– Где? – смог, наконец, выдохнуть.
– Так, там… У щели той, где насыпь делали.
– И кто же их встречает? – елейным голосом поинтересовался Крючков, едва сдерживая кипящую злость.
– Как это кто? Моя стража, конечно. – Мартан гордо выпятил пузо.
Терпеть больше не было сил. Этот глупый, тупой ублюдок бросил своих солдат и сбежал с поля боя! Попросту дезертировал. Данила заорал:
– А ТЫ почему не с ними, брюхатый кочан? Почему не воюешь, а здесь околачиваешься?!
Толстяк испуганно попятился, забормотал скороговоркой:
– Так я это… Сообщить хотел… В известность поставить… Чтобы знали, вот…
Предупредить он пришел, как же. Шкуру свою спасал, трусливая душонка. Эх, солдатики, дал же вам бог такого урода в командиры… Хм, Крючков и дал, он же здесь бог.
Жук-Мартан грохнулся на колени. Запричитал вдруг:
– Пощади, Ваше Величество! Не убивай, о, Безликий! Чем хочешь отплачу!
Только сейчас Данила заметил, что держит над головой толстяка занесенный для удара меч. Тьфу, заррраза! Не хватало еще благородный клинок об этого слизняка пачкать. Опустив оружие острием вниз, вогнал его в землю рядом с перепуганным бароном. Тот вздрогнул и свалился без чувств, сильно напоминая мешок с картошкой, который смеха ради сунули в доспех.
Ну что прикажете с ним делать? Убивать бессмысленно. Назад отправлять поздно. Эльты наверняка уже прорвали хлипкий заслон и сейчас где-то на подходе.
Черт, надо действовать!
– Приведите его в чувство, – холодно произнесла Таяна, кивнув на Жука. – Дайте кочана и пусть наступает в первых рядах.
Какая же она все-таки умница. Воистину решение, достойное королевы. У Мартана будет прекрасная возможность либо погибнуть с честью, либо стать героем, покрыв себя неувядаемой славой. Правда, последнее, судя по всему, Жуку не грозит ни при каком раскладе.
А, ладно, пусть сами разбираются. Есть более важные дела. Эльты наступают на пятки и с минуты на минуту окажутся здесь.
Надо идти на прорыв. Сейчас или никогда…
Встав перед клином, Крючков глянул на войско Приворна, замершее в отдалении. Потрепанное, но все еще сильное. Ряды щитов и копий наглухо перекрывают проход от стены до стены. Дно ущелья меж двух армий сплошь усеяно телами. Идти предстоит по трупам, своим и чужим. Чертовски неприятно, а придется, никуда от этого не денешься.
Сканер показал, что в центре у Привов самая глубокая оборона. Правильно, клин обычно туда и бьет. И сейчас в середину целит.
А фланги у них жиденькие. Там и слабина. Возможно, это тот самый шанс, на который надеялся Крючков.
Через боковой триплекс Данила увидел слева от себя черный, отделанный золотом стяг. Это подъехал знаменосец Лемисов. Значит, рядом и Берт. Ага, вот и он.
– Растолковал своим, как действовать? – спросил у принца.
– Да. Все сделают по твоему сигналу.
– Хорошо. Занимай свое место в строю и начнем.
– А я уже на месте, – невозмутимо бросил Берт. – Можем начинать.
– Не дури, отойди назад. Командир должен руководить, а не совать голову в пекло.
Принц только фыркнул. За него ответил другой голос, уже справа:
– Кто бы говорил. Сам-то впереди всех.
– Гроган! – Крючков задохнулся от возмущения, увидев начальника дворцовой стражи. Его сопровождал знаменосец с королевским штандартом. – Почему ты здесь, а не с Таяной?
– Ну-у, – протянул старый вояка, – во-первых, где мне еще быть, Ваше Величество, как не рядом с королевской особой. Тем более тут и король, и королева – это, кстати, во-вторых.
Повернув триплексы, Данила обомлел.
Сзади сбились в кучу все выжившие бароны, среди которых в окружении стражников стояла Тая. Десятки развевающихся красных знамен, собранные в одном месте, на невзрачном сером фоне ущелья выглядели совсем уж нереально. Создавалось впечатление, что находишься на каком-то параде, а не на поле боя.
«Ну, неслухи, погодите у меня. До каждого доберусь… Потом… Если выживете».
И все же Крючков улыбался, сам того не замечая. На душе стало тепло и на удивление спокойно. Показалось, что маски-забрала, устремленные на «Витязя», тоже улыбаются. Чушь, конечно. А приятно.
Заметил Фредерика. Не видал его с раннего утра и переживал, не зная, что с ним. Значит, выжил разведчик. Молодчина. И позицию выбрал верную – перед Таей, как бы прикрывая собой.
Что ж, не все потеряно.
– Вперед, друзья! – весело, совсем не по-военному крикнул Данила. – Покажем Привам кузькину мать!
Из всех присутствующих его последние слова правильно истолковал разве что Смит. Но войско поддержало дружным ревом:
– На Привов! Во имя Безликого!!!
И слаженно двинулось вслед за БМД, набирая скорость для сшибки.
С врагом сближались в тишине. В смысле, молча. Других-то звуков хватало с избытком. Один грохот гравия под топочущей машиной и лапами кочанов чего стоил. А еще понукания седоков, мелодичный звон лат и сбруи с оружием. Учащенное дыхание животных да хлопанье развевающихся стягов и плащей.
И все же это была тишина.
Ни грохота каменных големов, ни трескотни молний или энергетических щитов – ничего магического. Бароны, в том числе вражеские, берегли силы для решающей схватки. Вон они, тоже в центре, под скопищем синих знамен. Готовятся.
Со стороны Привов полетели стрелы. Забарабанили по щитам и броне. Кто-то свалился под ноги кочанам. Не повезло. Если даже только ранен, его затопчут.
Ответный залп из задних рядов.
И у врага падают воины. Никто не вечен.
До передней линии остается всего ничего. Пора.
– Маневр! – орет Крючков, резко забирая влево.
Правая часть клина устремляется за ним, будто на марше. Подхватывает левую, сливаясь с ней в единый широкий строй. Вот уже «Витязь» ведет заметно располневшую колонну, пересекая ущелье по диагонали, метя неприятелю во фланг.
Это уже не клин, а полуклин какой-то.
Привы в замешательстве. Не сразу сообразили, что задумал противник.
На их глазах остатки войска Куалов, атакующие центр, неожиданно сместились в сторону. Когда намерения врага стали очевидны, что-либо предпринимать было поздно.
Расчет оказался верным. В неприятельский строй Данила врезался там, где тот примыкал к стене ущелья. Лес копий не остановил БМД, как и щиты не спасли солдат от чудовищного напора боевой машины.
Прокладывая путь мечом и корпусом, продвигался вперед. По бокам рубились Берт и Гроган. Следом колонна «черных плащей» резала фланг, отжимая Привов от стены, отвоевывая все больше свободного места.
Враг пятился. Перед «Витязем» так вообще разбегались.
Из-под скопления синих знамен ударили молнии, слепо хлеща направо и налево, не причиняя, впрочем, особого вреда. Видно, что лорды в растерянности. Не ожидали такого поворота событий.
Ответный обстрел плотными пучками энергии вроде бы успокоил их, свалив несколько полотнищ. Отлично, продолжаем идти вперед.
Не заметил, как вырвался на открытое пространство.
Неужели прошли? Мгновение стоял обалдевший, не видя перед собой противника. Благо Лемисы не тормозили, промчались дальше, повернули к противоположной стене, охватывая вражеский тыл пологой дугой.
Путь свободен. Теперь бы сдержать Привов, пока все войско не проскочит. Потом быстро к мосту, переправиться и сжечь его к чертям собачьим. А там поминай как звали.
* * *
Эльты появились раньше, чем ожидал Крючков.
К тому времени «черные плащи», прекратив избиение Привов, разорвали дистанцию и встали неустрашимой прочной преградой, блокируя выход из ущелья. А за их спинами бароны торопливо строили солдат в походные колонны.
В армии противника царил хаос. Бестолковая суета, крики, ругань и стоны раненых. Лорды пытались навести порядок и развернуть войско, но это получалось из рук вон плохо. Солдаты все еще не пришли в себя после того, как по ним прокатился стальной каток БМД на пару с тяжелой кавалерией Куалов, и явно не горели желанием снова идти в бой. Никто не хотел испытывать судьбу в очередной схватке.
Наверное, поэтому с таким неописуемым восторгом Привы встретили долгожданную подмогу.
– Парва Эльтэ! Парва Эльторн! – орали луженые глотки при виде разноцветных флагов, что появились дальше по ущелью.
На фростианском (правда, немного на другом диалекте, чем у Куалов) это значило: «Да здравствуют Эльты! Да здравствует Эльторн!»
Данила внимательно следил за приближением бронированной лавины, с обреченностью понимая, что больше ничего не может сделать.
Им конец. Против объединенной силы врагов жалкие остатки его войска не выстоят.
Неужели все труды насмарку? Разбить две армии, выйти из окружения и все равно попасться.
Бежать? Нет, от погони уже не уйдешь. Если только…
– Берт? – позвал, не отрывая взгляда от Эльтов. Знает, что принц рядом.
– Чего? – В голосе тревога и мрачная решимость.
Готовится подороже продать свою жизнь? Рано себя хоронишь, Лемис-Берт. Ох, рано. Для тебя есть другое задание.
