое массивное тело к войску Лемисорна, оглушительно проревел: – Кочана принцу Лемис-Берту! Живо!
Глава 18. По одной тростинке
– Значит, он создал человека прямо из земли? – Фредерик восхищенно цокнул языком. – Жаль, я не видел. Пришлось на базе торчать. Почти весь день прождал, пока Мацкевич посылку соизволил прислать. Голем, говоришь? Черт, всегда мечтал вблизи на нечто подобное взглянуть.
– Вот и смотрел бы, – лениво отозвался Крючков. – Я бы лучше здесь груз принимал, чем офигевать от таких выкрутасов. Чуть с ума не сошел, когда это чучело передо мной выросло. У меня ни оружия, ни мать его ети… Пришлось в рукопашке сходиться. Что тут еще придумаешь?
– Получилось же! Одолел!
Не в меру возбужденный Фредерик размахивал вилкой, как дирижер палочкой перед оркестром, играющим бравурный марш. Рассказ о поединке почему-то не на шутку взбудоражил разведчика, хотя сам Данила ничего особенного в этом не находил. Ну да, создал Берт живого голема. Ему это раз плюнуть, он же аристократ, маг, в конце-то концов. Да, Крючков набил морду его созданию, как увальню деревенскому, что по глупости своей вышел драться против более сильного соперника, с пьяного глазу не разглядевшего в нем подготовленного десантника. Итог закономерен. Что здесь такого?
Он лениво ковырял вилкой остатки каши у себя в тарелке, подперев голову рукой. Аппетита не было, несмотря на то что каша у Фредерика получилась отменная. Но вот не лезла, и все тут. Словно мешало что-то, не пуская ее в горло.
Мысли все время возвращались к Тае и Берту.
Как она переживала за своего любимого братца. Кричала пронзительно, когда того землей засыпало.
Поначалу Данила даже обрадовался, что все так удачно сложилось. Голем повержен, его хозяин в могиле. Хотел развернуться и уйти. Но надрывный вопль Таяны заставил техника чертыхнуться и погрузить манипуляторы в землю в поисках заживо погребенного. Вытащил его на поверхность еще до того, как подскочила Тая. Дальше уже сама приводила принца в чувство.
