– Будь осторожен! – голос Инги отвлек Чанга от созерцания амулетов. – Особо не засматривайся – они хоть и потеряли своих хозяев, но не утратили самостоятельности. Амулеты опасны – обычного человека спокойно могут свести с ума!
– А почему они светятся?
– Почему-почему? Да потому, что их пространство – пространство ночи! Из ночи они черпают могущество – как и любые порождения тьмы. Ночью они становятся сильнее, и ночью они способны сами создавать магию – определенного толка, конечно! И запомни хорошенько – единственным желанием амулетов является снова прильнуть к шее высших демонов, занять подобающее им место! К этому они стремятся, и этого они жаждут больше всего!
– Ясно! – Чанг решительно кинул амулеты в сумку. Держать их рядом с собой, пожалуй, не стоит – неизвестно, какой магический фокус они могут выкинуть – тем более, если объединят силы! И еще – наверное, нужно их разнести друг от друга – на приличное расстояние!
– Кстати, Инга! – Чанг запрыгнул в седло – вернее, еле-еле взобрался – так сильно ломило все тело. – У меня к тебе два вопроса: первый – сколько, по-твоему, Камней Ужаса мы сегодня извели, и закончилась ли атака черных демонов?
– На оба вопроса отвечаю – да! – небесный оберег немедленно преисполнился важности.
– Что «да»? – Чанг улыбнулся. Ингу нельзя было назвать скучным собеседником – она могла так хитро манипулировать течением разговора, что Чангу оставалось только восхищаться ее умением. Впрочем, она была мастерицей не только в этом!
– Да, сражение закончилось, демоны убрались в лес! И да – Камни Ужаса ушли вместе с ними, по крайней мере, рядом с городом я их не чувствую! И без ложной скромности – я, в основном, и ты, как мой непутевый помощник – мы были сегодня на высоте! Жалко только, что не удалось убить всех подчистую!
– Значит, мы вдвоем – молодцы? – Чанг медленно ехал вдоль улицы – очень странно, нигде не видно людей! – Звучит отрадно, но боюсь, ведунья и староста мне не поверят! А, напротив, обвинят в дезертирстве от страха – в то время как все стойко отражали нашествие демонов!
– Плюнь на это! – в голосе Инги звучала уверенность. – Староста, конечно, иногда бывает излишне туповат и подозрителен, но ведунья, можешь не сомневаться, способна узнать все, что захочет! Поверь мне на слово – она уже готова к разговору с тобой, а ее многочисленные лазутчики – и в плотском теле, и совсем без тел – уже донесли всё, что увидели!
– Ну, тогда едем спокойно и ничего не опасаемся! Вот только куда? Где все? Они что, сквозь землю провалились?
– Нет! – Инга разразилась смехом. – Но ты не поверишь! Ни одного жителя нет в городе – согласно древнему ритуалу, в день победы (под вечер) они все, от мала до велика, уходят в холмы и в Священном Круге Солнца и Теней творят мистический обряд восхваления богов. И заметь, город, хоть и остается совсем пустым, но никто на него не нападает!
– Интересно, почему? – Чанг легонько сжал бока лошади ногами, и обученный конь тут же пустился в галоп. В свете последних открывшихся командиру разведчиков обстоятельств его планы тоже поменялись. Сначала он спрячет фигурки «высших демонов» где-нибудь во дворе собственного дома, а потом, возможно, присоединится ко всем остальным – если найдет их, и если захочет! Или просто завалится спать и проспит до утра!
– Не рекомендую! – Инга ненадолго замолчала, а потом разродилась странной тирадой. – По-твоему (специально на языке степных дикарей) – лучше бы тебе этого не делать, чтобы потом не искать!
– Не делать что? – Чанг, все-таки, был сильно вымотан, мозги совершенно отказывались соображать – и ни о каких умозаключениях или – тем более – о чтении мыслей занудного оберега и речи не шло!
– Я говорю, оставь фигурки при себе! Я предполагаю, тебе они очень пригодятся – и пригодятся очень скоро!
– Да? – Чанг опешил. – Но не ты ли только что согласилась со мной, что нужно их разнести подальше?
– Не я! – Инга надулась. – Я с тобой не соглашалась! Я вообще ничего не говорила, потому что размышляла. Это только ты, покрытый лошадиным навозом дикарь, действуешь, не думая, я же – высшее существо! И прежде прочих добродетелей ценю разумность, осторожность и осмотрительность! И не смотри, что я постоянно долдоню тебе одно и то же – неотесанное полено требует кропотливости и терпения, прежде чем из него выйдет приличный истукан!
– Ладно, ладно! – Чанг увидел знакомую ограду и почувствовал, как дом где-то на «деревянном» уровне восприятия приветствует его, как полноценного хозяина. Чанг обрадовано ответил – похоже, жилище его признало, и теперь он может не опасаться, что кто-то без его ведома нарушит его покой! Дом предупредит его заблаговременно. – Тебе виднее, а мне нужно отдыхать! Еще немного, и я свалюсь прямо с лошади!
– Экий ты, братец, хлипкий – голос Инги звучал, как приговор. – А ведь перед тобой – отличный пример крепости духа и силы магического искусства! Этот пример – я! Мог бы и воздать почести!
– Обязательно! – Чанг осадил лошадь и сполз вниз. Пошатываясь, побрел в кухню. Живот крутило – он жадно схватил кусок мяса (до этого накрытый белым полотенцем), и впился в него зубами. Чангу было безразлично, что за мясо он поглощает – оно вкусное и сочное – и этого достаточно! К месту оказался и мягкий хлеб – и молоко, которое стояло здесь же в глиняном кувшине. Молоко было коровьим – не козьим и не кобыльим, привычным Чангу, – жирнее и гуще.
После еды Чанг отяжелел. Поднялся из-за стола, сбросил одежду и окатился себя парой ведер воды из колодца. Завернулся в мягкую ткань и поплелся наверх. Оружие и броню он оставил рядом с козлами – под навесом. Вряд ли в городе, где стальные мечи и магические луки валяются чуть не под ногами, стоит опасаться, что кто-то решит залезть во двор ночью и выкрасть шлем кочевника и его кирасу! Или короткий лук! Смешно! Хотя, Ветра и свой проверенный боевой нож Чанг все же забрал с собой – на всякий случай.
Он поднялся на второй этаж и с невыразимым удовольствием лег на шкуры. Закрыл глаза и тут же провалился в глубины сна, не выпуская оружия из рук. Он – закаленный ветеран и знает, как часто блаженство и расслабленность таят в себе смертельную опасность, поэтому никто не застанет его врасплох!
Но усталость взяла своё. Чанг спал так крепко, что не слышал, как через несколько часов – уже заполночь – в комнату, стараясь не шуметь, заглянул Наг, и нескрываемая радость озарила лицо старого воина. Он, Кинах и Сипт только что вернулись – разведчики вместе с жителями города молились в холмах, приветствуя очередное чудо избавления от врагов, дарованное небесами.
Солдаты, конечно, были далеки от магии, но, тем не менее, вера в богов была в них очень сильна, и они понимали, что за прошедший день стали свидетелем настоящего чуда – ведь ни один из них не был не то что убит, но даже и ранен! А им пришлось столкнуться с чудовищным противником – могучими демонами, о которых в степи даже и не слышали!
Радость от разгрома врага омрачало только одно – неуверенность в судьбе командира. Наг принял решение отделиться от горожан и вернуться обратно – искать Чанга – но внезапно ведунья Тон, словно прочитав его мысли, подозвала его и сообщила, что с командиром всё в порядке, и не нужно его пока беспокоить – он спит в доме! Наг поверил ей на слово, и солдаты остались вместе со всеми – в Священном Круге Солнца и Теней.
Ритуал длился долго – а в конце жители города торжественно похоронили павших при обороне города. Сорок семь человек – тридцать пять мужчин и двенадцать женщин. Будь Чанг вместе со всеми, он бы с облегчением увидел, что среди убитых нет ни Илии, ни Джеи – зато мертвыми лежали двое его недавних соперников по турниру.
Защитников города оплакали и сожгли на одном общем костре, и их души отлетели в огромные пустые пространства – каждая в своё – чтобы вновь обрести себя и когда-нибудь вернуться в подлунный мир – уже в ином теле.
Всего этого Чанг не видел – он спал, и возвратившиеся солдаты не решились его тревожить. Они перенесли шкуры в соседнее помещение, легли, и каждый из них думал о своем – перед тем, как уснуть…
…Чанг сидел на корточках и пытался восстановить дыхание. Он только что завалил последнюю галерею – а сам остался с внешней стороны завала. Центральное храмовое пространство с лестницей было намертво запечатано, и Чанг надеялся, этого будет достаточно, чтобы направить магического паука с верхних этажей в подземелья. Ему же самому пока оставалось ждать. Хотя, нет! Есть еще дело!
Чанг поднялся и неторопливо двинулся вдоль галереи к внешней стене храма. Пожалуй, он должен выйти наружу и убедиться, что пленники тоже там.
Галереи, в отличие от четырех основных тоннелей, не имели собственного выхода – они просто разрезали каменное чрево храма и заканчивались глухой стеной. По стенам шли подсобные помещения и помещения, предназначенные для отдыха и работ храмовых колдунов низкого ранга. Сейчас все помещения были пусты – вероятнее всего, твари были специально отозваны.
