Война – лучший способ избавиться от неугодных, стать героем самому и завоевать доверие народа. Тем более когда ее сценарий согласован с «врагами». Они не пойдут до конца, лишь обозначат направления ударов. Каждый остановится там, где заранее оговорено. Вейсы отрежут страну от Лемисорна, Привы оттяпают южную оконечность, а Эльты выйдут к правому берегу Сарата на излучине реки, захватив часть плодородных земель в долине.
Вот и все. Только треть страны. Цена, которую Раднук согласился заплатить за вожделенную власть. Зато на остальных двух третях ему никто не указ. Это его королевство, его Кресорн, где младший из Кресов станет полноправным, единоличным хозяином, каким всегда мечтал быть…
* * *
– Послушай меня, старик, – вывел Раднука из задумчивости голос Прив-Лабера. – Ты просил нас идти к столице, чтобы посадить тебя на трон. Сулишь богатства и новые земли, о которых прежде разговора между нами не было. Мы согласились… Но где теперь Вейсы? Их нет. А войско Куалов есть, и оно идет сюда. Поэтому дальше я с места не сдвинусь.
– Что?! – Раднук вскочил со шкур, возмущенно сжимая сухие кулаки. – Ты не можешь! Ты же обещал!..
– Ты тоже много чего обещал.
Король резко крутанулся на каблуках, шагнул к выходу, увлекая за собой трепещущий плащ. Перед откинутым пологом вдруг замер. Чуть повернув голову, бросил через плечо:
– Мне хватит и того, что ты предлагал вначале. Останусь, пожалуй, здесь. Буду обустраиваться.
– Подожди! У меня есть идея. Мы можем разбить армию Таяны. Тогда путь к столице будет свободен.
Немного подумав, Прив-Лабер медленно развернулся.
Клюв маски заинтересованно приподнят, словно добычу высматривает, выжидая удобный момент, чтобы нанести смертельный удар. Из-под забрала глухо доносится:
– Излагай. Но если я пойму, что это новые бредни, сам вытолкаю тебя взашей прямо в лапы Куалам.
Трясущимися пальцами достав из-за пазухи сложенный вчетверо листок, бывший первосвященник с горем пополам разворачивает и кладет его на небольшой столик. Зажечь крохотный магический огонек получается лишь с третьей попытки. Свет падает на бумагу, испещренную разноцветными линиями и знаками.
Карта Куалорна. Раднук корпел над ней весь вечер и половину ночи в надежде отыскать выход из создавшейся ситуации. Сведения о маршруте, каким движется враг, и о численности его армии были довольно скудными. Весь план предстоящего сражения строился на них, что вызывало сосущее чувство неуверенности. Но деваться некуда, и Раднук решается использовать свой последний аргумент:
– Вот. Нам только надо перейти на тот берег Сарата…
Глава 21. Между молотом и наковальней
Ночь.
Непроглядная темень. Лишь россыпи звезд на небе. Толку от них. Мигают слабыми огоньками, а света не дают. Дальше вытянутой руки ничего не увидишь. Приходится на брюхе ползать, чуть ли не по сантиметру обнюхивая землю.
Хоть бы один естественный спутник на орбите болтался. Как же, держи карман шире. Все планеты как планеты, а эта…
Фредерик прислушался. Где-то впереди тихо журчит вода.
Река. Значит, направление выбрал верное.
Запах влаги чувствовался давно. Странно только, что до сих пор нет никаких признаков пребывания вражеской армии. А ведь по всем прикидкам, Привы должны встать лагерем где-то здесь. Но ни патрулей, ни секретов, ни дозоров – ничего, что указывало бы на это.
Осторожно раздвигая высокую траву – «волосы земли», если брать дословный перевод с фростианского, – разведчик неслышной тенью заскользил в сторону берега.
Поначалу все шло идеально.
Войско, воодушевленное сравнительно легкой победой над Вейсами, без передышки и ненужных споров ринулось в новый поход, стремясь как можно скорее встретить очередного врага и надавать ему по сусалам. Сразу взяли хороший темп и довольно быстро скрылись за горизонтом, не переставая скандировать имя Безликого, вознося ему почести. Будь «Витязь» поменьше раза в два, на руках бы унесли.
Фредерику же предстояло вернуться в столицу за подкреплением, сбором которого занимался оставленный там Жук-Мартан.
На трусоватого толстяка, помимо прочего, возложили обязанность по формированию обоза для армии. Барон с чудаковатой фамилией был совершенно бесполезен в бою, а в качестве интенданта оказался незаменим. Вот королева с Крючковым и нашли ему применение. Тоже ответственное дело, между прочим, не каждому по силам.
– Можете полностью на меня рассчитывать, Ваше Величество! Я не подведу! – услышав такой приказ, выкрикнул Жук срывающимся голосом, не в силах скрыть радость, что избавился от необходимости участвовать в предстоящем сражении.
Под столицей скопились войска из тех баронств, регулярные части которых не успели прибыть до начала похода на Вейсов. Без малого двадцать тысяч латников. Практически еще одна небольшая армия!
Но главным предметом гордости Жук-Мартан считал собранный им обоз.
Фредерик невольно ахнул, увидев этот чудо-караван, ничуть не уступающий в размерах сформированной войсковой колонне. Груженные продовольствием телеги, которые тянули бутуны (домашний скот, напоминающий волов), чередовались разноцветными кибитками, забитыми простым людом. В большинстве своем женщинами.
Конечно, Смит знал, что у фростиан армию в походе сопровождают всякие там подмастерья: кашевары, истопники, плотники, кузнецы, которые делают солдатский быт более комфортным. Но чтобы среди них было столько женщин…
– Латникам надо развлекаться между сражениями, – любезно пояснил интендант. – Как иначе им поддерживать боевой дух?
На первом же привале Фредерику довелось узреть это развлечение.
Полуголые молоденькие, судя по стройным упругим телам и задорному визжанию, девки набрасывались на солдат, словно стая изголодавшихся львиц, и усердно принимались «поднимать боевой дух». Вино лилось рекой, обнаженные тела, сплетаясь, катались по земле по всему лагерю и даже за его пределами. Правда, вряд ли можно называть лагерем тот бардак, что творился повсюду. Об охранении, естественно, никто и не думал.
– Мы же на своей земле, враг далеко, – беспечно отмахивался Мартан, когда Смит просил навести маломальский порядок.
Лишь увещевания, что их ждут королева с Безликим, а любое промедление смерти подобно, возымели действие. Вдвоем они принялись расталкивать спящее вповалку голозадое воинство. Не без труда удалось отделить мужиков от любвеобильных девиц, поставить страдающих похмельем солдат на ноги, одеть в латы и усадить в седла.
Оставив Жука вести обоз, Фредерик ускоренным маршем погнал войско вперед. На злобные взгляды и недовольное ворчание старался не обращать внимания. И так времени упущено с избытком. Приходилось наверстывать. Надо успеть соединиться в условленном месте с Крючковым и сообщить ему последние данные со спутников. Для того и мотался в столицу, чтобы еще и в бункер заглянуть.
Чем дальше уходили от злосчастного обоза, тем тише становились роптания. Марш-бросок вернул-таки солдат в колею, и в расположение основных сил они вошли без единого признака похмелья, хоть и слегка измотанные быстрым переходом.
Уставшим выглядело и все остальное войско. Уже никто не драл глотку, по всякому поводу восхваляя Безликого. Мало было желающих почистить запыленные доспехи, привести одежду в порядок или хотя бы установить палатку. Старались вообще меньше двигаться, предпочитая отдыхать, по большей части лежа.
Войску требовалась основательная передышка перед сражением. Все бароны в один голос ратовали за то, чтобы дождаться обоз. Королева была с ними согласна. Мнением Фредерика, естественно, никто, кроме Крючкова, не интересовался, но и земляне прекрасно понимали, что солдатам необходимо как следует поесть и поспать. Пришли к мнению, что без обоза не обойтись, и его прибытие – наименьшее из зол.
* * *
История повторилась.
Обоз был встречен с неописуемым восторгом, словно вся эта толпа, ради какой-то прихоти надевшая доспехи, фанатично предана не Безликому, а еде, выпивке и женщинам. В лагерь, где совсем недавно царили усталое умиротворение и зачатки воинской дисциплины, пришла разнузданная анархия. Влетела вихрем, разметав покой, разрывая в клочья людскую сдержанность и стыд.
Солдаты отрывались по полной. Под стать им оказались бароны, ничем себя особо не ограничивающие. Они сбились в отдельную элитную компашку и гуляли ничуть не хуже своих подчиненных. Кажется, только Лемисы не забыли о служебном долге, продолжая исправно выставлять караулы, хоть и не отказывались от угощений, разносимых обнаженными «официантками». Девицы охотно ныряли в черные шатры, подолгу в них пропадая, и постоянно бегали за вином, но до полного бардака дело там не доходило.
Пришлось просить Берта взять на себя охрану всего лагеря. Он согласился, хоть и без особого энтузиазма. Понимал, чем этот разгул чреват. Посмеялся только, сказав:
