Чанг поднял одну из кирок и хмыкнул – она была изготовлена из мягкого железа – пробить камень подобным инструментом – все равно, что пытаться вычерпать реку решетом! Долгий и бессмысленный труд, который не приведет к желаемому результату. А, может, группа колдунов была направлена специально – их принесли в жертву, стараясь точнее определить силу паука? Такой вариант тоже нельзя исключать – следовательно, демон уже готовится принять бой!
– Либо первое, либо второе! Либо знают – либо нет! Но мне от этого не легче – всё равно, нужно лезть в подвал! – Чанг отбросил носком сапога подвернувшуюся под ноги лопату и удивился – она, ударившись о каменную стену, звякнула очень тихо – почти беззвучно.
Чанг остановился. Ему не следует забывать, что храм наполнен магией – и любая странность должна тут же привлекать внимание, если он не хочет попасть в искусно расставленную ловушку! Чанг негромко крикнул – крик получился слабым и затих в двух шагах от Чанга. Он повторил попытку – только громче. То же самое! Без сомнения, вокруг Чанга – наведенное колдовство.
Чанг попытался прощупать враждебную магию и очень быстро понял ее природу. Заклинания были простейшими, но, тем не менее, очень эффективными. Чангу просто повезло – не откатись лопата в сторону, он бы и не заметил, что со звуками творится что-то необъяснимое. На самом деле, и его крик, и звон от удара лопаты о стену были обычной громкости – колдовство атаковало уши Чанга – он и не заметил, как почти потерял способность слышать.
Первым его побуждением было прочитать контрзаклинание и восстановить слух. Но он придержал себя – элементарная с виду магия часто служит прикрытием для более изощренной – он знает об этом. Нужно «копнуть поглубже» – вдруг проявятся истинные цели колдовской атаки!
Чанг так и сделал – с помощью Истинной Пустоты он окружил себя защитным магическим коконом и принялся «на ощупь» «перебирать» и подолгу «держать в руках» буквы колдовского языка, с помощью которых заклинание было произнесено. Вроде, ничего особенного – ему, знающему «магическую грамоту» досконально, буквы не показались подозрительными.
Хотя! Предпоследняя буква всё же чуть-чуть отличалась. Вместо знакомой с самого детства «завитушки» – странный «хвостик» на конце – а его здесь не должно быть. Мало того, «хвостик» не принадлежит ни к одной из стихий, вот что странно! И опасно!
Чанг призвал на помощь все свои знания. Если он хочет понять, что за сила ему противостоит, он должен отнестись к ней максимально серьезно и одновременно обращаться с ней легко и отстраненно.
Природа силы именно такова – на легкость она отвечает легкостью, на жесткость – жесткостью. Взмывая вверх, как бабочка, можно посмеиваться даже над зловещими зыбучими барабанными песками, способными погрести незадачливого всадника за несколько мгновений. Ступая, как тяжело нагруженный верблюд, обязательно завязнешь, и участь твоя будет предрешена!
Чанг повертел «хвостик», присматриваясь к нему то справа, то слева и пытаясь понять, чем он «дышит» – какие «запахи» от него идут, и что он сам о себе «думает». Ощущения от «хвостика» были, как от разверзнутой могилы – тлен и вечная безысходность. Изучив его как следует, Чанг пришел к выводу, что, во-первых, «хвостик» – выходец из провала, поэтому, вероятно, заклинания произнесены либо самим демоном, либо кем-то из высших колдунов, имеющих необходимые знания, а во-вторых, «хвостик» – проводник, односторонняя дорога в провал – стоит ступить на нее, и обратного пути нет!
Чанг не сомневался – если он прочтет контрзаклинание, магия провала опознает в нем вторгнувшегося в храм лазутчика, и Чанг немедленно подвергнется объединенной колдовской атаке – может быть, даже под предводительством самого демона! А без сил против такой мощи ему не выстоять!
Уберечься от «хвостика» можно только одним способом – сделать вид, что ничего о нем не знаешь, не догадываешься, что находишься под воздействием заклинания, в общем – обычный необразованный кочевник или колдовской прислужник, которых в храме, конечно, полно!
– Что ж! – Чанг аккуратно «выпустил „хвостик“ из рук». – Нужно признать – место для наведения заклинания выбрано удачно – и не менее удачен фокус с «рудокопами» и многочисленными лопатами и кирками. Понятно – кто бы то ни был устроитель завалов, он к ним вернется – а здесь его уже поджидает «простенькое» колдовство! И почему бы не отмахнуться он колдовства, как от назойливой мухи, а заодно и не посмеяться над незадачливыми магами с противоположной стороны?
Чанг двинулся вперед. Интересно, как долго он будет находиться под воздействием заклинания – довольно неудобно почти ничего не слышать! А вдруг – из бокового прохода – неожиданная атака со спины? Как на нее реагировать?
– Как? – Чанг замедлил шаги – перед ним – лестница, и дальше – спуск в неизвестность. – Реагировать осторожностью и быть готовым ко всему. И еще – надеюсь, что всё это скоро закончится!..
…Командир Чанг! – кто-то шептал ему на ухо. – Пожалуйста, просыпайся!
Чанг открыл глаза. Над ним склонился мальчик Шан, в его глазах стояли слезы. Чанг рывком поднялся – он в комнате один, а где же его солдаты?
– Что случилось?
– Илия! Ее нигде нет! Она пропала! Ее похитили демоны из леса!
– Постой! – Чанг ладонью прикрыл Шану рот. – Давай всё по порядку и не так сбивчиво! А я пока оденусь и осмотрюсь.
Чанг сладко потянулся – хотя после вчерашнего мышцы ныли, он чувствовал себя отдохнувшим. Он старался не показывать, что известие о похищении девушки очень сильно взволновало его. Во-первых, это недостойно командира разведчиков, во-вторых, может, она просто где-нибудь спряталась ради смеха! Хотя второе предположение звучало, конечно, дико.
Через минуту Чанг выскользнул из комнаты и убедился, что Наг, Кинах и Сипт крепко спят в соседнем помещении, и, судя по всему, они – не ранены. А Шану нужно отдать должное – он пробрался во двор и зашел в дом никем незамеченный, и даже лошади разведчиков никак не отреагировали на его появление.
Мальчик торопливо шел за Чангом и рассказывал:
– То, что ее похитили демоны, совершенно точно! Ведунья в этом не сомневается, а уж она способна распознать всё! Боги сказали ей, что демоны выкрали Илию, чтобы выманить тебя из города! Поэтому ты должен отправиться за ней и вернуть ее обратно!
– Это как? – Чанг даже опешил. – Получается какая-то нестыковка – они хотят выманить меня, поэтому я обязательно должен идти! Не проще ли остаться в городе под защитой стен и дождаться, пока демоны сами нагрянут – а потом перебить их!
– Наверное, проще! – Шан понурился. – Вот только Илию обязательно убьют!
– Ладно! – Чанг уже оделся и оседлал коня. – Садись сзади и показывай дорогу к ведунье! Хочу услышать, что она скажет!
Чанг не собирался будить солдат – если ему предстоит вылазка в лес, толку от них не будет никакого – пусть лучше отдыхают. А вот кого бы он взял – так это толкового проводника или лесного лазутчика!
Ведунья встретила его на пороге своего дома. Рядом с ней толкался неизменный староста – вид у Джеррда был суров и мрачен.
– Доброе утро, командир! – Тон пригласила Чанга сесть за накрытый стол и подала ему кружку какого-то напитка. Чанг с благодарностью принял, сделал небольшой глоток и удивленно воззрился на ведунью.
Она улыбнулась:
– Я вижу, тебе знаком травяной чай – хотя вне пределов города рецепт его приготовления никому не известен! Смею предположить – твой отец поил тебя им!
– Точно! – Чанг с удовольствием отхлебнул еще раз. – Я несколько раз пытался выспросить у отца, какие ингредиенты нужны, но он всегда отвечал, что мне это знать необязательно, травника из меня не получился, и он не станет меня учить!
– Твой отец лукавил! – ведунья долила отвара в кружку Чанга. – Наверное, он не хотел рассказывать, что для чая необходимы корни и листья деревьев, которые растут только вблизи нашего города – а больше их и нет нигде! Ведь у тебя могли возникнуть вопросы – например, откуда он их берет! Лично я уверена, он принес с собой запас сухих ингредиентов и использовал их по мере надобности. Но давай к делу!
Чанг отставил кружку в сторону и жадно глянул на куски нарезанного окорока, лежащие тут же на столе – на большом блюде. Вчерашняя вечерняя трапеза не смогла полностью удовлетворить его – Чанг чувствовал голод:
– Позволь, Тон, я немного поем!
– Всё к твоим услугам! – ведунья поднялась, сходила куда-то и принесла овощей и хлеба. – Признаться честно, ты меня поразил! Когда ты пришел к нам со своими людьми, и я представить не могла, что в тебе скрыто такое могущество! Твои солдаты подробно поведали нам, как ты бился с демонами в холмах – это произвело на меня и старосту большое впечатление!
Когда солнце зашло, я решила всё проверить и отослала людей осмотреть стены и прилегающую местность. Рассказ твоих разведчиков оказался правдой! Поэтому спасибо тебе за то, что ты полностью прикрыл южный участок города, в то время как мы отражали атаку с севера!
