– Ну… полчаса назад ещё что-то говорил. Перед тем, как вы пришли. Мы ему предложили снять защиту. Только он практически послал нас по известному адресу. Да и немудрено – Брантар был в высшей степени неуклюж и только испортил дело.
Генерал кивнул головой, подошёл к постели Неда, наклонился над ним и вполголоса спросил:
– Нед, ты слышишь меня? Нед! Нед, очнись!
Нед открыл слипающиеся глаза и посмотрел вверх. Он только что плавал в счастливом безвременье, розовом тумане, из которого ему не хотелось возвращаться, и лишь голос Хеверада, как звук боевой трубы, заставил его умирающий мозг активизироваться и отдать приказ глазным мышцам. Сфокусировав взгляд, Нед всмотрелся в лицо Хеверада. Тот был расстроен и хмур. Нед попытался прочитать его мысли, но не смог – что-то он слышал, какой-то шум, какие-то обрывки слов. Но его сил не хватало, чтобы их понять.
– Говорить можешь? – спросил Хеверад и оглянулся на Зарагора. – Ты можешь ему дать что-то укрепляющее? Из обычного лекарского ассортимента?
– Он не пьёт, – пожал плечами Зарагор, – мы пытались дать, но… вливать насильно не стали.
– Нед, выпей. Обещаю – тебе не причинят никакого вреда. Ты же знаешь – я всегда держу своё слово, – сказал генерал и оглянулся на Зарагора, протянув к нему руку. Взял в руки поданный ему сосуд с узким горлом и добавил:
– Пей. Потом поговорим.
Нед раздвинул слипшиеся, пересохшие губы, и Хеверад влил ему содержимое кувшинчика. Тёмная жидкость забулькала, исчезая в глотке больного, Нед дёрнулся, закашлялся, и из его глаз выкатились слёзы. Он медленно, с трудом поднял правую руку, отёр глаза, уронив руку на грудь, снова замер, глядя в потолок.
Через пять минут действие напитка стало сказываться, глаза Неда очистились от поволоки, заблестели, и парень глубоко вздохнул, сморщившись от боли. Зарагор подошёл, оттянул ему веко, посмотрел в глаз и, кивнув, пригласил генерала, сидевшего возле столика с чашкой горячего травяного отвара:
– Господин генерал! Можете с ним поговорить.
Хеверад встал, прошёл к «постели» Неда, обойдя кучку окровавленных бинтов, брошенных прямо на пол, и, пододвинув блестящим начищенным сапогом табурет, сел рядом с больным, глядя ему в лицо.
Нед повернул голову и, слегка улыбнувшись, сказал:
– Приветствую вас, господин генерал. Это большая честь, что такой великий человек пришёл к постели умирающего солдата. Простого солдата. Спасибо.
– Хмм… – Генерал с подозрением посмотрел на Неда, невинно наблюдающего за своим командиром, и, подняв брови, саркастически сказал: – Смеешься? Как выяснилось, ты не совсем такой уж и простой. Расскажешь мне, кто ты и как так получилось, что ты оказался в Корпусе? Вообще-то не в правилах Корпуса спрашивать о происхождении каждого из его бойцов – жизнь до корпуса – её как будто нет. Учитывается только время службы. Но твой случай неординарный. Постарайся мне не врать, хорошо? Лучше, когда не можешь ответить, говори: «Я не могу ответить». Но я рассчитываю на твоё благоразумие и на твою честность. От этого зависит твоя жизнь. Я не могу бороться за человека, который мне не доверяет, который мне врёт. Согласен? Ага. Итак, начнём. Тот случай, когда меня чуть не убили магическим способом – ты к нему причастен? И уж сразу – как причастен?
– Да. Это я вас спас. Я послал демонов по оставленной Вестниками тропе. Что было дальше – я не могу сказать. Просто не знаю. Похоже, что тот, кто на вас напал, или погиб, или уже не мог нападать.
– Вот! – генерал крякнул и победно оглянулся на Зарагора. – За одно это ему можно простить многое, если не всё. Хорошо, сынок. Это ты убил весь гарнизон города? Херага?
– Нет.
– Но ты причастен к этому?
– Да.
– А к вчерашнему событию – чудовищу, растоптавшему армию Исфира, ты причастен?
– Нет. Я, Нед Чёрный, не причастен ко вчерашнему событию, – честно сказал Нед (а он и не причастен. Причастен ведь Юрагор – это он колдовал. Так что ни слова вранья).
– Жаль, – искренне пожалел генерал, – мне бы так хотелось иметь в армии вот такого мага, как тот, что сделал это чудовище. Какие перспективы открылись бы для него, для всех нас! Точно – не ты?
– Не я, – слегка улыбнулся Нед, и перед его глазами проплыли картинки – пять обезглавленных трупов, из которых стекает кровь, – я бы никогда не смог сделать такого.
– Жаль, очень жаль. А теперь – главный вопрос – ты кто?
– Найдёныш. Сирота. Если вы про мои способности – я не знаю, откуда они взялись. И я их не хотел. И не хочу. Но что я могу поделать, если оно так вышло? Если у кого-то слишком сильная рука, он что, её отрубит? Так и я – не могу избавиться от способностей.
– А что с тобой случилось? Как ты оказался в таком состоянии? Кто тебя ранил, кто тебя бил?
– Я не помню, – опять честно сказал Нед, – я вообще ничего не помню. Кто меня бил – не знаю. Очнулся здесь, в лагере.
– Пусть будет так, – неопределённо сказал генерал. – Ты можешь снять с себя защиту, чтобы Зарагор тебя вылечил?
– Я попробую, – вздохнул Нед. Он произнёс несколько слов, не обращая внимания на поднятые от удивления брови Зарагора, и снова вздохнул:
– Нет, не получается. У меня истощились магические силы. Что-то нарушилось в организме. Видимо, я потерял способность к колдовству.
– Это бывает, – кивнул головой белый маг, – если маг взвалил на себя ношу не по себе. То есть, проще, если пытался колдовать заклинанием выше своего уровня настолько, что его организм не выдержал. Никто не понимает этой системы, маги тоже – иногда через некоторое время это проходит, иногда – остаётся до конца жизни. Но то, что вместо мага остаётся пустой сосуд – это точно.
– Так почему тогда на нём до сих пор держится магическая защита? – не выдержал генерал. – Вы противоречите сами себе! Если он не может колдовать – как он может поддерживать защиту?
– Опять вы вторгаетесь в ту область, которую не понимаете, господин генерал. Ну почему, почему офицеров не обучают основам магии? Это же неверно! Ладно, ладно – молчу! Вернее – объясняю: наложенное на объект заклинание защиты держится само по себе, поддерживаемое силами природы. Какими силами? Спросите чего полегче. В общем – заклинание будет держаться неопределённое время, зависящее от силы мага, наложившего заклятие, и от неопределённых факторов, таких как воздействие тех же сил природы или каких-то внешних сил. Например – воздействие других магов, направляющих на защиту свои заклинания. Маг может быть полностью выжжен неосторожным воздействием, но одновременно полностью прикрыт магической защитой. Вот так.
– Ага. Ясно. Только скажите теперь – если парень выжжен, как вы сказали, какого демона вы утверждаете, что он подлежит казни за то, что он адепт запретной магии?! Ведь он пуст, как любой другой человек, как я, не имеющий ни капли магии! ЗА ЧТО его наказывать? Он не маг!
Зарагор смущённо улыбнулся и покачал головой:
– Увы, господин генерал… он маг. И останется магом навсегда. И в один прекрасный момент… или неприятный момент? Это – как хотите понимайте. В общем – силы мага могут к нему вернуться сейчас, или через год, или через двадцать лет. Неожиданно, непредсказуемо, и самое странное – в ещё большем объёме. Да, да, такое бывало, и частенько. Был четвёртого уровня, а после того, как выжег себя, через десять лет вдруг становится магом девятого уровня! Ни с того ни с сего. Мы не раз обсуждали эту проблему, и звучали голоса, что нужно пробовать выжигать себя нарочно, чтобы подняться на несколько уровней выше, что нужно рисковать… иии… никто так и не решился. «Возвращается» каждый второй. И не факт, что с увеличением уровня. Зачем рисковать, когда через специальные упражнения, труд, прилежание тоже можно подняться до высших уровней. Ну, не через пять лет, а через двадцать, и что? Зато никакого риска. Вот такое пространное объяснение. Кстати – это чисто наше, то, что мы никогда не рассказываем вне агары. Добавлю лишь – я против разъединения офицеров и магов. Почему не быть магу-офицеру? Ну почему? Человек, соединяющий в себе таланты офицера и способности мага – кто может с ним бороться? Как можно его победить? Командующий, до тонкостей понимающий то, что могут маги, способный использовать магов по полной – это же… это…
– Я понял вас, – прервал Хеверад. – Только давайте-ка мы перейдём к нашему больному. Я смотрю – у него снова глаза слипаются. Что, настойка заканчивает свое действие, так? Может, добавить ещё?
– Увы, действие настойки заканчивается, – кивнул Зарагор, – добавлять нельзя. Иначе умрёт. Впрочем – он и так умрёт скорее всего. Как нам ни жаль.
– Вот что, давайте-ка его самого спросим – есть ли способ помочь? Можно ли как-то его вылечить? Мы тут с вами перемыли кости и офицерству, и магам, а парень лежит и помирает! Нед, как тебе помочь? Не стесняйся, говори! Ты мне нужен! Ты нам нужен! Что мы можем сделать?
Нед с трудом повернул голову к генералу, моргнул и тихо-тихо сказал:
