– Как же вы собираетесь Привов-то бить? Приди они сейчас, возьмут всех тепленькими, не обнажая клинков.
Что тут ответишь? Хорошо, что под забралом не видно, как лицо наливается краской, а то бы вдвойне стыдно было. Свою неловкость Фредерик сгладил тем, что напросился в разъезды вместе с «черными плащами». Берт разрешил, уважительно покачав головой, и больше по этому поводу не ерничал. Что ж, и на том спасибо.
Еле слышно шелестят травяные колосья, раскачиваемые слабым ветерком. От реки веет свежестью. Вода успела остыть. Скоро утро. Надо бы поторопиться.
А вокруг тихо. И ни огонька. Словно никакого лагеря здесь нет и в помине.
Потянув носом, разведчик прислушался к ощущениям. Сочный запах трав перемешан с запахом влаги, древесины и еще чего-то едва уловимого.
Смит крадучись двинулся к берегу. Кущи внезапно кончились. Вынырнув из них, разведчик понял, что лишился укрытия. Пошарил вокруг. Вот оно что. Заросли никуда не делись. Просто примяты. Место для дозора?
Осторожно пошел вдоль границы, где начиналась полегшая трава. Так, открытое пространство тянется дальше по прямой. Далековато. Нет, дозор столько места не занимает. Тогда что это? Тропа?
Оставив за спиной нетронутые колосья, Смит скользнул в глубь утоптанного участка, рассчитывая пересечь его и спрятаться на противоположной стороне. Но ни через десять, ни через двадцать шагов так и не нащупал вертикальных стеблей. Лишь полегшая зелень шуршит под ногами.
Неожиданно ботинок ступил во что-то рыхлое, издав совершенно иной звук. Опустив ладонь, Фредерик почувствовал… гравий? Нет, мягче, крошится в пальцах. Поднес руку к лицу, понюхал. Черт, это же угли!
Определив на ощупь размер и форму выжженного участка, догадался, что набрел на кострище.
Немного походил, найдя еще два следа от костров, один из которых даже речным камнем обложен. Угли везде старые, остывшие.
«Выходит, лагерь здесь все-таки был, – озадаченно размышлял Смит. – Возникает вопрос: куда делось войско? Ушло дальше на восток, миновав нас, или отступило? Если так, то где оно теперь?.. Каррамба, не люблю, когда противник совершает совсем не те поступки, какие ты ему запланировал».
* * *
– Кто идет?!
Путь Фредерику преградили двое стражников.
Надо же, оклемались. Впрочем, Гроган в отличие от других баронов и не думал забрасывать службу. Возле входа в огромный королевский шатер, целиком скрывающий и корпус БМД, и Таяну с Крючковым, постоянно дежурил часовой. Трезвый как стеклышко даже в самый разгар всеобщей попойки. Он и теперь стоял там, внимательно наблюдая за устало бредущим латником, пока Смита не окликнули на дальнем посту.
Его наверняка узнали. И не только по приметным доспехам Пурана. Сам черт не разберет, как фростиане умудряются это делать, не видя лиц. Вероятно, по телосложению, походке и характерным телодвижениям. Ну и по голосу, разумеется. Он сродни удостоверению личности. Потому и просят представиться.
Что ж, коль требуют документ, надо его предъявить:
– Фрад, королевский ординарец.
– Фрад, королевский ординарец! – громко прокричал один из стражей, передав слова разведчика дальше по цепочке.
Часовой повернул голову к шатру, в третий раз повторил названное имя и после короткой паузы поднял копье:
– Пусть проходит!
В шатре довольно светло.
Лучи полуденного солнца легко пробиваются сквозь плотный занавес конусной крыши, но не создают духоты. Ткань явно земная. Хотя черт ее знает. С этими фростианами всякое может быть.
Глухая ширма и громада БМД по центру отделяют королевские «покои» от случайных глаз. Чтобы никто, как понял Смит, не заметил Дэна, и чтобы ему не пришлось у всех на виду, сломя голову, прыгать в люк.
Из-за ширмы, сонно потирая глаза, выглянул Крючков. Махнул Фредерику, приглашая пройти, после чего снова скрылся.
Бедолага. Намучился в своей машине. Там только сидя и можно дремать. Прилюдно из «Витязя» не вылезешь. Сразу развеется миф об ожившем боге. Их с Таяной шатер едва ли не единственное место, где техник может выбраться из тесного чрева модуля и поспать нормально – не в амортизационном кресле, скрюченный в три погибели, а на мягком широком ложе, полностью вытянув ноги и раскинув руки. Настоящее блаженство. Жаль, недолгое.
За ширмой добрую половину пола занимала импровизированная кровать из постеленных шкур, покрывал и подушек. Всю эту роскошь привезли с обозом. Как и походный трон, на котором сейчас восседала Таяна в просторном платье и скромно украшенной маске, так похожей на человеческое лицо. Если королева проснулась только что, следом за Крючковым, судя по углублениям с обеих сторон кровати, то виду не подавала.
Дэн, одетый в камуфлированные штаны и футболку, разминался в сторонке, энергично размахивая руками. Сел на шпагат, кувыркнулся через голову, вскочил. Снова упал, уперев кулаки в земляной пол, и начал отжиматься. Похоже, спать он больше не намерен.
– Моя королева. – Смит преклонил колено перед троном, получив приветливый кивок Таяны.
– Рассказывай, Фрад, – выдохнул слегка запыхавшийся Данила, когда поднялся рывком после сотни быстрых отжиманий. – Как там твоя разведка?
Для королевы он по-прежнему был Фрадом, преданным солдатом ее армии, одним из немногих, кто посвящен в тайну Безликого. Незачем раскрывать девчонке всю подноготную. Достаточно и одного разоблаченного землянина, хоть о нем пока знают лишь королева и пара ее приближенных. Все равно. Лучше сохранять инкогнито. Иначе какой из него разведчик.
– Привов на берегу нет, Ваше Величество. Но недавно они там были.
Крючков и Таяна обменялись короткими взглядами.
Техник удивленно приподнял бровь.
– Вот как? И куда же, по-твоему, делась целая армия?
– Следы ведут на противоположный берег.
– Хочешь сказать, Привы отступили за Сарат?
– Да, Ваше Величество.
– Как они переправились?
– Прошли выше по течению до Ливитского Моста.
Крючков молчал. По его лицу Смит понял, что Данила перебирает в уме спутниковые снимки, припоминая рисунок той местности. Фредерику проще. Он давно изучил Куалорн и при необходимости мог нарисовать карту любого баронства. Только вот фростиане вряд ли правильно поймут и по достоинству оценят это умение.
– Там сходятся два горных отрога, что тянутся с запада, – все же рискнул подсказать Фредерик. – Если между ними двинется армия Эльтов, то выйдет прямиком к Ливитскому Мосту.
Первой отреагировала королева. Вскочив с места, она воскликнула:
– Не может быть! Привы ни за что не станут объединяться с Эльтами. Это невозможно!
– Не так давно, Ваше Величество, живой Безликий тоже казался чем-то невероятным, – мягко возразил Смит. – Также мало кто верил, что получится отбить обратно королевский дворец и выдержать нашествие Лемисорна, а затем и Вейсов. Мы это сделали. Но не следует забывать, что и враг в таком противостоянии может решиться на невозможное.
Снова сев на трон, Таяна спокойно сложила худые белые руки на колени.
– Я не перестаю тебе удивляться, Фрад. Настоящий кладезь ума и рассудительности. Весьма необычно для столь юного возраста. Недаром выбор моего супруга пал именно на тебя. Теперь понимаю, почему он так тебе доверяет.
Губы Данилы при упоминании о возрасте тронула едва заметная усмешка. Он-то знал, что Фредерик вовсе не юнец, каким выглядит в глазах фростианки.
Очевидно, чтобы замять эту тему, уводящую разговор в сторону, Крючков поспешил вернуть его в прежнее русло:
– Так ты, Фрад, шел за Привами до самого моста?
– Да, Ваше Величество. Там они и переправились.
– И куда пошли? На север, навстречу Эльтам, или ждут их за Саратом?
Молодец техник, схватывает на лету. Только придется его разочаровать.
– Не знаю. На том берегу встал небольшой заслон Привов примерно из пяти тысяч латников. Держат мост. Поэтому я туда не попал. Остальной армии нигде не видно.
«Ты же мог переправиться в другом месте, – говорили устремленные на Смита вопрошающие глаза Дэна, – проползти втихую, обшарить местность, найти следы…»
«Только ночью, Дэн, – так же, одним взглядом ответил он. – Черт его знает, где нарвешься на этих гадов. Без «ночника» там делать нечего. Да и времени бы ушло уйма. А оно сейчас дорого».
Понял его Крючков или нет, но ситуацию оценил верно, поскольку начал вслух проговаривать собственные умозаключения:
– Нашу армию заслон остановить не сможет. Но задержит. Мост оборонять легче. Зачем жертвовать пятью тысячами?.. А чтобы успеть соединиться с армией Эльтов и увеличить силу вдвое против нашей. Вот зачем.
– Может, Прив-Лабер хочет просто уйти, оторваться от нас, сбежать? – неуверенно вставила Таяна.
– Тогда бы повернул назад, а не на север. Нет, он стремится навстречу Эльтам. Почему Привы так уверены, что непременно их там найдут?
– Они действуют сообща, и Эльты уже на пути к Ливитскому Мосту, – закончил Фредерик за Крючкова, заслужив еще один восхищенный взгляд королевы.
