Чанг осторожно, чтобы не наделать лишнего шума, сгрузил с себя оружие и очень медленно двинулся вниз по ступеням. Самое время силам отправиться вперед – сведения о расположении врага не помешают. Однако где они?
Только сейчас Чанг обнаружил, что сил рядом нет! В горячке боя с колдунами и последующего бега по галереям он не заметил, как силы куда-то ушли.
Что-то новенькое и очень неприятное! За время путешествия к храму Чанг привык, что его союзники все время находятся рядом с ним, теперь же он чувствовал себя наполовину беззащитным!
На мгновение Чанг пал духом – он не мог объяснить загадочное исчезновение сил – и именно поэтому оно выглядело зловещим и не предвещающим ничего хорошего.
– Что ты скажешь? – в поиске поддержки Чанг обратился к колдовскому клинку, но ответа не получил. Призрачный кинжал не собирался реагировать – все, что нужно, Чанг уже знает, а самому посланнику небес, наверное, огорчения и надежды любого из живых существ безразличны – он просто действует, когда приходит время!
– Молчишь? – Чанг вздохнул и решительно заспешил к входу в подземелье. Ему придется действовать, исходя из предположения, что силы ему же не помогут! – Ладно молчи, только не подведи в нужный момент! А то силы тоже обещали поддержку – раз, и никого нет!
Несколько десятков ступеней Чанг преодолел за пару секунд – и с радостью и облегчением убедился, что пленники все еще живы! С момента его отбытия почти ничего не изменилось – только Яронг и его люди каким-то образом умудрились разобрать одну из клеток на железные пруты и вооружились ими. Чанг отправил их наверх – за настоящим оружием!
Он обрисовал пленникам ситуацию – рассказ о чудовищном порождении магии – пауке – вызвал у них панику. Оставаться в подземелье им нельзя, точно так же, как и в храме вообще! Лучше всего – выбираться через проделанный Чангом проход в наружной стене.
Чанг подробно описал Яронгу, куда идти, особо подчеркнул, что времени нет, и пожелал удачи бывшим заключенным. Отныне их судьба – только в их руках, ему же пора доставить призрачный клинок по назначению – демон ждет!
Распрощавшись с Яронгом и остальными, Чанг с превеликим облегчением возвратился в галерею – находиться в подземелье хоть сколько-нибудь долго было выше его сил – отвратительный смрад, царствовавший в зале обреченных, мог свести с ума любого! В галерее тоже запах был ужасным (как и во всеми храме), но всё же переносился несравнимо легче!
– Куда же они подевались? – Чанг имел в виду силы. Их помощь была бы сейчас нелишней – они бы могли, например, подсказать Чангу, куда лучше двигаться! Ведь ему предстоит выбрать путь – соваться на нижние этажи храма или сначала осмотреться на верхних. – И что творится с нашим паучком?
Чанг обратился к Истинной Пустоте – он намеревался отследить, чем занято магическое чудовище.
Паук расправился со страшным завтраком (или обедом?) и устремился на поиски новых жертв. Он заметно подрос, жизненные соки колдунов наполнили его силой и мощью, теперь он готов поглощать пищу уже безостановочно!
В пространстве Истинной Пустоты, наложенной на контуры храма, паук оставлял четкий видимый след – словно гигантский жук, прогрызающий ходы под корой сухого дерева. Магическое возмущение, которое он привносил, стало доступным чувствам даже неподготовленного человека – настолько оно возросло! А уж Чанг при поддержке Истинной Пустоты мог с легкостью отслеживать перемещения паука.
Чудовище замерло в центре храма, и Чанг взмолился, чтобы оно не повернуло к подземелью с пленниками. Истинная Пустота отреагировала на его мольбу – через мгновение паук ринулся по лестнице вверх – и Чанг облегченно вытер пот со лба. Неизвестно, как долго паук будет свирепствовать на верхних этажах, но после него, наверняка, там не останется никого живого. И хоть колдуны, конечно, гораздо менее «вкусны», чем нормальные люди, пауку это неважно, еда – она и есть еда!
Истинная Пустота сегодня явно была на стороне Чанга – она запустила паука по намеченному им маршруту, и если после «очистки» верхних этажей паук ринется вниз, будет просто прекрасно!
– А что если не оставить ему выбора? – внезапная мысль посетила Чанга. – Перекрыть доступ с верхних этажей в галереи c помощью колдовского кинжала? Навалить камней вокруг лестницы, оставив открытым только путь вниз? Но разве это возможно? Допустим даже, Чанг вынет камни из стен, но как воздвигнуть каменную преграду? В одиночку он не способен перенести столько груза!
Стоп! А ему и не нужно ничего таскать – всё упадет само!
Чанг резко вскинулся и помчался к центру храма – к широкой лестнице. Высокий мрачный центральный зал был пуст – однако кое-что изменилось. На полу валялись несколько мертвых тел колдунов – они были похожи на высушенные мумии. Паук полакомился ими на ходу, а теперь резвился наверху.
Из зала в разные стороны вели четыре каменные галереи и четыре тоннеля, и Чанг замыслил завалить камнями каждый из них. В другой ситуации Чанг бы только посмеялся, если бы кто-то сказал ему, что одному человеку такое по силам! Но сейчас он не сомневался – сможет!
Но стоит поторопиться! Чанг ринулся в ближайший тоннель, подпрыгнул к потолку и «прилип» к нему – пальцами левой руки вцепившись в каменный выступ и упираясь ногами в сводчатые стены. «Порхание мотылька» позволяло проделывать такие акробатические кульбиты.
Колдовской клинок был зажат в правой руке Чанга – им он и принялся кромсать потолок – до чего мог дотянуться. Куски камня с грохотом посыпались вниз – из потолка вываливались и целые каменные глыбы – стоило Чангу освободить их от скрепляющих распорок и штукатурки. Наконец, обрушение стало неуправляемым, и, не находись Чанг под защитой «порхающего мотылька», он бы не успел среагировать, и его бы засыпало!
Однако Чанг вовремя спрыгнул вниз и отбежал подальше, наблюдая за делом рук своих. Тоннель завалило снизу доверху – теперь проход был полностью заблокирован, и чтобы расчистить его, потребуется многочасовой труд не одного десятка людей – или же десятка колдунов.
Чанг прикинул – с первым тоннелем он управился быстро – на все про все у него ушло не более пяти минут. Если с остальными получится так же удачно, то он «убьет сразу трех зайцев» – обезопасит пленников от возможного нападения паука и даст им время выбраться наружу, обезопасит себя – что позволит ему передохнуть и набраться сил, и, наконец, направит паука вниз.
А там, глядишь, чудовища (паук и демон) сойдутся в кровавой битве – и пусть они сожрут друг друга!
– Просыпайся! – Инга была на страже. Казалось, Чанг только прикрыл глаза, а она уже дунула ему в ухо (и как у нее это получается без тела?) – да так сильно, что Чанг дернулся и открыл глаза.
– Вот что значит уметь находить общий язык со стихиями! – Инга «одарила» Чанга широкой улыбкой. – Попросишь пролетающий мимо ветерок помочь, а он и не против! Раз – и разбудил человечка! А поскольку человечек вечно спит, когда нужно сражаться с врагами, его необходимо толкать и пинать!
Чанг потряс головой и осмотрелся. Пока он дремал, наступил вечер. Солнце уже скрылось за холмами, и на небе высыпали редкие звезды. Чанг прислушался – кругом тишина.
Он встал. Спина, руки, ноги, шея – как будто побывали в огромных каменных жерновах, каждое движение доставляет физическую боль. Чанг не мог с уверенностью сказать, сколь сильное напряжение способно вынести его тело, но, точно, сегодняшний день войдет в его личную летопись, как один из самых тяжелых и опасных.
Чанг неторопливо спустился вниз. Прошел мимо туш поверженных демонов – его чуть не вывернуло наизнанку от запаха тлена. Чудовища разлагались столь быстро, что Чанг только диву давался – еще максимум пара часов, и от них останутся только кости (если вообще что-либо останется).
Он услышал вдалеке ржание коня. Животное, почувствовав приближение Чанга, радостно приветствовало хозяина. Конь выглядел довольным и отдохнувшим – он съел всю траву, до которой смог дотянуться, выспался и теперь нетерпеливо перебирал ногами, горя желанием пуститься вскачь.
Чанг ласково похлопал его по крупу, прижался к шее и нашептал коню на ухо несколько ласковых слов. Конечно, животное всё понимало – скакун был неотъемлемым продолжением Чанга, и командир разведчиков по достоинству ценил его. Чанг вынул из сумки краюху хлеба и угостил коня. Тот взял хлеб мягкими губами, быстро прожевал и благодарно заржал.
Чанг вспомнил о фигурках «высших демонов» – ему захотелось еще раз их сравнить. Странно, но с наступлением вечера амулеты как будто обрели самостоятельную жизнь – лезвия кинжалов при свете восходящей луны мерцали, и Чанг почувствовал, как они гипнотически притягивают его взгляд. Он нахмурился.
