– Вы, как всегда, неподражаемы, Хемль, – усмехнулся Воттер, взяв ладонь Нихт и став перебирать тонкие пальцы девушки, совершенно не обращая внимания на то, что ей это не очень нравится. – Хаос, как я вижу, твой спор с Ёфи длится уже достаточно давно, раз ты решил сделать ей такой подарок в обмен на чью-то жизнь. Не поделишься подробностями?
– Да, я тоже хочу знать, кто же так тебе дорог, братик, – едко улыбнулась Лай, пристроив голову на плече брата.
Тот кивнул в подтверждение и своего желания услышать подробности.
Хаос медленно поднял голову и обвёл присутствующих тяжёлым, нечитаемым взглядом. Чёрные глаза, казалось, стали ещё более бездонными, полностью затопив белок и не оставив никакой возможности рассмотреть, что творится в душе у этого мужчины. Несколько минут он внимательно изучал их, затем резко расслабился, откинувшись на спинку кресла и рассеянно почёсывая мурлыкающего шур’шуна за ушами и по загривку. На лице стихия появилась лёгкая, ничего не значащая улыбка, никак не вязавшаяся с хищным блеском в тёмной бездне его глаз.
– Неужели вам интересно что-то связанное со мной? – Тихий смешок и снова улыбка-оскал, только шире. – Польщён, весьма польщён. Но есть ли смысл посвящать вас в то, что происходит в моей семье? Только чтобы повеселить вас?
– Возможно, мы сможем помочь. – Айра осторожно коснулась его запястья, мягко и ободряюще улыбаясь. – Хаос, Ёфи упрямая засранка, но вполне может быть, что нам всем вместе удастся уговорить её уступить в вашем споре.
– Айра, знаешь, почему Хранители выжали нас с Аранеллы? – задумчиво протянул Хаос, медленно поднявшись со своего места, пересадив Шуршика к себе на плечо.
Фамильяр недовольно заворчал, но забрался на его голову, где и свернулся в клубок, хвостом уцепившись за шею хозяина.
– И почему же? – Вопрос Лай догнал его возле самого выхода.
Обернувшись, Хаос усмехнулся и ответил:
– Потому что они умеют находить компромиссы и могут довольствоваться малым. А вот в нас Творец не заложил чувство меры. Мне ваша помощь не нужна. Но если с моей дочерью что-то случится… – Пафосные нотки в его голосе сменились тихой, холодной и хорошо контролируемой яростью. – Что ж, тогда я буду вправе оправдать собственное имя, данное мне при рождении. – Отсалютовав родственникам, он исчез в чёрной вспышке портала.
Из перехода он шагнул прямо в одну из своих лабораторий. Она представляла собой что-то вроде личного логова, куда был заказан путь всем домашним. Сняв шур’шуна с головы, он опустил недовольно ворчавшего пушистика на его любимое кресло, сам же устроился на узком подоконнике, вглядываясь в то и дело меняющийся пейзаж за окном. На душе было неспокойно, прозвучавшее пророчество может и не сбыться, если в него никто по-настоящему не поверит. Однако не стоило надеяться на слепую удачу. Так повелось, что слова Хемля никогда не звучали просто так, и всё, что наделялось хоть каплей силы, всегда находило свою цель.
– Творец… – Тяжко вздохнув, стихий потёр глаза, качая головой. Он даже не сразу обратил внимание, что его любимец пыхтит на полу, пытаясь забраться к нему на колени.
– Ня! – последовал требовательный писк снизу и лёгкий укус в ногу.
Опустив глаза, Хаос слабо улыбнулся. Шур’шун, остро чувствуя настроение хозяина, требовательно дёргал его за штанину, желая оказаться на руках. Усмехнувшись, Хаос наклонился и поднял зверька, посадив его на колени и зарывшись пальцами в шёрстку.
– Ня? – Шуршик ткнулся носом в ладонь стихия и лизнул её. – Ня-а-а?
– Эх, няшка ты моя, если бы всё было так же просто, как это твоё «ня». – Подув на шур’шуна, взъерошив ему шерсть, мужчина вернулся к разглядыванию пейзажа.
– Няа-а-а-а-а-а-а-а, – протянул фамильяр и замурлыкал, пытаясь подбодрить и успокоить хозяина.
Но слова Древнего оракула неприятным осадком осели в душе, вызывая у Хаоса бездну противоречивых чувств и острое желание сломать весь этот мир, как надоевшую игрушку, чтобы никто из его любимых и близких не попал под раздачу в играх чёртовых родственников. Впервые за свою долгую жизнь стихий задумался о том, что же такое страх и беспокойство за тех, кто ему дорог.
Задумчиво постучал пальцами по столу, рассматривая внезапных гостей. Хрупкая блондинка, ещё одна блондинка, идентичная первой, и зеленоглазый ребёнок, спрятавшийся за неё и с испугом и любопытством меня рассматривающий.
Ну вот кто мне скажет, почему у меня стойкая уверенность, что ко мне, по доброте душевной, их послала именно Кора?
– Итак, чем могу помочь? – вежливо улыбнулся, убрав карандаш за ухо.
И почему я не отказался встречаться с ними? Сейчас спокойно бы дочерчивал схему любопытного артефакта или учил Рагдэна, как мастерить простую ловушку. Или ещё чем-нибудь занялся бы, да той же работой например. Всё больше пользы, чем приём незнакомых людей, двое из которых к человеческой расе не имеют никакого отношения, на одном так вообще мощнейшая иллюзия, а малышка воспринимается как очень древний представитель нашего мира. А хвост чуял очередные неприятности на мою седую голову.
Вздохнув, сероглазая блондинка молча бросила на дверь несколько заклинаний. Затем страдальчески возвела глаза к потолку и топнула ногой, одновременно щёлкнув пальцами перед носом у спутницы. В тот же миг по кабинету прошла волна магии, и один из гостей сменил облик, сбрасывая иллюзию.
Вздохнул. Танориону в своём родном облике, конечно, намного лучше, да и платье ему определённо не к лицу. Но я решительно ничего не понимаю.
– Ага, – глубокомысленно изрёк, глядя на виноватое лицо аронта. – Это всё хорошо, но, может, кто-то всё же соизволит пояснить, что тут, чёрт возьми, происходит?!
– Если позволите, – подала голос блондинка, вежливо улыбнувшись, – я попробую. Моё имя Аста, и я, как бы это странно ни звучало, сестра Кораны, вашей Равной. Не так давно ей предложили занимательную сделку.
– Скорее это она сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться, – проворчал Ри, уворачиваясь от подзатыльника.
– И какое же? – скептически поинтересовался, в который раз жалея, что в своё время не выпытал у моей драгоценной всё о её таинственной семейке. И не познакомился с ними. Эх, надеюсь, ещё сумею исправить это досадное упущение.
– Она предложила инсценировать мою смерть в обмен на свободу и небольшой кусочек земли, – печально вздохнул Танорион.
– И что ты выбрал? – ехидно изогнул бровь, однако уже зная ответ. Поневоле вспомнился визит младшего братишки… и практически все встало на свои места. Внезапные дела, убийство Танориона, слухи о казни Мантикоры… Гильдия игроков. Корана, моя Корана… во что же ты ввязалась?
В ответ меня смерили недовольным взглядом, буркнув:
– А то незаметно…
– Вы закончили? – насмешливо фыркнула блондинка. – Как дети малые. Так вот, сделка была заключена и успешно выполнена. Однако у Коры появились некоторые… неотложные дела. Поэтому вернётся она ещё нескоро.
– И совесть так сильно мучила вас, что вы решили проделать длинный путь, чтобы сообщить мне об этом?
– Нет, – добродушно усмехнулась Аста. – Точнее, не только. – Взяв молчавшую девочку за руку, она вывела её вперёд, встав за её спиной и обняв испуганно жавшуюся к ней малышку. – Это Аэрис. Кора просила вас позаботиться о ней.
– Ага. – Понятно, что ни черта не понятно.
Хотя… Помнится, Корана как-то упоминала о воспитаннице, найденной в пути. И, зная характер своей пары, сообразил, что оставить ребёнка на произвол судьбы она не могла и не хотела. С другой стороны, сам ведь мечтал о большой семье.
Встав, подошёл к девочке, внимательно её разглядывая. Потенциал у неё неплохой, склонность к магии земли и какой-то запах, как будто знакомый. Явно в предках кто-то двуипостасный отметился.
Присев на корточки, протянул руку:
– Будем знакомиться? – Улыбнулся, пуская в ход драконье обаяние. – Меня зовут Сеш’ъяр.
– А… Аэрис, – запнувшись, ответил ребёнок, очаровательно смутившись собственной смелости.
– Очень приятно, – осторожно сжал протянутую ладошку. Перевёл взгляд на её сопровождающих. – Это всё?
Ри и Аста переглянулись. Блондинка вздохнула и тихо сказала:
– Она скучает по тебе. И любит. Даже спустя столько лет. Одни Хранители знают, за что тебе такое счастье, гад чешуйчатый!
– Мы, пожалуй, пойдём. – Танорион извиняюще улыбнулся и, подхватив девушку под локоть, вывел из кабинета, что-то нашёптывая ей на ухо.
Спустя пару минут из коридора донеслись его смех и гневные крики, обещающие кое-кому всерьёз задуматься о кастрации одного представителя семейства кошачьих.
– Как дети, да? – осторожно спросила Аэрис. – Маэре всегда так говорит, глядя на их перепалки.
– Маэре? – непонимающе посмотрел на неё.
– Мама, – робко улыбнулась девочка. – Вы называете её Корана.
– А, ну да, – вздохнув, выпрямился. – Ну что, пойдём обживаться, ребёнок? Заодно познакомлю тебя с мышонком, с Рагдэном. Думаю, вы понравитесь друг другу.
