– Но куда же подевались силы? – Чанг осторожно прошел мимо очередной боковой двери и прислушался – вроде, никого. Открыл дверь – так и есть, пусто.
Как невидимые всепроникающие разведчики, силы были незаменимы – находись они сейчас рядом, Чангу не пришлось бы исследовать каждое помещение – силы бы точно сказали ему, есть в них колдуны или нет:
– Вернусь в степь, обязательно найду их и выспрошу всё подробно! – Чанга разобрала злость – он, конечно, привык надеяться только на себя, но уйти вот так – без предупреждения, внезапно, воспользовавшись тем, что Чанг сражается с тварями! Никуда не годится! Даже для сил, которые людей переносят с трудом!
Через четверть часа Чанг уткнулся в тупик – галерея вывела его к внешней стене. Он не станет полосовать стену кинжалом – проход будет заметен издалека, а это совсем нежелательно. Чанг зашел в ближайшее пустое помещение – точная копия самого первого, через которое он проник в храм. Такие же ящики, такие же короба, ветошь, разбросанная по полу, и такой же мерзкий запах, пропитавший все насквозь.
Несколько взмахов – и солнечный свет и свежий воздух проникли внутрь храма. Чанг расширил проход, чтобы через него можно было пройти, и оказался снаружи. Прикинул, в какую сторону идти, чтобы добраться до пленников, осмотрелся – похоже, наведенный колдовской морок, скрывающий храм от людских глаз, стал как будто слабее! Раньше ничего не выдавало иллюзии – сейчас же она время от времени шла волнами, раскачивалась и выгибалась – и главное, в ней чувствовалась неуверенность – словно иллюзию поддерживала только слабая ученическая магия.
– Хорошо! – Чанг удовлетворенно улыбнулся. – Силы храмовников явно уменьшились, и то ли еще будет, когда паук сожрет всех, до кого сумеет дотянуться! Впрочем!..
Чангу не хотелось думать, что произойдет, если вдруг магическая тварь одолеет демона и вырвется на свободу – пожалуй, это будет пострашнее чудовища из провала – и вопрос: как тогда одолеть паука? И лучше надеяться, что паук и демон опустошат друг друга во взаимной битве до смерти – а если получится, сам Чанг поможет им отправиться в царство теней навсегда!
Он пошел вдоль стены и вскоре услышал человеческую речь. Чанг побежал – а вот и Яронг и его товарищи!
Пленники лежали и сидели вдоль храмовой стены, некоторые молча ходили, некоторые стояли и спорили друг с другом – Чанг еще издалека уловил предмет их спора. Хотя язык, на котором они разговаривали, был Чангу почти незнаком, отдельные слова он понимал.
Яронг на правах старшего пытался успокоить столпившихся вокруг него людей, убеждая, что главное – они выбрались наружу, а путь домой как-нибудь найдется! На что ему возражали, что без еды, воды и верховых животных они все гарантированно погибнут в степи и никогда не доберутся до родных краев.
Завидев приближающегося Чанга, Яронг издал вопль восторга и бросился к своему спасителю. Не добежав нескольких шагов, Яронг плюхнулся на колени и ударил лбом в землю, приветствуя Чанга как божество. За ним последовали и все остальные – и Чангу с трудом удалось убедить их встать.
Он, насколько смог, объяснил Яронгу, что пока что его люди находятся во власти колдовского морока, скрывающего реальное пространство – они не могут идти и пусть лучше просто набираются сил. Им бы еще раздобыть чего-нибудь поесть, но, честно говоря, Чанг не знал, где в храме можно найти еду. Он спросил об этом Яронга, но тот лишь отрицательно помотал головой.
Чанг пожал плечами – конечно, восхваление его пленниками грела душу, но всё же главное, за чем он явился сюда – расправиться с исчадиями храма! И пусть спасённые сами ищут пропитание – либо обшарив одну галерею, либо другую! Наверняка, что-то найдется.
Чанг показал Яронгу, где находится второй вход в храм, а сам решил взобраться на крышу и оттуда попасть внутрь – в конце концов, какая разница? У него в руках клинок, способный резать камень, как масло, способный сокрушить любую преграду!
Чанг уже приноровился обращаться с призрачным лезвием – он ловко проделал нужные отверстия в стене и через минуту оказался на крыше. Он, наверное, даже мог запрыгнуть на нее («порхание мотылька» все еще было при нём), но решил, что не стоит лишний раз хвастаться своими колдовскими уменьями – вдруг, освобожденные им пленники расскажут Астеру о том, что Чанг здесь вытворял? Тогда ему, точно, не избежать сожжения на костре – как проклятому колдуну!
Крыша храма была ровной и плоской. Ее сложили из каменных плит, подогнанных друг к другу – и Чанг в очередной раз поразился, как такое циклопическое сооружение могло вырасти в диком уголке степи. Откуда весь этот камень, если на многие сотни лиг вокруг – ни одного каменного разлома, ни одного рудника! И никакая армия не сможет перевезти столько камня из южных стран – это попросту невозможно! В общем, иного объяснения, кроме могущественного колдовства, не существовало!
Когда-то отец вскользь намекнул ему, что при достаточном количестве силы возможно превратить воду или дерево в камень – но здесь нет ни дерева, ни воды! Единственно, чего в степи в достатке – это воздух и земля. Выходит, колдуны научились превращать в камень именно их! Но тогда какая мощь для этого нужна, и какие высшие знания должны участвовать в сотворении заклинаний?
Чанг остановился. Думать о могуществе магии, которая ему противостоит, совсем не хотелось – по простой причине. Он уже продвинулся очень далеко, и пока никто не смог ему помешать. На его стороне – боги и даже сама Истинная Пустота, а с такой поддержкой ему ничего не страшно!
– Мне нужно определить центр храма – а здесь без настройки никак не обойтись! – Чанг призвал на помощь Истинную Пустоту и тут же получил ответ, что центр храма искать совсем необязательно. Всё внутреннее пространство состоит из проходов и жилых комнат, так что можно проделать отверстие в крыше в любом месте, а потом просто выйти к центральной лестнице. Но нужно, конечно, по возможности подойти ближе – чтоб лишний раз не плутать!
Чанг так и сделал – вышел, примерное, к центру, а потом с трудолюбием рудокопа принялся методично кромсать каменный свод. Только в отличие от рудокопа, у которого в руках – только убогая кирка и стамеска, у Чанга был «инструмент», недоступный никому из рудокопов.
Чангу пришлось нелегко – взрезанные камни приходилось поднимать наверх и складывать по бокам от расширяющегося отверстия, так что в процессе работы он порядком взмок. Дважды он перекусывал и отдыхал – намеренно не торопясь. В его планы не входило столкнуться лоб в лоб с магическим пауком на верхнем этаже – Чанг будет ждать и спрыгнет вниз, точно убедившись, что чудовище уже ушло в подвал.
Время от времени Чанг прислушивался к Истинной Пустоте, стараясь уловить отголоски происходящего внутри храма. Он все больше и больше склонялся к мысли, что проще всего идти вслед за пауком и добивать тех, кто выжил – если таковые окажутся. Но главное – правильно выбрать момент – чтобы, с одной стороны, не отпускать чудовище далеко, с другой – самому не стать его жертвой!
Наконец, Истинная Пустота сообщила ему, что медлить нельзя. Чанг несколькими взмахами кинжала подрубил слой внутренней каменной штукатурки (всего же толщина крыши храма оказалась выше роста человека) и мягко спланировал вниз. Как он и предполагал, паук прошелся по верхним этажам, подобно опустошительному смерчу – здесь и там валялись иссушенные трупы колдунов – в серых и черных балахонах, а некоторые – в голубых с изображением степного ковыля.
Чанг ради интереса заглянул в несколько помещений – картина везде одинакова! Он попытался настроиться на видение паука – благодаря обильной еде, чудовище увеличилось в десятки раз от своего первоначального размера и теперь напоминало жуткую ненасытную алчную прорву, способную вместить в себя все, что угодно!
– Несомненно, демон встретит достойного противника! – Чанг усмехнулся и заспешил к лестнице. – И что бы сказал дед, если бы все это видел?
Отверстие в крыше, через которое проник Чанг, располагалось совсем близко от центрального зала – убедившись, что никто ему не помешает, Чанг начал осторожно спускаться по лестнице. Прежде чем сунуться в подвальные этажи, ему нужно проверить, в каком состоянии находятся завалы, устроенные им с целью преградить доступ в тоннели и галереи наземного уровня храма.
Завалы были на месте – рядом с одним из них лежали шестнадцать мертвых колдунов – с кирками и лопатами. Вероятно, их послали расчистить путь, не подозревая, какой опасности подвергают. Хороший знак – значит, высшие колдуны еще не догадываются о пауке! Или, по крайней мере, не догадывались до последнего момента.
Чанг поднял одну из кирок и хмыкнул – она была изготовлена из мягкого железа – пробить камень подобным инструментом – все равно, что пытаться вычерпать реку решетом! Долгий и бессмысленный труд, который не приведет к желаемому результату. А, может, группа колдунов была направлена специально – их принесли в жертву, стараясь точнее определить силу паука? Такой вариант тоже нельзя исключать – следовательно, демон уже готовится принять бой!
