– Чего? – В голосе тревога и мрачная решимость.
Готовится подороже продать свою жизнь? Рано себя хоронишь, Лемис-Берт. Ох, рано. Для тебя есть другое задание.
– Забирай со своими ребятами королеву и уходи.
Берт выдержал паузу.
– А ты?
– Хочу пообщаться с Эльтами. Да и с королем Приворна мы еще не договорили.
– Я с тобой, – последовал немедленный ответ.
«Кончай геройствовать, принц. Бери Таяну, пока даю. И будьте счастливы. Проваливай уже. Время не терпит».
– Пойми, – вздохнул Данила, – Таю надо спасти. Раднук откроет на нее охоту, будет везде искать. Только ты сможешь спрятать ее и защитить. В крайнем случае увезешь в Лемисорн.
– Она не согласится.
Так, уже не возражает. Слава богу, что не обиделся и не полез в драку.
– Уведи силой. Обмани, скрути, свяжи… Делай что хочешь, но чтобы ее здесь не было. Иначе погибнет. Сам знаешь.
Он знает. Потому и не говорит ни слова.
Нужен последний довод. Крючков развернул «Витязя» и сверху вниз посмотрел на черную маску принца.
– Пообещай мне сделать это.
Молчит, задрав голову.
– Обещаю, – выдавливает, наконец, и отводит глаза.
Подождав, когда «черные плащи» снимутся с позиций и ускачут, Крючков повернулся к начальнику королевской стражи.
– Лорд Гроган?
– Да, Ваше Величество. – Он всегда подчеркнуто вежлив с Данилой, хоть и не забывает, кто перед ним.
Отличный воин и преданный слуга… Нет, скорее товарищ. Этот пожилой барон вызывал заслуженное уважение.
– Забирай знаменосца и уводи армию к столице. Я постараюсь задержать преследователей, сколько смогу. Но не рассчитывай на слишком большой запас времени. Поторопись.
– Но…
– Никаких «но», Гроган. Ты знаешь, кто я. Это ваш мир, и вам в нем жить. Вот и живите. Да, когда проведешь войско через мост, сожги его или обвали как-нибудь. Это даст еще немного времени.
Войско ушло. Никто, похоже, так и не понял, что Безликий не собирается покидать Кочанову Глотку. В том числе Тая… И Фредерик. Иначе давно бы примчался.
Судя по всему, ни Берт, ни Гроган попросту ничего им не сказали.
Ну и пусть. Так даже лучше. Лучше для всех.
Динамики вдруг ожили.
– Ке каццо, Крючков?.. – продрался сквозь помехи чей-то голос. – Ты что… творишь?! Сейчас же… оттуда!..
В углу экрана рябило поминутно проступающее лицо. Изображение плавало, размывалось, исчезало, появляясь вновь, но Данила без труда узнал этого человека. Начальник службы безопасности станции Сезар Кристабальд. Что заставило майора предпринять практически безнадежную попытку связаться с модулем? Не иначе спутниковое наблюдение за побоищем.
– Ты инкаццато… В модуле… ядерные… мать твою!..
Похоже, получил неизгладимые впечатления от увиденного. Лишь высказывается, не нуждаясь в ответах. Слушать его не хотелось, да и связь оставляла желать лучшего. Недолго думая, Крючков отключил приемник.
Стало тихо. Вот, совсем другое дело. И так муторно, а тут еще майор с претензиями лезет…
Бароны Привов нападать не рисковали, несмотря на то что из всей армии Куалорна дорогу преследователям преграждал один-единственный стальной голем. Еще свежи воспоминания о той страшной расправе над каменными истуканами, а также о недавнем прорыве, когда этот монстр на раз взломал оборону, точно консервную банку. До сих пор небось поджилки трясутся. Вон, солдат разогнали, освободив проход. К стенам жмутся. Прям не войско, а почетный караул. Решили передать пальму первенства союзникам? Правильно, те посвежее будут, при полной силе.
«С ними пойдете брать реванш или как?»
Наращивая скорость, Эльты врываются в коридор из двойных стен. Копья опущены. Перед ними единственное препятствие – одинокая фигура «Витязя» посреди ущелья. Легкая добыча.
«Думаете? Ну-ну, посмотрим».
Вспорхнули стрелы. Кого собираются ими протыкать? Бестолочи.
Не долетев несколько метров, оперенные жала вдруг растаяли в мареве, неожиданно возникшем перед БМД. Что за черт? Откуда здесь щиту взяться?
Покрутив триплексы, увидел рядом Грогана и… Жук-Мартана! Верхом на кочанах, те выставили перед собой руки, «поддерживая» созданное силовое поле.
Да чтоб вас!..
– Гроган! Почему не с войском?!
– Его есть кому вести.
В щит вонзились молнии, с шипением разбегаясь по сфере.
– Уходи, пока не поздно! Кто Таяну будет охранять?
– Это мой выбор. Никто не вправе сделать его за меня. Даже ты. А Лемис-Берт лучше моего позаботится о королеве.
Молнии забили чаще, озаряя погруженное в сумерки ущелье ослепительно ярким светом. Оба лорда пошатнулись, но рук не опустили.
– Мартана зачем притащил?
– Делать мне больше нечего. Жук все время за тобой шел. Еще с последней атаки.
Вот те раз! Выходит, Крючков попросту не заметил его, когда отсылал баронов.
И толстяк не струсил, остался. Ну дела-а-а…
– Я справился, Безликий! – кричит Мартан.
Поди пойми, что он имеет в виду. С чем справился? Со страхом или с Привами, уже считая себя всесильным, коль выжил во время боя? Кто теперь его разберет.
Барьеры сблизились, вспыхнули напоследок и пропали.
И враг тут как тут. Налетел с диким ревом. Грохнул копьями по броне.
Бешеный напор, ничуть не хуже големов. Пришлось даже шагнуть назад.
Нет, ребята, вы не угадали. Стоять и смотреть, как ломаете копья и бестолково бьетесь в прочный стальной корпус машины, никто не намерен.
Данила рубил мечом широкими махами из стороны в сторону, словно траву косил, не разбирая, куда попадает. Слишком уж много латников собралось вокруг. Всех достать невозможно. Как и промазать.
Они падали и падали. Налетали новые и тоже падали.
Под ногами уже образовался серповидный бруствер из мертвых тел, но Эльты лезли, не переставая.
Как обезумевшие. По своим же трупам.
Вот ведь упрямые болваны!
И вдруг все кончилось. Враг схлынул, отступив. Начал перестраиваться, готовясь к новой атаке.
А где Мартан с Гроганом?
Крючков огляделся. Заметил шевеление на куче убитых возле правой опоры. Живы! Надо же. Думал, не уцелеют в такой мясорубке. Толстяк, похоже, ранен. Шатается. Гроган поддерживает его за плечо. Но клинки не выронили, держат.
Оба лорда пешие. Кочанов, как видно, убило при сшибке.
Ай да Мартан. Удивил. Это ж надо! Никто не ждал от него такой отваги.
О броню гулко шваркнуло.
От строя Эльтов снова летели молнии вперемешку с плазменными шарами. Несколько зарядов угодило в землю, испепелив трупы, что там валялись. Ого! Сколько энергии растрачивается попусту.
Переместив БМД так, чтобы закрыть корпусом своих баронов, крикнул им:
– Уходите! Иначе вас поджарят!
Гроган задрал голову.
– Еще не поджарили, – произнес твердо, перекрывая сильным голосом какофонию беснующегося пламени. – Уйдем только с тобой!
Фантастическое упрямство. Не хотите, не надо. Оставайтесь, черт с вами.
Данила вернулся к наблюдению за врагом.
Что-то не спешит он лезть в атаку. Эльты, заново построенные в боевой порядок, спокойно стоят на месте, чего не скажешь о лордах. Оттуда, где высятся их стяги, непрерывно вырываются то молнии, то плазма, с шипением и треском врезаясь в лобовую броню «Витязя». Им, похоже, помогают бароны Приворна, которым посчастливилось выжить.
Типа не вышло взять нахрапом, занялись обстрелом с дальней дистанции?
И как, получается?
Снаружи кромешный ад. Пламя и вспышки энергии чудовищной силы. Да, многовато магов на один БМД. Если такая интенсивность огня продержится достаточно долго, это может плохо кончиться. Старенький модуль не выдержит.
На пульте начали загораться предупредительные сигналы: «угроза перегрева оболочки», «отказ системы связи», «неисправность системы наблюдения», «повреждение левого манипулятора»… Крючков не успевал их отслеживать. Понял только, что дело дрянь. Если ничего не предпринимать, «Витязь» попросту расплавится. Трудно поверить, но это факт!
– Нужно атаковать самим, – повернул исправные пока триплексы к Мартану с Гроганом. – Иначе нам конец.
Начальник стражи неторопливо снял шлем. Поднял бледное суровое лицо. Жаркий ветер подхватил его длинные седые волосы и принялся неистово трепать.
– Нам в любом случае конец, Безликий. Так примем его с честью.
Подобрав среди лежащих тел еще один клинок, Гроган взмахнул им пару раз и взял оба меча на изготовку.
Глядя на него, Жук-Мартан с трудом встал с колена. Тоже снял шлем, бросив его на землю. Подставил пухлые щеки под струи горячего воздуха и поднял свой клинок, показывая, что готов к бою.
Второй раз в жизни Данила видел их лица. Самое святое и сокровенное, что есть у этих людей. Самое оберегаемое. Они шли сражаться с открытым забралом, как говорят земляне, то есть абсолютно не защищенные по меркам здешнего мира, зная, что умрут.
Бароны пристально поглядели друг на друга, словно желали хорошенько запомнить лица, никогда раньше не виденные.
