– Аэрис, не надо упрямиться. Если ты устала, значит, будем искать другие способы передвижения. – Блондинка потёрла виски и задумчиво прикусила нижнюю губу. – Есть у меня один вариант, но если что-то пойдёт не так… Кора меня закопает в ближайшем овраге.
– Я немного, правда, – промямлила девочка, склонив голову ещё ниже. Пальцами она вцепилась в край плаща, теребя его. – Но я…
– Так, всё. Устала? Устала. Будем искать альтернативный способ передвижения. И побыстрее. Я этой стеной воды сыта по горло. – Оттолкнувшись от дерева, Аста закатала рукава и жестом велела Аэрис отойти в сторону. – Лучше встань у той ели. Это я делала всего раз, под присмотром Коры и с защитой из нескольких слоёв магических щитов.
Вняв предупреждению, прозвучавшему в словах Асты, девочка нырнула под защиту разлапистых веток, испуганно прижавшись к стволу дерева и, казалось, даже пытаясь как можно больше закутаться в и так не по плечу огромный плащ. Хмыкнув, блондинка стянула свой промокший насквозь и положила на землю вместе с дорожной сумкой. Она действительно проводила этот ритуал всего раз. Просто однажды на спор попросила Кору научить её обращению с печатями и с воздействием на силы самой Природы. Та показала. Даже можно сказать, доходчиво вбила, заставляя раз за разом складывать печати на пальцах, вырисовывать кровью или силой прямо в воздухе, при этом удерживая несколько за раз.
Осталось дело за малым – повторить весь процесс и не ошибиться. Особенно с призванным и подчиняемым зверем, иначе сожрут ведь! Не очень-то выгодная перспектива оказаться съеденной посреди непонятного леса каким-нибудь волком, да ещё и под проливным дождём.
Глубоко вздохнув, Аста медленно выдохнула, сложив руки ладонь к ладони, с вытянутыми пальцами, на уровне груди. Продолжая размеренно дышать, считала до десяти и обратно, вводя себя в состояние транса. Стихия земли для неё была побочной и, мягко говоря, не изученной на практике. Поэтому для работы с ней нужно отбросить в сторону все мысли и сосредоточиться на том, что окружает. На тонких голубовато-зелёных нитях, пронизывающих окружающее пространство, коли посмотреть на него особым, магическим зрением.
Закрыв глаза, воскресила перед мысленным взором рисунки нужных печатей. Кровь использовать опасно, поэтому обошлась почерпнутой силой воды, благо под дождём нетрудно найти источник. Линии чертились неожиданно легко, складываясь в витиеватые рисунки, пронизанные силой и желанием, а также немой просьбой. Требовать от самой Природы или Земли могли только те, кто являлся либо жрецом, либо потомком Древней, остальным дозволено лишь просить. Данную истину Асте также вбила в хорошенькую головушку Корана, после того как блондинка попробовала что-то потребовать во время этого ритуала. Только чудом её не лишило всей магической силы, а ауру так вообще потрепало так, что самому Хаосу пришлось вмешаться.
Больше такую ошибку она не повторит. Никогда.
Постепенно воздух на небольшом пятачке, где они остановились, начал прямо-таки звенеть от наполнившей его магии. Дикие звери постепенно отступили, но зато к ним стали приближаться два едва ли не самых легендарных существа, которых можно встретить в лесу.
Перед Астой, окружённой сияющим кругом печатей, появились два оленя с серебристой шкурой, переливающейся цветными огоньками. Они насторожённо принюхивались, словно проверяя правильность своих предположений, обходя девушку по кругу. Пугливые звери нервно трясли головой с огромными, раскидистыми рогами и били копытом. Эмоциональный фон заполнили недоумение, непонимание и подозрение, волнами исходившие от них.
Теперь главное не сорваться и не вспугнуть их. Второй раз повторить такой трюк вряд ли получится. Если только призвать кого-то, кто обеспечит быстрый переход на Грань.
Капелька пота стекла по виску. Удерживать круг становилось всё труднее и труднее, к тому же вслед за двумя оленями на поляне появился… Снежный барс?! От удивления девушка едва не порвала ко всем упырям плетение, но собралась и вернулась к оленям. Нараспев начала читать последние, завершающие слова заклинания. От печатей потянулись тонкие ниточки силы, оплетая одного из оленей и… барса. Второй сохатый встал на дыбы и умчался в глубь леса, избавившись от действия призыва.
Печати вспыхнули в последний раз и погасли, оседая на землю белой пылью. Аста тяжело дышала, согнувшись пополам, опираясь руками на колени. Если честно, сил разбираться в том, откуда здесь взялся снежный барс, какого драного волкодлака он пришёл в ответ на призыв и почему именно на нём закрепилось заклинание, не было. Единственным желанием, прочно поселившимся в голове, оказалось стремление побыстрее найти сухое, тёплое помещение с энным количеством съестного.
– М-можно? – чуть заикнувшись, тихо спросила Аэрис, шагнув к блондинке.
Та недоумённо посмотрела на неё. Девушка судорожно вздохнула и пояснила:
– Можно их погладить?
Пару мгновений Аста задумчивым взглядом рассматривала стоящих перед ней животных. Снежный барс, в свою очередь, заинтересованно изучал блондинку слишком умными для зверя глазами. Дёрнув ухом, кошак насмешливо фыркнул и сел на задние лапы, обернув хвост вокруг себя.
– Садись на оленя, – приняв решение, откликнулась Аста, выпрямившись и сложив руки на груди. Руки чесались от внезапно появившегося желания съездить по одной морде. По одной наглой усатой морде!
Нет, Кора всё-таки была права, когда сказала, что в плане обращения с силами природы у неё руки из одного места растут. Даже здесь умудрилась получить вместо двух послушных животных одно нормальное и одно ехидное! Это только у неё так могло получиться!..
Аэрис тяжело вздохнула, но послушно подошла к замершему оленю и без труда забралась на широкую спину. Асте же предстояла куда более сложная миссия, учитывая, что барс продолжал сидеть на задних лапах, с интересом взирая на будущую всадницу.
– Чего уставился, морда усатая? – не выдержала давления на психику блондинка, чувствуя, что слова ей эти потом припомнят. Это было даже не предположение, а полновесное понимание, хотя Аста не могла бы даже под угрозой смерти сказать, откуда оно пришло. – Сейчас маячки навешу на одних подозрительных личностей, и ты меня покатаешь немного. Ведь так?
Кот задумчиво прищурился, склонив голову набок. Девушке на какое-то мгновение показалось, что снежный барс сейчас что-нибудь ответит, причём не факт, что слова окажутся приятными для её слуха. Но призванный зверь лишь усмехнулся, совсем по-человечески, себе в усы и встал, повернувшись боком к девушке.
– Хорошая киса. Будешь вести себя нормально, может, даже молока найду… Прокисшего. – Ласково улыбнувшись, она повернулась к тому месту, где остановились наёмники.
Отчаянно завидуя наличию у оных простеньких артефактов, гарантирующих сухое пространство над тобой, Аста выдохнула заклинание, сделав лёгкий жест рукой. В сторону мужчин полетели маленькие светлячки – огоньки слетевших с пальцев следилок, настроенных на блондинку. Закрепившись на наёмниках, они погасли, чтобы снова заработать в случае необходимости.
Удовлетворённо улыбнувшись, Аста тряхнула мокрыми волосами и смахнула с носа набежавшую каплю. Подойдя к барсу, она немного неуклюже забралась на его спину, с трудом пристроив рядом свою сумку. Ухватившись за шерсть на загривке, потянула на себя, вызвав недовольный мявк кошака, и тогда обхватила его за шею, склонившись как можно ниже, ласково шепнув:
– Поехали, малыш.
Снежный барс раздражённо дёрнул хвостом, но огромными прыжками направился в глубь леса. Следом за ним понёсся олень, уверенно уклоняясь от слишком низко растущих веток деревьев. На его спине, сжавшись в комок, замерла девочка, уткнувшись носом в отливающую серебром шерсть.
СЕШ’ЪЯР РЕЕС’ХАТ
Неделя. Чёртова неделя, наполненная пустыми комнатами, отголосками крика собственного сына и острым пониманием, что ничего не можешь исправить. Внешне я никак не показывал своего состояния, пока не оказывался один на один с самим собой. Трудно держать маску, если смотришь в зеркало, а видишь испуганные, полные боли чёрные глаза на другом, более молодом лице.
Вздохнув, сполоснул лицо прохладной водой. Проведя рукой по волосам, вернулся в комнату, устроившись в кресле у камина с бокалом вина. За окном шумел дождь, и никого не хотелось видеть.
Хотя нет. Едва заметно улыбнулся с оттенками грусти. Хотелось увидеть Кору и Рагдэна. Обнять их, усадить мелкого к себе на колени, устроившись с Кораной на диване, и смотреть на языки пламени, наслаждаясь царившей между ними атмосферой тепла и семейного уюта. Только вот пока что приходится лишь мечтать о подобном дне…
Стук в дверь вырвал меня из задумчивости. Чуть повернув голову в сторону двери, грозно рыкнул:
– Кто там?!
– Поумерь свою злость, дракон. Думаю, нам есть о чём поговорить. – Насмешливый голос рыжеволосой девушки вызвал дрожь неприятных предчувствий.
